Bölüm 12: 第12章 大皇子も凄い
死ぬのを待つより、先手を打つ方が良い。
これは確かに望月朔の性格だった。
リオが給食用の小窓から薬剤を渡し、大皇子のこの選択を聞いても、特に驚きはなかった。
彼ら部下が最初に習得すべき教訓は服従であり、大皇子がこのリスクを冒すことに乗り気でなくても、リオには何もできなかった。
ひょっとしたら賭けに出れば転機があるかもしれない。
彼はただ良いことが起こるよう祈るしかなかった。
朔は人間の姿に変身できないため、薬剤を口にくわえたままだった。
二人の会話は監獄全体にはっきりと聞こえており、中村夏帆は心配そうに朔を見た。「大皇子、本当に飲むんですか？」
木村宇吉も同様だった。「大皇子、この薬剤は20%の確率で精神力崩壊を引き起こします。慎重に！」
斎藤蓮の巨大な白い姿が防護扉の前に立ちはだかった。「殿下、私が試しましょう。どうせ私は精神力崩壊がかなり進行しています。薬剤を飲んで再発したところで、早く死ぬだけのことです」
「だめだ、最悪でも俺が飲む」
宇吉が大声で反論した。
桜井幻はそれを聞いて口元に笑みを浮かべた。「あなたたち、争うくらいなら私に試させたらどう？蓮は精神力崩壊が一番深刻で、朔は私より重症。私は夏帆と宇吉より先、ちょうど中間だから、崩壊値が増えたとしても死ぬことはないでしょう」
「運が良ければ、崩壊値が10ポイント下がるかもしれない。どう考えても損はしないよ」
彼は微笑み、低くて柔らかな魅惑的な声は、自分の命に対する無関心さを滲ませていた。
「もういい、俺が飲むのが一番だ」
朔の瞳に温かい光が走った。彼らが自分を助けようとしていることは分かっていたが、これは彼が熟考した結果でもあった。
彼は会田先生のことをある程度理解していた。リオに薬剤を届けさせたということは、この薬剤が貴重で入手困難であることの証拠で、おそらくしばらくは製造できないだろう。
だとしたら、飲む人は絶対に蓮であってはならない。精神力崩壊が発症したら、彼の死期を早めるだけだ。
自分の寿命は最大でも1年だ。この1年では会田先生の薬物研究には足りないかもしれない。なら自分が命運を賭けるべきだ。
もし効果があれば、蓮の死を遅らせる方法を考えられるし、効果がなければ、精神力が自分より低い3人は会田先生が研究を続ける時間ができる。
そう考えて、朔は薬瓶の蓋を噛み開け、一気に飲み干した。
「大皇子！」
リオは心配で思わず声を上げた。薬を飲んだばかりで、朔はまだ体に変化を感じていなかった。
彼はリオを見て、部下に自分の惨めな姿を見せたくなかったので、体を闇に沈め、深い声で命じた。「リオ、先に戻れ。結果はどうあれ通信で連絡する」
「私は、その...」
リオは緊張しながらもう少し残りたいと言おうとしたが、再び朔に遮られた。「今すぐ行け」
「なんだ？本殿下の言うことも聞けないのか？」
「わかりました...」
リオは朔の声に怒りが混じっているのを感じ、それ以上何も言えなかった。「分かりました、先に失礼します。チウスをもっと捕まえるよう人を派遣します」
「ああ」
朔の体はすでに熱を帯び始め、血液が沸騰して流れが速くなったようだった。彼は声の異変を我慢し、リオが去った後ようやく、静かな監獄内に苦しげなうめき声を漏らした。
「大皇子？」
向かい側の夏帆が最初に聞きつけ、続いて他の人々も3号牢房の方向を心配そうに見た。
宇吉は緊張した面持ちで尋ねた。「どうしました？効果が出たんですか？」
蓮の目に心配の色が浮かんだ。「この声は...違う...」
幻が小声で言った。「恐らく精神力崩壊が発症したんだ...」
彼らは20%という確率にも朔が当たってしまったとは思わなかった。あるいは未検証の薬剤は、博士の予測よりもリスクが高かったのかもしれない。
3号牢房内では、朔の声が最初の鈍い音から苦しげな呻き声へと徐々に明瞭になり、続いて暗い部屋から崩れる音、破片の音、衝突や落下の音が次々と響いた。
前回の蓮の発作とほぼ同じ光景だった。
精神力崩壊が発症すると、獣人は理性を失うが、後になってその時の記憶は残る。
精神力崩壊は、普段は頭痛程度で大した不調はない。
しかし発作時には、理性を完全に失い、体中の血液が熱湯のように四肢百骸を駆け巡り、走り回って発散するしかなくなる。同時に頭の中で何万もの蚊や蠅のようなブンブンという音が鳴り響き、頭が割れるような痛みを感じ、全身の皮膚も引き締まって膨張する。
蓮は、この状態が深刻になると、自傷行為だけが一時的な安らぎをもたらすことを理解していた。
案の定、間もなくパンサーは防護扉に激しく体当たりし始め、頭から血を流しても止まらなかった。
「大皇子、大皇子、目を覚まして！」
夏帆は彼を呼び覚まそうとしたが、皆も理性を失った獣を呼び戻すのは難しいことを知っていた。力尽きて気絶するしかない。かつて戦場で無敵を誇った蓮でさえ、この状況では何もできなかった。
監獄は再び死のような静寂に包まれ、パンサーの衝突音だけが牢内に響き渡った。
一方、時田菫はリオを見送っていた。黒溟星から首都星までは宇宙ジャンプを使っても7〜8時間かかるため、親切に食堂で彼に弁当を用意してあげた。
リオは感謝の意を示した。「ありがとう、美しい女性。こんな辺鄙な惑星で働くことを選んだあなたは、本当に尊敬に値します」
菫は褒められて少し照れ、潤んだ唇を軽く噛んだ。「過分なお言葉です。生活のためですから」
リオは彼女が「孤児」と言ったことを思い出し、余計な質問を控えたが、出発前に思わず口を開いた。「大皇子は少し堅苦しい性格で、見知らぬ人に近づくのはあまり得意ではありません。どうか気にかけてあげてください」
「彼は気難しそうに見えますが、決して悪い人ではありません。民のことをよく考える殿下なんです」
「例えば、ゴミ星の改造や浮浪獣人の収容施設設置、女性の人身売買や闇取引の厳罰化など、多くの提案は彼が提起したものです」
菫はその言葉を聞いて困惑した。他のことはあまり知らなかったが、最後の女性の闇取引については多少知識があった。その闇取引とは、女性が特殊な場所に人身売買されることを指していた。女性が少なく男性が多い社会では、そのような取引の連鎖が生じていたのだ。
小説では、ヒロインがそのような場所に送られ、男性主人公である二皇子が激怒して背後の組織を壊滅させたという展開だった。
なぜ今リオの話では、それが大皇子の功績になっているのだろう？
これは小説の重要な展開で、男性主人公がヒロインとの感情を育み、同時に公衆の支持も高めた場面だ。菫が間違えるはずがない。
もしかしたら、リオは別の事件について話しているのかもしれない...
「その闇取引の件は、その後どうなったんですか？」
菫は考えをまとめて好奇心から尋ねた。
「あれですか...」
リオは若く見えたが、その顔には父親のような誇らしい笑みが浮かんだ。「大皇子は当時17歳で、背後にいる最大の黒幕を突き止め、直接軍を率いてその本拠地を襲撃し、200人以上の拉致された女性を救出しました」
「この事件の後、大皇子の名声は高まりました。黒幕は死に、その後継者たちも力を持てず、捕まえるべき者は捕まえ、今も軍はこの問題を重点的に監視しています」
「しかし、元々大皇子が首都星にいた頃はこういった事件はほとんど起きなくなっていたのですが、ここ2年...また動き出す者が出てきました」
この2年間—つまり大皇子が精神力崩壊を起こしてここに送られた2年間のことだ。
それを思うと、リオはまた長いため息をついた後、気持ちを整えた。「ここまでにしておきましょう。先に失礼します。大皇子たちのことは、よろしくお願いします」
菫は入口で立ち止まり、リオを見つめて真剣に頷いた。「分かりました」
彼女は思った。蓮だけでなく、朔も素晴らしい人物だったのだ。おそらく他の人々も非凡な貢献をしてきたのだろう。
ただ、リオの言葉を深く考えると、少し身震いした。朔と主人公の展開は両方存在するはずだが、おそらく...朔が死んだからこそ、組織が再び台頭し、主人公が再度壊滅させるという流れになったのだろう。
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