Bölüm 6: 太子李硯
Editör: Inschain-JA
明令宜はその時、体が一瞬こわばった。すぐに我に返り、彼女は小走りで通りの端に向かい、頭の帷子を持ち上げた。
白金色の長衣を着て、矮馬に乗りながら駆け抜けようとしていた小さな人影の顔は真剣そのもので、その小さな体は馬上でピンと伸びていた。あっという間に明令宜の前を通り過ぎていった。
小さな人影の後ろには、国子監から出てきた学生たちの一団が続いていた。馬に乗った学生たちのほとんどは裕福な家柄で、同じように豪華な衣装を纏っており、一行は目立たないようにもしていなかった。
明令宜はその瞬間、目頭が熱くなるのを感じた。
あの日は雪が激しく降っていて、宮中の暖房は高く焚かれていたにもかかわらず、彼女はまだ骨まで冷え込むような寒さを感じていた。しかし、明るい黄色の襁褓に包まれた小さな人を見た時、彼女の胸は熱くなった。
彼女にとっては、子供と会わないまま一日二日が過ぎただけに思えたが、実際には、既に五年が経っていた。
明令宜は、先ほど見かけた白金色の華やかな服を着た小さな少年が、かつて自分が産んだ襁褓の中で泣きながら小さな拳を口に入れようとしていた赤ちゃんなのかどうか、最初は確信が持てなかった。しかし、彼の側にいる程毅（て い）を見たとき、彼女の心は確信した。あれは彼女が産んだものの、抱くことさえ許されなかった子供だった。
程毅は以前から李昀の側にいた近衛長で、今は小さな子供の側に置かれており、それは李昀のやり方に合っていた。
「花朝（かちょう） 」明令宜は既に大通りの先に消えた小さな子供を見つめ、思わず小声でつぶやいた。
彼女が太医に妊娠を診断された時、計算すると、子供は二月の春に生まれるはずだった。
その頃、彼女と李昀の関係はまだそれほど悪くなかった。李昀はこの子供をとても楽しみにしており、子供に何という乳名をつけたいか彼女に尋ねた。
「二月に生まれるのなら、花朝と呼びましょう」
李昀は思わず笑った。「朕の皇子が花朝？人に笑われるではないか」
彼女は口をとがらせた。「皇子かどうかまだわからないわ。もし姫様だったら？女の子は好きじゃないの？」
李昀は彼女を後ろから抱きしめ、耳元でささやいた。「どうして好きではないことがあろうか」
「それなら花朝は何が悪いの？」
李昀は最終的に妥協した。「わかった。それなら花朝と呼ぼう。彼が大きくなって、自分の乳名に不満があれば、朕は彼にこれは母后が自ら選んだ名前だと教えよう。この子が気に入ろうと気に入るまいと、この名を呼ばれることになる」
回想は突然途切れ、明令宜は目が痛いほど乾いているのを感じた。
「お嬢様、何をご覧になっているのですか？」小春は明令宜の側にいて、彼女がまだつま先立ちになって、もう見えなくなった少年たちがいた朱雀大通りを見ていることに気づき、不思議そうに尋ねた。
明令宜は頭を振り、帷子を下ろした。「何でもないわ。行きましょう」
彼女は知らなかったが、自分が立ち去った直後、本来なら靖恭坊の馬場に向かっていたはずの小さな子供が、馬に乗って護衛を連れ、「カタカタ」と音を立てて戻ってきていたことを。
程毅は自分の小さな主人の後ろについていた。先ほどはもう靖恭坊に近づいていたのに、小主人は突然馬を引き返し、朱雀大通りに戻ってきた。
彼は皇上によって小主人の側に派遣され、守ることが任務だったので、余計なことは尋ねないようにしていた。しかし今、珍しく眉をひそめる小主人の様子を見て、程毅は思わず口を開いた。「殿下、何か落とされましたか？」
彼は小主人がずっと四方を見回していることに気づいていた。
「それとも、どなたかをお探しですか？」
李硯（り げん）は今年五歳で、頬にはまだ赤ちゃんの頃の丸みが残っていた。しかし普段は冷淡な表情を浮かべる小さな顔は、父親そっくりで、この年齢の子供が一番可愛い時期であることをほとんど忘れさせるほどだった。
今、李硯の表情には普段よりも多くの感情が現れており、小さな堅物というよりも、緊張と期待、そして少々の困惑が混ざっているようだった。
「程護衛、先ほど何か人を見なかったか？」李硯は尋ねた。
程毅は答えた。「殿下のお言葉に応えますと、先ほどここにいたのは周りの民だけでございます」
「しかし…」李硯は今自分の心に浮かんでいる感覚をうまく言い表せなかった。まるで冥冥の中に何か引き寄せる力があるかのように、ここに戻ってきたのだった。
彼が生まれた日、母后はいなくなった。
宮中の祖母の話によると、母后は遠く離れた場所に行ったということだったが、彼は知っていた。遠く離れた場所ではなく、母后は亡くなったのだと。
しかし、この言葉を彼の前で口にする人はいなかった。父皇も命令を下し、宮中でも民間でも、彼の母后が亡くなったと言うことは許されていなかった。
宮中には母后の肖像画はなかったが、ある時、父皇の小さな書斎で隠れんぼをして眠り込んでしまい、目をこすりながら目を覚ました時、父皇が本棚の前に立ち、そこに掛けられた一幅の絵を見ているのを見かけたことがあった。
それは父皇が自ら描いたと思われる絵だった。
彼はしっかりと見た。杏の花の木の下に立ち、傘を持ち振り返る若い婦人の髪型をした女性の姿だった。
絵の中の女性はとても美しかった。
それが彼が初めて、そして唯一見た母后の肖像画だった。
彼がベッドから飛び降りようとした時、すでに父皇に気づかれていた。
地面に降りた時、彼は元々本棚に掛けられていたその絵がすでに消えていることに気がついた。
「父皇」彼は机の前に走り、背筋をピンと伸ばし、椅子に座る威厳のある男性を見上げて、直接尋ねた。「父皇が先ほど見ておられたのは母后ですか？」
彼はその女性がどこか見覚えがあり、また優しい顔立ちをしていて、自然と親しみを感じていた。
彼はそれが自分の母后だと思っていた。
この言葉に机の前の男性は長い間黙っていたが、李硯がもう答えが得られないかもしれないと思い始めた時、ようやく男性がうなずくのを見た。
彼の顔に珍しく明らかな興奮の色が浮かんだ。父皇はいつも気持ちを顔に出すなと言っていたが、これまでの人生で初めて母后の肖像画を見た彼が興奮しないわけがなかった。彼の胸の中では小鳥がひっきりなしに羽ばたいているようで、その興奮と喜びは隠しきれなかった。「では父皇、儂は…儂は見てもよろしいでしょうか？」
彼の目には期待が溢れ、顔中のあらゆる部分に表れていた。
李硯は最終的にその絵を見ることができた。
しかし、それ以降、彼は母后に関するいかなる絵も二度と目にすることはなかった。
先ほど朱雀大通りを通った時、彼は視界の端で通りの端にいる一人の女性に気づいた。
彼女が頭に帷子をかぶり、片手で幕を持ち上げていたことを覚えていた。
ただ、その時はよく見ることができず、ちらりと見ただけだった。
しかし、その後の道中、彼が無意識に見かけたその顔は、どんどん見覚えのあるものに思えてきた。
彼は戻って確認したくてたまらなかったが、大通りの両側には、もうその人影はなかった。
程毅は自分の小さな主人が馬の背に座ったまま動かず、何も言わないのを見て、馬で近づいた。「殿下？」
先ほどの李硯の言葉は途中で終わっていた。
「殿下は先ほど何をおっしゃりたかったのですか？」程毅は尋ねた。
李硯は頭を振り、何も言わなかった。
彼は先ほど母后を見たと言っても、誰も信じないだろうと知っていた。
母后が五年前に亡くなったことは誰でも知っていた。五年前に亡くなった人が、どうして突然京城に現れることがあろうか？
しかし、本当によく似ていたのだ。
李硯は馬を向き直し、再び馬球場の方向へと向かった。
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