Bölüm 3: 前に絶景
Editör: Pactera-novel
黒木朔は突然、軽いめまいを感じた。頭の中がズキズキと痛み、まるで何かが頭蓋骨の中で蠢いているかのようだった。腹部の傷もさらに痛みを増した。ハサミから剥離した金属片が体内に残っているのかもしれず、それが彼を絶え間なく苦しめていた。
数分間休んだが、痛みは和らぐ気配がなかった。黒木朔は必死で痛みから意識をそらし、現状を再評価した：
1、彼の名前は黒木朔。二十代。それれ以外の記憶は一切不明。時折頭に浮かぶ言葉も、その意味は分からなかった。
2、目覚めた時、向かいでは笑いながら自殺した神父がおり、床には謎のような遺言が残されていた。
3、彼の腹部は「臍帯ハサミ」で刺されており、おそらく神父が死ぬ前にやったことだろう。傷口はひどく痛み、ゆっくりと悪化しているようだが、当面の行動にはあまり支障はない。
4、左目を閉じると数字の「0」が見える。それが番号なのか、何かの数値なのかは不明で、調査のしようもなかった。
5、彼がいる場所は「慈善聖母孤児院」という名の施設で、目覚めたのはトイレだった。現在は孤児院の二階、トイレのドアの外の廊下にいる。孤児院には「人体模型」と呼ばれる怪物がおり、おそらく一匹ではなく、一種類だけでもなさそうだ。
6、彼の手にした武器はトイレから外した短い鋼管と、廊下で拾った長い燭台。質素極まりない武装だ。服装は秋物のTシャツ、パーカー、ジーンズ、スニーカーで、それ以外は何も持っていない。
一連の衝撃を受け止め、消化するうちに、黒木朔は自分が予想していたよりずっと早く冷静さを取り戻した。そして、自分は心の整理をつけるのが得意なのだと気づいた。他のことは後で考えればいい。今は生き延びることが最優先だ。この危険な孤児院からすぐに脱出しなければならない。
「……行くか」
彼は鋼管をベルトに挟み、両手で燭台を握りしめた。できるだけ音を立てないように、神経を研ぎ澄ましてあらゆる隅に注意を払いながら廊下を進んでいった。
「俺はソウルゲームをやってるのか……『ソウルゲーム』って何だっけ？まあいいや……」
廊下は非常に汚れており、壁も床もトイレと同様にしみだらけだった。唯一の違いは、トイレほどの錆跡がなく、空気もそこまで乾燥しておらず、少なくとも息を吸っても鼻が痛むことはないことだ。
廊下の天井には同じく古風なデザインの吊り照明が吊るされていたが、暗い明かりの下では数メートル先しか見えず、悪い視界条件が心の不安をさらに増幅させた。わずかな明かりの中で、床には散らばった雑多なものが見えた。倒れた机や椅子、ガラスの破片、剥がれた壁のペンキ、散乱した紙屑、そして血痕らしい染みが点々としていた。
まさにホラー映画のワンシーンのようだった。
外に面したすべての窓は封鎖されており、一筋の光すら透けていなかった。鋼管でこじ開けようと、燭台で叩こうとしても破ることができず、まるで空間と溶接されているかのようだった。細かく調べてみたが、窓から脱出することは不可能だと確認し、別の出口を探すしかなかった。
黒木朔が今いるのは二階だ。外へ出る扉を探すなら一階に行くべきだろう。手探りで進むと、廊下の壁に掲示板を見つけた。そこには子供たちの描いた絵が多数貼られており、その真ん中に二階の——平面図があった！
彼は急いで平面図を注意深く剥がし、薄暗い光の下で黄ばんだ紙の上の図形を注意深く調べた。すぐ先に下へ続く階段があることがかろうじて見て取れた！
「よし！」
しかし、わずか一分後、彼の浮き立った気持ちは冷めてしまった。
さっきの歩行速度で、体感的には少なくとも百メートル以上は進んでいるはずなのに、両側には延々と廊下の壁が続き、階段の入り口どころか、ドア一つ見当たらなかった。この建物内部の実際の空間は、平面図に描かれているよりはるかに広大で、物理法則がまったく通用しなかった。まるで無限回廊に迷い込んだようで、平面図は全く役に立たなかった。
黒木朔は足を速め、さらに数十歩進むと、前方に変化が現れたことに気づいた。
両側の壁に、ついにドアが現れた。数メートルおきに一つずつ、その配置は旧式の寮や病院の病棟のようだった。
どのドアも少し開いており、わずかな隙間があるだけだった。
「……」
黒木朔はすぐに足を止め、燭台をしっかりと握り、息を殺した。
先の見えない廊下には、こうして少し開いたドアがいくつあるのか分からなかった。
頭上の吊り照明は明滅を繰り返し、静寂な空気が鼓膜を圧迫した。薄暗い明かりはドアの隙間の内部を照らすことができず、ドアの内側は濃密な暗闇に包まれていた。そしてその暗闇よりも濃いのは、ドアの隙間から外を窺う視線だった。
ドアの向こうには、何がいる？
先ほどと同じ人体模型の怪物か？それとも、もっと危険な何かなのか？
黒木朔の頭脳が高速で回転した。この廊下はあまりにも恐ろしく、むやみに前進すれば無数のドアから一斉に現れる怪物に囲まれて殺されるだろう。今すぐ引き返すべきだ！黒木朔は数歩後退し、危険から離れようとした——しかし次の瞬間、彼は前方を攻撃するのではなく、猛然と振り返って燭台を後方に横薙ぎに振り回した。それは何かしらにしっかりと命中させた！
「シガッ！！！」
打たれたものが耳障りな叫び声を上げた。黒木朔が目を凝らすと、それは人体モデルよりもはるかに歪んだ怪物だった！
それも人型で、胴体は乾からびたミイラのようだった。手に持った小刀が、あと少しで黒木朔の後頭部に突き刺さるところだった！その体表の皮膚はすべて剥がされ、引き裂かれて外側に反り返っており、まるで自分の皮を剥いでコートのように縫い合わせて着ているかのようだった。皮膚の面積も、人間の皮膚の弾力性の限界をはるかに超えて広がり、なんと床、壁、天井までをも覆い、その範囲は少なくとも二十平方メートルはあった。皮膚の表面は、廊下の壁と全く同じ色と模様をしていた！
先ほど黒木朔が見た「両側にたくさんの部屋がある廊下」の光景も崩れ去った。それは怪物の皮膚で作られた、廊下全体を塞ぐカーテンだった。その上の絵は極めて精巧で、暗い照明の下では、なんと本当に奥行きのある廊下のように見えたのだ！
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絵師
種類：人型・呪い生物
レベル：雑兵
武器：調色刀＆彫刻刀
スキル：化けの皮（皮膚にリアルな模様を浮かび上がらせ、環境にまで拡張して偽装する）
特殊習性：正面からの戦闘力は弱いが、化けの皮を使って獲物の環境認識を妨害し、背後から接近して暗殺する機会をうかがう。
詳細：慈善聖母孤児院は戦時中、負傷兵を収容したことで大きな犠牲を払った。戦後、政府は感謝の意を表して、腕の良い職人たちを派遣し、古い孤児院に新しい装いを施した。職人たちは知らぬ間に呪いに侵され、孤児院を彷徨う怪物と化した。
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「てめぇ——」
「シッシッシッシッシッ！！！！」
絵師と名付けられた怪物は奇声を発し、鋭く研がれた彫刻刀で黒木朔の首を狙った！黒木朔は素早くかわしながら燭台を振り上げ、「一寸長きは一寸強し」と言うように、長い武器が先んじてそのナイフを打ち落とした！彼は勢いに乗って、長い燭台を突き出し、両腕に一気に力を込めると、燭台の先端がその怪物の首に命中した！
「ギャアアアアアアアアア！！！！！」
それは地面に倒れても激しくもがき続け、広がった皮膚が再び体に集まると、一瞬のうちに床と同じ模様になった。しかし、黒木朔がそれを逃がすはずがない。片手で燭台を押さえつけ、もう一方の手で鋼管を取り出し、頭らしきところを激しく叩きのめした。血なのか脳みそなのか、何かがプシュプシュと飛び散った！
十数回叩いた後、絵師は完全に動かなくなった。
黒木朔はほっと息をつき、絵師の皮で燭台と鋼管の汚れを拭き取った。絵師が死んでから、その皮は牛皮紙のような質感に変わっていた。脳内の説明にあったとおり、この怪物は偽装に長けているが、正面からの戦闘能力は低かった。
先ほど、黒木朔が疑念を抱いて後退した時、ある常識が頭に浮かんだ。人体模型の怪物は簡単な誘引能力で獲物を引き寄せるというものだ。いわゆる「誘引」とは、獲物を「安全地帯」から「危険地帯」へ誘い込むことだが、目の前の廊下は一目瞭然、危険に満ちていた。あまりにも明白で、どんなに愚かな獲物でも一歩も踏み出さないだろう。誰が騙されるものか？
だから、それは逆の罠かもしれない。獲物を誘い込むのではなく、警戒心を前方に集中させ、背後を油断させるためのものだ。だから彼は突然、背後を攻撃したのだ。
「環境ごと偽装して、獲物が躊躇っている隙に手を出すとは、狡猾な奴め……」
黒木朔は再び二百パーセントの警戒心を持って振り返ると、さっき両側に部屋が並ぶ廊下だったのは、実に見事な化けの皮の偽装で、カーテンが撤去された後には、部屋のないただの廊下が現れていた。
「……」
黒木朔は一瞬考え込み、燭台を担いで大股で前進した——その瞬間、突然鋼管を振り回して面前の空間を殴打した！
ドン！！！
「ガオッ！？」
鋼管は明らかに何かに命中した。「廊下」の風景がまた歪み、精巧なキャンバスは鉛色の皮膚に戻り、歪んだ人型のものが彼の前に突如現れた。黒木朔は即座に燭台でとどめを刺し、前の一体同様に地面に刺し倒すと、その頭をメチャクタに打ち砕いた。
「……やはり、二重の罠か」
黒木朔はつぶやきながら二体目の絵師を蹴飛ばし、前方の道を見た。今見えているのが本当の光景らしい。
下へと続く階段だ。
彼はもう一度確認し、他の怪物が潜んでいないことを確認すると、ようやく二体の絵師が持っていた彫刻刀を回収した。
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彫刻刀
種類：工具／短武器／短剣
能力：なし
入手方法：慈善聖母孤児院二階廊下
詳細：絵師が携帯する創作道具の一つ。石材を彫ることができる大型の彫刻刀で、かなり頑丈だが、刃が短いのが欠点だ。
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「これにも説明があるのか……まあいい、取っておこう」
彼は汚れた階段の手すりに手をかけながら下りていった。一階で何か発見があることを、できれば仲間と出会えることを、心でぼんやりと願った——
「新しい発見を期待する」その気持ちは、一階に着いた瞬間に吹き飛んだ。
彼の足が、ミンチ肉のようなものの中に沈み込んだ。
目の前の光景に、彼は目を見開いた。
ここはまさに地獄だった。
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