Bölüm 4: 転生後の最初の謀り4
Editör: Inschain-JA
結局、佳世は見せるべきところを十分に見せ、他人に見られるべきものも余さず見られていた。
目的を果たした錦乃は、ここで佳世と姉妹の情を示すふりをすることに少しもためらわなかった。
「どなたか、お願いです。きれいな衣を一枚貸してください」錦乃は呆然と立ち尽くす令嬢たちに急いで助けを求めた。
幸い、機転の利く者がいた。佐藤尚書の娘である佐藤明菜（さとう あきな）が自分のマントを解いて錦乃に差し出し、その目は錦乃への好意に満ちていた。
錦乃はそのマントで佳世のはだけた姿を覆い、身をかがめて佳世の顔を確かめた。かすかに息があるのを感じ取った。
錦乃は目を細め、佳世の命の強さに舌打ちした。もともと今回の仕掛けは「命」ではなく「病」を狙ったものだったのだから。
「お姉さん、駄目よ、しっかりして！」錦乃は手を振り上げ、佳世の頬を強く二度打った。ことわざにあるように――病に乗じて命を奪え、というやつだ。
男を奪おうとした罰よ、私を陥れようとした報いよ――殴られて当然だった！
錦乃の二度の平手打ちはあまりに強く、傍で見ていた明菜でさえ顔をしかめたほどだった。
だが錦乃の目に浮かぶ涙と恐怖を見て、明菜はただ嘆息した。――この二人姉妹の絆は本当に深いのだ、と。
「お姉さん、あなたは大丈夫よ。母さまも家で待っているわ。あなたは鈴木家の大令嬢なのだから、きっと無事に戻れるわ」
錦乃は涙を流しながらそう言い、両手で佳世の腹を絶えず押さえ続けた。誰も近づけまいと必死に守り、その悲痛な姿は見れば心を打ち、聞けば涙を誘うほどだった。
多くの者が錦乃と佳世の深い姉妹愛に胸を打たれる中、匡だけは冷静に湖に漂う黒髪を見つめ、沈黙を保っていた。
誰よりも「彼女」は知っていた――あの髪はすべて、錦乃が佳世の頭から引き抜いたものだと。
「ぶっ……」
最後に錦乃は大いなる慈悲を見せるように正しい場所を押し、佳世は腹の中の水を吐き出した。そこには銀色に光る小魚まで混じっていて、力なく尾を動かしていた。
「寒い……寒い……」意識を取り戻した佳世は、骨の髄まで凍えるような寒気に襲われ、全身を震わせていた。
佳世が目を開けて錦乃を見たとき、その瞳には憎悪が宿っていた。「お前だ……お前、このクソ女が私を水に引きずり込んだんだ！」
佳世は自分が水に落ちたのはすべて錦乃のせいだということをはっきり覚えた。
怒りに駆られた佳世は、大勢の目があることも忘れ、錦乃を突き飛ばそうと手を伸ばした。
錦乃は内心喜び、勢いに乗って倒れ込み、驚きと怯えを装った顔で佳世を見上げた。まるで恐怖にすくんだ小娘のように。
真っ先に堪えきれなかったのは明菜だった。彼女はしゃがみ込み、錦乃を抱き寄せて守るようにし、佳世に言った。「鈴木嬢さん、あなたの命を救ったのは錦乃さんよ。それなのにこんなに早く恩を仇で返すなんて、あまりに酷いのでは？」
「そもそも私を水に引きずり込んだのは彼女よ！ どうして私が感謝などしなければならないの！」
佳世は信じられない顔で明菜を見つめた。明菜は自分の親友のはずだった。それなのに、なぜ錦乃の味方をするのか？！
「私が足を滑らせて、お姉さんを引きずってしまったの。お姉さまが私を責めるのは当然だわ……」錦乃は頭を垂れ、涙をぽたぽたと床に落としながら声もなく泣き続けた。
かつて佳世は、まさにこの偽りの姿で、自分のすべてを奪っていった。だが今世で錦乃は同じ手で、その報いを返してやるのだった。
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