Bölüm 4: 王妃の立場は辛い
Editör: Pactera-novel
偶然にも、江陵王妃は家事の処理があり、長女の陸其菀に謝春暁母娘をもてなすよう命じた。
陸其菀は今年ようやく十一歳になったばかりで、江陵王妃の側で教育を受けていた。普段から王府の嫡長女としての名をもって人と接し、名実ともに王府の長女であった。
今、其菀は謝春暁母娘を招き入れて席に着かせ、子供の好む砂糖菓子を出させた。そして謝春暁に寄り添いながら話しかけた。「以前から母がよく夫人のことを話していました。夫人は高貴な出身であるだけでなく、胸の内に侠義の心を持つ稀有な方だと。かつて母が都內で客人として滞在していた時、地方出身であることを理由に笑われることもありましたが、夫人が何度も助けてくださったそうです」
「その後、夫人が青州に嫁がれたと知り、母はとても喜んで立派な贈り物を用意して祝いに行きました。ただ、忙しさに追われてすぐ戻ってきたのですが、あっという間に宝珠さんもこんなに大きくなられて」
謝春暁は甄宝珠の額にかかる艶やかな黒髪を撫でながら、感慨深げに言った。「当時は私にとって手を差し伸べるだけの些細なことでした。ましてや、あの名門貴族の令嬢たちが客人をいじめるのは本来間違っていたのですから。王妃がずっと覚えていてくださったことが嬉しいです。その後私が青州に嫁いだ時も、甄家が商家だったため、王妃とあまり交流するのは良くないと思いました。取り入っているように見えますから」
其菀は苦笑いしながら言った。「夫人のお立場なら、誰かに取り入る必要などありませんのに」
春暁は「私には必要なくとも、夫の家には必要かもしれません」と答えた。
彼女は夫の家族が彼女の昔の関係を利用して便宜を図ることを好まなかった。
其菀はまだ十一歳だが、非常に物事をよく理解する子で、すぐに春暁の意図を察し、話題を変えた。「母は今日珍しいことがあって、しばらくしてからこちらに来ると思います。夫人にはもう少しお待ちいただくことになります」
春暁はうなずき、「郡主がお忙しければ、どうぞお構いなく。私は気にしませんから」
其菀は「そんなこと言わないでください。私はあなたをもてなすためにいるのですから」と言った。
彼女は甄宝珠に手招きした。宝珠もこの優しく気品のあるお姉さんが大好きで、「とんとんとん」と其菀の側に走り寄り、幼い声で「郡主お姉さま、こんにちは」と言った。
江凌王府は小さな青州を治める落ちぶれた藩王に過ぎないように見えるが、まさにその落ちぶれたことで摂政王に目をつけられ、傀儡として立てられたのだ。
そして今の其菀も、異母弟の関係で長公主に封じられている。名ばかりとはいえ、それだけで十分に名誉あることだ。ましてや後に陸湛が返り咲くことになるのだから。
しかし其菀の運命は実はあまり良くない。彼女は政略結婚で摂政王の庶出の長男に嫁がされるが、この長男は知恵遅れで、幸いにも其菀は物事を受け流すことができる性格だった。
しかし、どんな女性が知恵遅れの男と結婚したいと思うだろうか？
其菀の将来を思うと、宝珠はこの優しいお姉さんのために悲しくなった。彼女はポケットからあれこれ探し、最後に小さな巾着を取り出し、恭しく其菀に差し出した。「これはお姉さまへのご挨拶のお品です。私が手作りしたんですよ。気に入っていただけますか？」
其菀は巾着を見下ろした。そこには歪な針目が並んでいて、確かに三歳の子供が作ったものだった。おかしくも思ったが、同時に宝珠の純粋な気持ちに心を打たれた。
外から江陵王妃の明るい声が聞こえた。「謝妹さんは本当に素晴らしい娘を育てたわね。小さいのにこんなにも礼儀正しいなんて。菀ちゃん、あなたも妹にお礼の品をあげなさい」
其菀は自分の身に着けていた腕輪を取り、甄宝珠の手のひらに置いて言った。「これは以前祖母から贈られたもので、何年も身に着けてきたの。今日はあなたにあげるわ。これからはあなたを実の妹のように思うわ」
江凌王府には多くの子女がいたが、ほとんどが側室の子供たちで、江陵王妃は体を壊して子を産めなくなった後、この一人娘しか生んでいなかった。
出来の悪い巾着と引き換えに貴重な腕輪をもらい、甄宝珠はその翡翠色の腕輪を手のひらに乗せ、手放すことができなかった。腕輪は貴重だったが、より貴重なのは其菀の心遣いだった。少し考えた後、彼女は辞退しようとした。「このような贈り物は高価すぎます」
其菀は譲らず、江陵王妃も助け舟を出した。「宝珠がこの腕輪を受け取らないなら、菀ちゃんをお姉さんとして認めないということになるわよ」
甄宝珠はやむを得ず受け取った。
謝春暁は苦笑して言った。「王妃と大姑娘は宝珠に優しすぎます」
江陵王妃は「そんなことないわ、たかが腕輪一つよ。私と謝妹さんは若い頃からの知り合いで、何年も会っていなくても、心の中にはいつも謝妹さんがいたのよ」と言った。
王妃も青州の名家の出身で、北地でもその身分は高貴だった。彼女にも親しい友人はいたが、多くは彼女の身分を頼りにしていた。
後に彼女は母親と共に国都に客として訪れ、そこで初めて「貴女が雲のように集まる」という言葉の意味を知った。北地での彼女の身分が如何に見劣りするものかを思い知らされたのだ。
それらの貴族の娘たちは彼女を軽蔑し、いじめたが、ただ謝春暁だけは違った。謝春暁は正義感を持って彼女を守ってくれた。彼女は謝春暁のその侠気、率直さ、裏表のなさを尊敬していた。
今では彼女は王妃となったが、世間を見渡せば、先帝が推恩令を実施して以来、藩王の権力は次第に縮小されていた。ましてや彼女の夫は先王のわずかな嫡子に過ぎず、王妃と言っても聞こえが良いだけだった。
江陵王妃は謝春暁に対して何となく惺惺相惜の情を抱いていた。彼女は其菀に甄宝珠を連れて庭園で遊ぶよう指示し、自分は謝春暁の手を握って言った。「あの時の別れの後、私を待っているのは王室に嫁いで華やかな生活だと思っていたのに、実際に妻になってみて初めて分かったの。やはり娘時代が良かったわ。他人に何か言われても言い返せたし、大人たちも子供だからと大目に見てくれた」
「姉さまも辛い思いをしているのですね？」謝春暁は江陵王妃と過ごしたのはたった一年ほどだったが、青州に来てからは江陵王妃以外に知り合いがいなかったため、その感情はより強まっていた。
江陵王妃は曇った目で言った。「辛いわ、とても辛い。人は私の華やかな姿しか見ていないけれど、裏でどれほど涙を流したか誰も知らない」
「江陵王は病弱だけれど放蕩者で、庶子が合わせて二十人もいるの。これ自体は大した問題でもないわ。結局、私は正室として十分な度量があるのだから。でも残念なことに、この身体が役に立たず、王府に嫡子を生むことができない。だから老王妃に日夜責められ、私自身も痛恨している」
謝春暁は侯爵の館の出身であるため、よく理解していた。もし藩王が嫡出の子を残せないなら、江陵王が亡き後、この世に江陵王はなくなるだろう。
おそらくこれが理由で、老王妃は江陵王妃にひどく不満を持っていた。
江陵王妃はさらに涙ながらに言った。「私の姑は元々私の二姉を王妃にしたがっていたのに、王様は私を息子の妻にしたいと言い張った。嫁いでからは、姑は私に対して文句ばかりで、後に私が菀ちゃんを身ごもってからも、毎日朝晩の挨拶を命じ、少しでも気に入らないことがあれば跪かせた。一時間や二時間は当たり前のことだった。そのせいで早産になり、菀ちゃんを産んだ後、体を壊してしまった」
謝春暁は江陵王妃の嘆きを聞いて尋ねずにはいられなかった。「王様はそれについて何も言わなかったのですか？老王妃を諫めるということもなかったのでしょうか？」
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