「彼女はどこにも行けません、燕の都中学校に留まるしかないのです!」
校長は足早に出てきて、真剣な表情で言った。自分の言葉が少し強すぎたことに気づき、すぐに笑顔で補足した。「つまり、燕の都中学校は森田さんに最も適した場所であり、他に比べるものはないということです。」
詩織は疑わしげに聞いた。「さっきは娘に合わないと言っていたのでは?」
「それは私の一方的な見解でした。」校長は咳払いをし、隣で唖然としている副校長に腕を回した。「事実、私も時々副校長の意見を聞くべきで、独断場にしてはいけないことが証明されました。さもなければ、一葉障目になりやすいものです。」
最も混乱していたのは喜美だった。今までの間に一体何が起きたのだろう?
彼女は感情を抑えられず、一歩前に出て震える声で言った。「でも従姉は来たばかりで、おそらく適応するには長い時間がかかると思います。」
この言葉に詩織はすぐに不機嫌そうに彼女を一瞥した。
キャリアウーマンの目は強く鋭く、非常に威圧的だった。
喜美も自分がやりすぎたと気づき、さらに説明すれば言い訳がましくなるだけなので、唇を噛み、困惑したふりをした。まるで心配のあまり、不意に本音を漏らしてしまったかのように。
しかし少しして、彼女は我慢できずに意味深な目で凪紗を何度か見つめた。
さっきは校長室に彼女と校長だけだった。一体何が校長の考えを変えさせたのだろうか?
凪紗の類まれな美しさを凝視しながら、喜美は嫌な予感がした。彼女は頭を下げ、突然鼻で嗤い、軽蔑するように口を歪めた。
森田家の人々を見送った後、副校長は校長を見つめ、唇を舐め、勇気を出して言った。「校長、さっきあなたは、この前例を作ったら校長の座を私に譲るとおっしゃっていましたが……これは……」
校長は平然と背を向けた。「ああ、中耳炎がまた出てきたようだ。どうして何も聞こえないんだろうね?」
*
その夜、風は涼しく静かだった。
凪紗は眠れなかったので散歩に出た。彼女は普通の人とは違い、3、4時間眠れば十分に元気だった。
学習を愛し、スキルを増やすことに熱心だったが、長時間本を読むと人は疲れるものだ。
このとき、彼女を心地よくさせる不思議な香りを嗅いだ。普通の香りとは異なり、驚くほど心を落ち着かせる効果があり、人の魂までもが軽やかにリラックスするような感覚だった。
知らず知らずのうちに、彼女は——
彼女は目の前の重厚な茶褐色の大門を見つめた。精巧な浮き彫りが彫られ、古風で上品だった。
どうやらここは隣人の家のようだった。
凪紗はさりげなく身を翻し、一人の人物と向き合った。
「久しぶり。」男は大理石の高台に気ままに腰を下ろしていた。風が彼の額の黒髪を揺らし、長い脚はゆったりと組まれている。背後には澄んだ月光。その低く艶のある声は、月の光よりも人を酔わせた。
凪紗は、誰を見てもまるで死体でも見るように無表情だった。だが、目の前の男だけは違った。彼はあまりにも完成された存在で、多くの人が抗えない「理想の男」そのものだった。
「あなた……なのね。」凪紗の表情は、波ひとつ動かなかった。
1年前に凪紗の体に入ってから、彼女は偶然にも特別なスキルを得た。誰かが窮地や危機に瀕しているとき、彼女はそこに現れて助けることができるのだ。
ざっくり言えば、友達推薦システムみたいなもの。ただし、相手は普通の人じゃない。どの業界でも名の知れた「大物」ばかりだった。
その一人が、目の前の美しい男、結城俊彦だった。
しかし、彼は少し異なっていた。