Bölüm 11: 第11章 三日目の実家訪問、次姉との再会
陸行越の手はとても大きく、以前の沈嵐歳は気づかなかったが、今、陽光がちょうど当たるなか、彼が差し出した手は清潔で長く、関節がはっきりとし、掌には数個の明らかな胼胝があった。それは長年刀や剣を握っていた跡だった。
彼女が手を差し出すとすぐに握られ、温かく力強かった。
彼女は低い足台を踏んで馬車に乗り込んだ。馬車の中は広く、彼女が立ち上がるとすぐに行越は手を離した。
彼女は向かい側に座り、彼の手にある本を一瞥した。何かの雑記だった。
随分と様々なものを読むのだな。
車の扉が外から閉められ、御者が鞭を一振りすると、馬車はゆっくりと動き出した。
「三郎は朝早くからここで待っていたの？」
陸行越は目も上げず、「いや」
「私と一緒に帰るとは思わなかった」沈嵐歳は窓の薄いカーテンをめくり、外を見た。馬車が路地に入り、大通りの方から次第に人々の賑やかな声が聞こえてきた。
「お前が私を助けてくれたのだから、当然お返しをしなければな」
軽い本をめくる音がし、嵐歳が振り向くと、ちょうど彼の深緑色の瞳と目が合った。
しかし次の瞬間、彼は目を伏せた。
「ありがとう」
嵐歳は微笑んで、それ以上何も言わなかった。
静かに康樂侯爵府の門前に着くと、馬車は止まり、観春が外から声をかけた。「奥様、旦那様、着きました」
続けて彼女はまた声を上げた、「これは...どうして誰もいないのですか？」
馬車の扉が開き、嵐歳は足台を使って降り、立ち上がって顔を上げると、朱色の大門は固く閉ざされており、門番すらいなかった。二体の石獅子が彼女を黙って見つめていた。
賞夏と観春が彼女を支えようと来たが、彼女は首を振り、振り返って行越を手助けした。「周全、車椅子は？」
「はい」周全が車椅子を押して来た。嵐歳は行越が座るのを見てから周全に言った。「門を叩いて、侯爵様がいらしたと伝えなさい」
周全は命令を受けて行った。観春は不思議そうに「奥様、私たちは入らないのですか？」
「入るわよ。彼らが私たちを招くのを待っているの」
嵐歳は車椅子の横に立ち、全く動く気配を見せなかった。
周全が大門を叩くと、しばらくして門番の少年がやってきて、不機嫌そうに尋ねた。「誰だ？拝帖はあるのか？」
「私は周全だ。我が侯爵様が奥様の里帰りに付き添われた。どうして拝帖が必要なのか？これが康樂侯爵府のしきたりか？」
門番は驚いた、「侯爵様？！侯爵様が来られた？」
侯爵様は病で死にかけていると聞いていたではないか。しかも彼らの家の娘は庶子に過ぎないのに、侯爵様が付き添って来るとは！
周全は落ち着いて彼の表情の変化を見ていた。「何も言わないのか？もしそういう規則があるなら、侯爵様に拝帖を書いてもらうために戻るとしよう。今日は引き返して、また後日来るとしよう」
「ああいえいえ—」
周全が帰ろうとするのを見て、門番は急いで彼を引き留め、謝罪の笑みを浮かべた。「私が見識不足で大人を冒しておりました。どうぞお許しください。すぐに伯爵様をお呼びします！侯爵様、少々お待ちください！」
周全の返事を待たずに、彼は犬に追われたように中に走りながら叫んだ。「伯爵様！伯爵様！侯爵様がいらっしゃいました！姑爵様がいらっしゃいました！」
周全は唇を歪め、何かつぶやいてから戻ってきた。「ご主人、この伯府は本当に奥様を全く気にかけていませんね」
彼はそう言いながら、慎重に嵐歳の表情を観察した。
嵐歳は平静を保ちながら、「私は家では五番目で、おまけに庶出だから、彼らは三郎が来ないと思っていたのでしょう」
行越は淡々と尋ねた。「私が来なければ、お前は伯府の娘ではなくなるのか？」
観春と賞夏は視線を交わした。侯爵様は奥様を守ろうとしているのだろうか？
素晴らしい！
観春は興奮して唇を噛んだ。彼女たちの小姐は伯府で冷遇され、結婚も強制されたのだ。幸い良い夫を得て、今ようやく頼れる人ができた。
賞夏は彼女に警告のまなざしを向け、態度を控えるよう促した。
門番の速さは早かったが、伯府の人々の反応はさらに速かった。半刻も経たないうちに、伯府から乱れた足音が聞こえ、高低さまざまな人々の声が入り混じっていた。
朱色の大門が両側に開き、先頭に青緑色の袍を着て満面の笑みを浮かべた男が現れた。それは嵐歳の父、康樂侯爵の沈三青だった。
その後ろに伯爵奥様の許平嫣、そして多くの子供たちが続いた。まさに総出動といった様子だ。
元々空っぽだった門前は瞬く間に混雑し、空気中に香水の匂いが漂った。
「下官、侯爵様にお目にかかります。侯爵様はすっかり良くなられましたか？」
三青は前に出て挨拶し、娘の夫の前で一切威厳を見せなかった。
行越はわずかに頷いた。
「あの...」彼はしばらく待ったが行越から何も言葉が続かなかったため、ようやく横に立っている嵐歳に目を向けると、表情が硬くなった。「お前も本当に、侯爵様がいらっしゃるなら昨日に人を遣わして一言知らせるべきだった。父親が準備できるようにね。これは...なんと失礼なことだ！」
嵐歳はただ静かに彼の演技を見ていた。
行越は皇帝陛下から直々に明英侯爵を授かり、錦衣衛の北鎮撫使を務め、従四品。一方、三青は世襲の伯爵で、國子監司業の正六品に過ぎず、差は小さくなかった。彼は怒っても行越に向けて怒りをぶつける勇気がなく、この娘に当たっていた。
「伯爵様、外は話をする場所ではありませんよ。さっさと侯爵様と小五を中にお招きしては？」許平嫣は彼を睨みつけた。
「奥様の仰る通りです。侯爵様、どうぞお入りください—」
三青は身をかがめて手を差し出したが、嵐歳は車椅子を押して彼の横を素通りし、彼の警告の眼差しを無視した。
「侯爵様は小娘にご満足いただいておりますか？」
一同が大広間で着席し、通常なら嵐歳はいつも最も末席に座るのだが、今日は行越のおかげで最前列に座っていた。
「夫人は優しく端正で、当然満足している」
行越はそう言いながら嵐歳を見た。
嵐歳は微笑んだ。「三郎の妻になれたことこそ、私の幸せです」
二人はともに一級品の美しさを持ち、「情熱的に」見つめあう姿は、まさに神仙のようなカップルの雰囲気があった。
三青は笑いが止まらず、「満足していただけて何よりです。あの時、國公が厄払いのために娘を見つけてほしいと言われた時、私はすぐに小五を思い浮かべました。小五は我が伯府のこの世代で一番際立った美しさを持ち、なんとか侯爵様に釣り合うでしょう」彼は目を動かして追従するように続けた。「もちろん、國公邸に嫁いだことは彼女の分を超えた幸運です。侯爵様がもし不満な点があれば、遠慮なく言ってください。嫁いだ以上、彼女は侯爵様のものですから」
言葉が終わるや否や、行越の眉が寄った。
周全の表情もやや気まずそうだった。
これが実の父親か？自分の娘のことを言っていると分かっている人には分かるが、知らない人が聞けば、まるで下女や侍女のことを話しているかのようだ。
他の人々も嵐歳を見る目に軽蔑の色が混じっていた。
嵐歳は表情を変えず、軽く首を回すと、髪の先の流蘇が微かに輝いた。
「父上のおっしゃる通りです。私は侯爵様に嫁いだ以上、侯爵奥様です。あなたがそのようなことをおっしゃるのは、私の面子はどうでもいいとしても、侯爵様の顔を潰しているのではありませんか？」
三青の顔色が変わった。「私は...」
彼が話す前に、嵐歳は視線を逸らし、向かいの人を見たときに一瞬止まった。
「小五、言い過ぎよ。あなたのお父様がどういう人かまだ分からないの？いつも口は厳しいけれど心は優しいのよ。悪気はないわ」
許平嫣は笑って取り繕い、侍女に目配せした。「人を遣わして翰林院から長男を呼び戻しなさい。惜昀、小五を茹小母さんのところに連れて行ってあげて」
清楚で美しい緑の服を着た娘が立ち上がり、温和な笑顔で優しく言った。「五妹、こちらへ。私たち姉妹でゆっくり話しましょう」
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