Bölüm 5: 濡れ衣だ
Editör: Pactera-novel
「あの子は他の子たちより少なく教わて、進度に付いていけないのは当然のことだ。最近また、お金を多く払って入ってくる子がいるが、教室にはもう場所がない。だからあの秀才は、お金のない子を追い出して、お金持ちの子のために場所を空けようとしているんだ。重要なのは、彼には規則があって、生徒が自分から退学すれば、残りの学費は返さないということだ。だから彼はいつも、彼に良い見返りを与えられない子たちをわざと難しくして、退学に追い込む。そうすればお金持ちの子のために場所を空けることができて、学費も返さずに済む。お前たちが子供を送り込んで、お金を無駄にしているのは何のためだと思う？こういうことを、あの秀才はよくやっているんだ」
「くそったれ！」王翠珍は話を聞いて腹を立て、秀才に不平を言いに行こうとする。
李慕慕はすぐに彼女を引き留める。「お姉さん、今日は私の言うことを聞くって約束したでしょう？」
そう言ってから、俯くと小さな男の子が目に入った。彼は李慕慕の手にある飴細工をじっと見つめ、よだれが出そうな様子だ。
李慕慕は笑みを浮かべて彼に言う:「坊や、普段からここでよく遊んでいるの？」
小さな男の子が頷くと、李慕慕は言う:「じゃあ、このおじさんが言ったことについて、君も知っているの?」
小さな男の子はまた頷く。
李慕慕は言う:「後でね、あなたが知っていることを話してくれたら、この飴細工をあげるわ。どう？」
李慕慕は飴細工を売るおじさんに話してもらおうとは思っていない。
彼はここで飴細工を売り、学生からの収入を当てにしているのだから。
彼女が秀才の学堂の経営を妨げてしまうと、このおじさんの収入も減ることになる。
小さな男の子は考えた後、もう一度頷き、その場に立ち止まったまま動いてない。
王翠珍は李慕慕が何を考えているのか分からず、急いで本題に入るように促そうとする時、向こうから秀才が近づいてくるのが見えた。
王翠珍が秀才に話を付けに行こうとしたが、彼女の横にいた李慕慕が風のように先に秀才に向かって走り寄る。
李慕慕は走りながら、秀才の様子を見かける。彼はすでにひげを生やし、かなりの年配の方だ。
見たところ50歳前後はあるだろう。
この年齢になってもまだ秀才というのは、確かに実力が限られていることを示している。
「先生！」李慕慕は秀才の前で立ち止まる。
冷静に秀才の外側の服が普通の木綿であることと、内側から少し見える部分は精緻な絹であることを見抜く。
腰にはそれほど質は良くないが、明らかに秀才として払える範囲を超えた玉の飾りが付いている。
李慕慕はすぐに取り入るような表情を見せ、包みを差し出して「先生、私は顧柏遠の叔母です。うちの柏遠をどうぞよろしくお願いします」
秀才は李慕慕が走ってきた時、彼女が粗末な布の服を着て、一目で農家の姿だと分かって、非常に見下していた。
しかし彼女が差し出した包みを見ると、秀才はすぐに笑顔を浮かべて言う:「こんなに気を遣わなくても」
秀才は包みを受け取った後、触った感触がどうも違うと感じる。
ちょうどその時、李慕慕が言う:「気にしないでください。私たち農民は高価なものを持っていませんから。この野菜まんじゅうは昨日摘んだ野菜を、丁寧に洗って、今朝蒸したばかりで、自然のままの味を味わっていただけますよ。宜しければ、お昼のおかずでもなさってください」
李慕慕は照れくさくて笑う：「うちは高価なものを出せません。学費だけで我々にとっては精一杯なものです。でも私たちの気持ちは負けません。どうぞ見捨てないでください。この野菜まんじゅう、地味に見えますが、一番柔らかい部分だけを摘んで、摘むのに一時間以上かかったんですよ。とても美味しいです。」
それが安価な野菜まんじゅうだと聞いて、秀才は急に顔を曇らせて言う：「帰ってください」
その後、秀才は野菜の包みを持って学堂に戻った。
李慕慕はすぐに王翠珍を引っ張って、前から狙っていた立ち聞きに適した壁の隅に身を隠す。
「いつ野菜まんじゅうを準備したの？」王翠珍が尋ねる。
「昨日の午後、秀秀に手伝ってもらって摘んだの」李慕慕は野菜を識別できないし、どれが食べられるのかも知らない。
しかし彼女は永安村のような自然豊かな場所では、食べられる野菜がきっとたくさんあるだろうと推測し、顧秀秀に見分けてもらった。
一籠いっぱい摘んで、今朝は特に早起きして、顧秀秀に手伝ってもらい、野菜まんじゅうを蒸した。
王翠珍の耳元で囁く：「お姉さん、後でお姉さんは…」
秀才は部屋に入ると、顧柏遠がまた最後列の片隅の席にいるのを見て、手の中の野菜まんじゅうを思い出し、運がついてないと感じる。
田舎者はなんと粗野なことか、決して上品になれない。
贈り物でさえこんなに見苦しいものだから！
「顧柏遠、どうしてまだここにいる！」秀才は怒って言う：「昨日言ったはずだろう、もう来るなと！」
顧柏遠は顔を赤らめて言う：「私は…学費を払いました…まだ時間が残ってます……」
「何も学べないお前は、豚のように愚かだ。学費を払ったからといって何だ？早く出て行け！」秀才は大声で叫ぶ。「私の学堂では、お前のような愚か者は受け入れない！」
「愚かな鳥でさえ先に飛び始まることを知っている！お前は他の者より愚かなのに、他の者より一生懸命勉強しようとしない。自分で頑張らないお前は、朝廷の首席顧問が教えても教えこむことができないだろう！早く帰って畑を耕せ！」秀才は手の中の野菜まんじゅうを思い出し、包みを机に叩きつける。「せめて野菜を掘って腹を満たすことはできるだろう！」
秀才の言葉を聞いて、生徒達は爆笑となる。
顧柏遠は目に涙を浮かべている。彼は本を読み、恥を知り、これが秀才からの侮辱であることも分かっている。
小さな拳を強く握りしめ、泣き声を抑えながら大声で言う：「僕は一生懸命勉強しています！学堂で学んだことは、家に帰って全部復習しました。僕はちゃんと頑張っているんです！怠けてなんかいません！」
「そうか？」秀才は冷笑して言う：「では言ってみろ、『無情者不得尽其辞、大畏民志、此谓知本』の続きは何だ？」
顧柏遠は言葉が詰まり、顔も目も赤くなり、小さな口がもごもごして、しばらくしてから「先生が…教えてくれませんでした……」と言った。
「私が教えていない？」秀才はさらに冷笑し、前の列にいる子どもに呼んだ：「蔣其孝、お前が言ってみろ、次の文は何だ？」
蔣其孝という名の子どもが立ち上がり、胸を張って、傲慢かつ軽蔑するように顧柏遠を一瞥してから暗唱する。「所謂致知在格物者、言欲致吾之知、在即物而穷其理也」
「聞いたか、なぜ他の者は分かっていて、お前は分からないのだ？明らかにお前が真面目に聞いてなかったし、勉強していなかったからだ」秀才は顧柏遠を指さして大声で叱っている。「真面目に暗記せずに、私が教えてなかったと嘘をつくのか？」
李慕慕は壁の外で怒りに震え、歯を食いしばって小声で言う：「やはり、この秀才は他の子たちに特別授業をしたね、それで他の子は分かるのに、柏遠は分からないんだ」
「ひどすぎる！」王翠珍は怒りで泣きそうになっている。「うちの柏遠が、いつもここでこんな風に苦しめられていたなんて！」
その時、秀才は藤の棒を手に取り、顧柏遠に向かって叫んだ：「手を出せ！」
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