Bölüm 5: 五兄さん
Editör: Pactera-novel
美穂は尻もちをついて痛む尻をさすりながら、顔を上げた。
十五、六歳の少年が、ショルダーバッグを背負い、威張った様子で立っていた。
とりわけ目立ったのは、頭頂部に一房、差し色として入れられた白いメッシュだった。
少し個性的すぎるスタイルだが、清潔でハンサムな顔がすべてを帳消しにした。
葉山昭平（ハヤマ・ショウヘイ）は地面に座っている美穂を見下ろした。小さな子どもは三、四歳くらいにしか見えなかった。
「聞いてるのか？お前はどこのガキだ？」
美穂は口をへの字に曲げた。今時の男の子は、本当に礼儀知らずだ。
「どこのガキでもない！私はパパの娘だもん！」
葉山昭平は顎を少し上げ、目の前の小さな丸い子を上から下まで見渡した。
「お前が着てるのは、俺の服だろ？」
美穂はうつむき、服の裾を引っ張って前を覗き込んだ。服の模様を見ようとしているようだった。
ごちゃごちゃしたコードと大きな人の頭。
一目で男の子の服だとわかる。
さっき高橋おばも言っていた。これは五坊ちゃまの子供の頃の服だと。どうやら目の前にいるのが葉山家の五坊ちゃま、葉山昭平らしい。
美穂は小さくうなずき、きらきら輝く大きな瞳で葉山昭平を見上げた。
「あなたは私のお兄ちゃんなの？」
葉山昭平は答えず、ただ静かに丸い子を上から下まで観察したが、頭の中では無数の疑問が一瞬でよぎった。
親父は確かに、子供を一人迎え入れると言っていたな。
この子のことか？
また養子を迎えるつもりなのか？
でもこんなに小さい子を迎えるはずがない……離乳したのか？
美穂は一生懸命地面から立ち上がり、葉山昭平に向かって手を広げ、目の縁を赤くして言った。
「お兄ちゃん、抱っこして！」
葉山昭平は反射的に後ろに二歩下がった。
「勝手に呼ぶな。俺はお前の兄貴じゃない」
美穂は悲しそうな顔をして、小さな口を尖らせ、泣きそうな表情で、二つの小さな手で物をつかむ動作を真似て、握り拳をぎゅっぎゅっと握った。
「お兄ちゃんはパパの子供で、美穂もパパの子供だから、お兄ちゃんは美穂のお兄ちゃんだよ」
葉山昭平は美穂のぷにぷにした小さな手を見て、それから彼女の潤んだ目を見て……
まあいい、認めよう。いつも情に脆く、圧に強い自分は、折れた！
子供ってもっと手強いものじゃないのか？
目の前のこの柔らかくて、しくしく泣きそうになる生き物は一体何の種族だ？
「ふん、お前は美穂っていうのか？お前は美という苗字で、俺は葉山だ。どうして俺がお前のお兄ちゃんだと言うんだ？」
葉山昭平は半分しゃがみ込み、わざとからかった。
美穂は一生懸命考えたように見せて、小さな手を上げ、葉山昭平の指をつかんだ。
「じゃあ、美穂ちゃんは今日から葉山美穂になる。それでいいかな？」
葉山昭平は笑った。小さいくせに、なかなか筋が通っているじゃないか。
美穂は目を細めて笑った。へへ、弱点を見つけた！
「じゃあ、美穂ちゃんはお兄ちゃんって呼んでもいい？お兄ちゃんかっこいいから、美穂、お兄ちゃん大好き！」
葉山昭平は褒められて有頂天になった。
「いいよいいよ。年は小さいくせに、見る目があるじゃないか」
彼は手のひらで美穂の頭を二回なでた。
おお、手触りが最高だ！
細くて柔らかい髪は、まるで猫を撫でているようだ。
高橋おばがミルクを持って来た時、大きい子と小さい子がドアから入らず、みすぼらしく玄関にしゃがみ込んでいるのを見た。
「坊ちゃま、お帰りなさいませ」
葉山昭平はようやく我に返り、すぐに立ち上がって、わざとクールな態度で答えた。
「ああ」
そして視線を美穂に向いた。
「こいつ、本当に親父が連れてきたのか？」
高橋おばは笑いながら美穂を抱き上げた。
「ええ、昨夜、旦那様が駅からお嬢様を連れて帰られました」
美穂は体をもじもじさせた。あーもう！高橋おばさんったら、あと一分遅く現れてたら、お兄ちゃんを取り入れたのに！
「お兄ちゃんに抱っこしてほしいの」
美穂は小さな手を一生懸命振り、体を葉山昭平に寄せた。
あとちょっとだったのに！
高橋おばはは慌てて美穂のぽってりした手を引っ張り返した。
「はいはい、坊ちゃまの邪魔をしちゃだめよ。高橋おばさんとミルク飲みに行きましょうね？」
葉山家の五坊ちゃまは、手がつけられないことで有名だった。喧嘩、学校サボり、集団暴行。彼は手加減を知らないから、美穂ちゃんが怪我をしたら大変だ！
美穂は不満で、小さな顔をしかめ、悲しそうな目で葉山昭平を見た。
「でも美穂、お兄ちゃんに抱っこしてほしいな」
葉山昭平は一目見られて、心がぱっと柔らかくなった。
「待て」
彼は手を伸ばして美穂の小さな腕をつかみ、うんざりした口調で言った。
「わかったわかった。うるさい子だな。一分だけだぞ」
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