Bölüm 14: 第14章 太子様もお菓子を買う
露店の梅花クッキーは極めて精巧に見えた。見た目だけなら、上京城の有名な香満園でさえ、引けを取るものではなかった。
「これは何ですか？」明令宜の店に最初に訪れた若い公子が尋ねた。
明令宜は「玉梅驚雪酥です」と答えた。
梅の花は苦寒から香りを放ち、冬の白雪によってより孤高で冷たく、人の目を引くものになる。だからこそ彼女は新しい名前を付けたのだ。
「なんて風雅な名前だ！」そのとき来た数人の国子監の学生たちは、明令宜の返答を聞いて思わず口にした。
「おいくらですか？」
「どうやって売ってるんですか？」
「このご令息は四つ欲しい！」
たちまち、明令宜の商売は始まった。
「皆様、我が家の玉梅驚雪酥は一つ二十文で、本日は限定二十八個のご用意です。先着順となります」明令宜は笑顔で言った。
本来は三十個あったのだが、彼女の家の大食いの小娘は一つ食べた後も、まだ物足りなさそうだった。
明令宜はもちろん、梅花クッキーをもう一つ売るために小春をお腹を空かせておくようなことはしなかった。彼女は小春に幾つか自分で食べるように言った。
だが意外にも小春はぐっと我慢して、たった二つしか食べなかった。
「お嬢様、今はお金があまりないんですから、まずは稼ぎましょう」小春は思った。この美しい点心は全て自分のお嬢様が作ったものだ。自分は侍女としてあまり役に立っていないし、今では自分のお嬢様が自分を養ってくれているようなものだ。タダ飯は食べたくない！
小春にとって二十文の梅花クッキーは高すぎるように思えたが、これらの国子監の学生たちにとっては大したことではなかった。
すぐに明令宜の店の梅花クッキーは半分以上売れてしまった。
李硯が国子監から出てきたとき、自然と遠くに以前見たことのないその露店に気づいた。
羽衣叔母さんと煙霞叔母さんは彼が外のものを食べることを許さなかった。不潔で病気になることを恐れていたのだ。
しかし今、周りから聞こえる声が騒がしすぎるせいか、あるいは同級生たちが餅を貪り食う様子を見て好奇心を抱いたのか、李硯は自分の小さな布の鞄を持って、人混みの中の露店へと向かった。
国子監では学生の服装を統一し、下人を連れての入学も許されておらず、皆が平等であった。しかし李硯のこの顔は、幼さはあるものの、誰も軽視する勇気はなかった。
彼は大燕王朝の太子殿下であり、尊い身分で、誰もが知るところだった。
そのため、李硯が近づいてくるのを見た人々は、無意識のうちに道を譲った。
国子監内には学生しかおらず、殿下などいなかったが、皆は規則に従って李硯の身分を口にしなかったものの、その態度からは敬意が見て取れた。
もし李硯がそれまで好奇心から明令宜の店に近づいたのなら、今、彼が明令宜の姿をはっきり見た途端、彼の足はその場に根を生やしたようになり、動けなくなった。
あの日、馬球に行く途中に朱雀大通りを通った時の胸の動悸が、また現れた。
「坊や、何を買いたいの？」
明令宜は、自分の店よりもわずかに背の高いお団子ちゃんを見て、随分と努力して自分の目に浮かぶ感情を隠した。
李硯がずっと自分を見て口を開かないのを見て、彼女は思わず優しく尋ねた。
明令宜が声を出した瞬間、李硯は我に返った。
明令宜に見つめられると、彼は温泉に浸かっているような、全身が温かくなる快適な感覚を覚えた。
この感覚が何なのか考える暇もなく、彼の頬が先に赤くなった。
李硯は唇を強く噛みしめた。頬の温度が上昇するのを感じながらも、いくら必死に制御しようとしても、顔が赤くなるのを止める方法が全くなかった。さらに、目の前の若い女性に近づきたいという衝動を心の中から押さえることもできなかった。
「孤…私、私はこのお団子を一つください」李硯は自分の目を抑制し、露店の後ろの若い女性を凝視しないようにした。彼は視線を店の最後に残った二つの梅花餅に落とし、突然「いや、二つください！」と言った。
それまであまり真剣に梅の花のような形の餅を見ていなかったが、今、注意を逸らそうと思って初めて、この梅花餅が実に精巧であることに気づいた。
花びらが一層一層になって、まるで生きているようで、宮中の料理人でもこのような腕前はないと感じた。
李硯はもちろん、この技術が元々は将軍府から来たものだとは知らなかった。慧明皇后様が崩御された後、皇帝はこのような似た点心が宮中に現れることを許さなくなったのだ。
この点心は明令宜だけが作れるもので、他の人はダメだった。
太子陛下は当然、宮中でこのような点心を見たことがなかった。
明令宜は「全部で四十文です」と言った。
小さな太子は自分のポケットを探り、一両の碎銀を置いた。
彼は銅貨を持っていなかった。
明令宜がさっきお金を受け取っていたとき、小春は横で銅銭を紐に通していた。千文で一貫銭、つまり一両の銀になる。
先ほど二十六個の梅花クッキーを売って、明令宜の今日の収入はわずか五百六十文だった。
以前に残っていた数枚の銅貨を合わせても、おつりには足りなかった。
明令宜はすでに包んでおいた梅花クッキーを目の前のお団子ちゃんに渡すと、小さな太子が立ち去ろうとするのを見た。
「坊や」明令宜は声をかけた。
李硯は振り返って「店主さん、何かご用ですか？」と尋ねた。
明令宜は小春が紐に通したお金を彼に渡し、「あなたは余分にたくさんのお金をくれたわ。これはおつりだけど、まだ足りないの。でなければ…」
明令宜がまだ話し終わらないうちに、目の前のお団子ちゃんが真面目な顔で「おつりはいりません」と言った。
明令宜は笑みを漏らし、「では明日またここで店を出すから、そのときに坊やのために梅花クッキーを取っておきましょうか？」
李硯は最初は断るつもりだった。彼が今日この梅花クッキーを買ったのは珍しさを求めただけで、食べるかどうかもわからない。しかし今、遠くの女性の明るい笑顔を見ると、用意していた断る言葉が口から出なくなった。
彼女は明日も来るのか？
この考えは李硯の心に居座り続け、次の瞬間、彼はおとなしく頷いていた。以前は二度目の例外を作って買うつもりはなかったことなど考えもせずに。
父上は自制心を持つべきだと言っていた。やってはいけないとわかっていることは、どんなに欲しくても、してはならない。
しかし今、李硯の心は外のものを食べるべきではないと明確に理解していながら、明令宜の言葉に同意してしまった。
そして、心の中ではとても嬉しかった。
明令宜は微笑みながら、そのお団子ちゃんが大きな書袋を背負って路地の入口に向かうのを見ていた。国子監の学生の家の馬車は外でしか待てなかった。
明令宜の視線は常に李硯を追いかけていた。そのお団子ちゃんが「あむっ」と口を開けて自分の手作りの梅花クッキーを一口かじるのを見ると、彼女の唇の笑みはさらに優しいものになった。
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