Bölüm 13: 第13章 葉山家の者は虐げられない
店の担当マネージャーは彼を見てから外に連れ出された母子を見るや、謝りながら慌てて後を追った。
美穂は葉山健に向かって親指を立てた。「お兄ちゃん、ほんとにかっこよかった！」
「葉山家の者は簡単に舐められやしない」健は彼女の髪をくしゃりと撫でた。「覚えておけよ、今後誰かがお前を罵ったり虐めたりしたら、すぐに殴り返せ！」
「うん！」美穂は小さな拳を振りかざした。「美穂が大きくなったら喧嘩を習って、みんなをやっつけてやる！」
「今は威勢がいいね」
美穂は正論を主張した。「さっきは誰も味方してくれなかったんだもん！」言ってから何かを忘れていたことを思い出し、辺りを見回した。「パパは？パパどこ行ったの？」
「今さらパパを思い出すの？」健は笑いながら彼女の頬をつまんだ。「パパは用事があって、ちょうど僕に会ったからね。彼は忙しくて行っちゃったけど、美穂がここにいると教えてくれたんだ」
美穂はため息をついた。「じゃあ、服を買うっていう大事な任務はお兄ちゃんに任せるしかないね」
健「好きなものを買えばいいよ、好きなだけ」
「本当？」
「本当だよ」
女性の最大の楽しみは自分のものを買って、他人のカードで支払うこと。これは老若問わず例外なしだ。
健の約束を得た美穂は、まだ乾ききっていない涙を拭うと気持ちを奮い立たせ、小さな手を振った。「服を買ったら今度はスーパーに行こう！」
食べたいものを何でも買える、これは彼女の人生の願いの一つだった。
日が暮れ始める頃、夕飯の準備をしていた高橋おばは健からの電話を受けた。彼女の顔に嬉しそうな笑顔が広がる。「ええ、わかりました！すぐにあなたの好物を用意するように厨房に伝えます！」
電話を切ると、高橋おばは急いで厨房に向かった。健から今夜は家で夕食を取ると連絡があり、彼女が計算してみると、この子は既に一ヶ月半も家に帰っていなかった。今夜は彼の好きな料理をたくさん用意しなければ。
高橋おばが厨房に追加の料理を頼み終わって出てきたところで、家の固定電話が鳴った。
「もしもし、五少爺？」
葉山昭平は長いベンチに座りながら退屈そうにバスケットボールを叩いていた。彼は携帯を耳に当て、遠くに沈みかけている夕日を眺めながら、あれこれ関係のない質問を投げかけた。
高橋おばは混乱しながら答えた。「今日はあなたの小包は届いていませんよ」
「新しいバスケットシューズはまだ洗っていません。前回洗って傷めてしまった後、五少爺、あなたは新しい靴二足には手を触れないようにと言いましたよね」
「え？季節の衣替えはすでに全部片付けておきました」高橋おばはついに我慢できずに尋ねた。「五少爺、いったい何が聞きたいのですか？」
普段、この若様はこういった日常の細々としたことなど気にかけないものだ。様子がおかしければ何かあるに違いない。
案の定、高橋おばの問いかけの後、昭平はバスケットボールを抱え、もごもごと尋ねた。「あの小さいの、もう家に帰ってきた？」
「美穂さんのことですか？」
「彼女以外に誰がいるんだ？」
高橋おばは内心くすりと笑った。「まだですね。朝、ご主人が連れ出してから今まで戻っていません」
昭平は思わずぼやいた。「一日中外で何をしてるんだ？おやじは子供の騒がしさに耐えられないんじゃなかったのか？」
「それは分かりかねますが、ご主人に電話して聞いてみては？」
昭平には理解できなかった。彼と他の四人の兄弟が幼い頃は、一人も父親に連れ出されたことなどなかった。父親は子供が大嫌いだったのだ。
三歳の小さな女の子と一日中何ができるというのか？昭平は自分の子供時代を思い出した。授業と様々な訓練ばかり。
あれこれ考えた末、彼はついに父親に電話をかけることにした。長い呼び出し音の後、電話が繋がった。
葉山猛はいつもの息子たちへの態度で「何か用か？」と言った。
「あの、美穂はそっちにいるの？」
「長男と遊びに行った。彼に聞け」
「はい！」余計な言葉は一切なく、昭平はすぐに電話を切った。
葉山猛は眉をひそめ、すでに切れた通話画面を見つめた。「このガキ！」
夕暮れが訪れ、街の灯りが灯り始めた。
葉山家の別荘の大門がゆっくりと開き、黒い商用車がゆっくりと中庭から車庫へと入っていった。
執事は既に指示を受けて車庫で待機していた。長男が何か重い物を買ってきたので手伝いが必要だと言っていた。車のドアを開ける前、執事はどんな重いものを買ってきたのだろうかと考えていた。
トランクを開けた瞬間、彼は呆然とした。トランクいっぱいの子供用品、おもちゃ、そしてお菓子。
健が運転席から降りるとすぐに後部ドアを開け、美穂はすでにシートベルトを自分で外していた。
健が彼女に手を差し伸べて「お兄ちゃんが抱っこしてあげようか？」と尋ねると
「美穂は自分で降りられるよ！」そう言って美穂は小さな足で素早く車から降りた。
執事が荷物を運ぶための人を呼びながら、健に尋ねた。「大少爺、これらの品物はどのようにしましょうか？」
「全部美穂のものだ。今、家で彼女の世話をしているのは誰だ？」
彼女は小さな手を上げた。「高橋おばさん！」
「じゃあ、配置は高橋おばに聞けばいい」
「ちょっと待って！パパとお兄ちゃんにあげるプレゼント！」美穂は小走りして行き、山積みの品物の中から葉山猛と健兄弟のために買った小さなプレゼントを探し出した。
本当に小さなプレゼントで、五つの四角い小箱。
中身を知っている健は思わず口角を引きつらせた。先ほど車に乗る前、彼はこれらを隅に押しやり、美穂に他のたくさんの物を買わせたのは、彼女が選んだプレゼントのことを忘れてくれることを願ってのことだった。
健は美穂に好きなものを買えばいいと言ったが、美穂は欲張りではなかった。好きなお菓子を少し買った後、家族全員にプレゼントを選んだ。
しかもこれらのプレゼントは美穂が自分で支払ったものだった。
この車の荷物の90パーセント以上は健が買ったものだったが、小さな美穂の短い腕に五つの四角い小箱が積み重なってぐらぐらしているのを見て
健は自ら手を伸ばして受け取った。「お兄ちゃんが持つよ」
彼らが家に入ると、リビングのソファに座っていた人影が物音を聞いて飛び上がった。
昭平は二人が一緒に帰ってくるのを見て、軽く咳払いをし、まず「兄さん」と呼んでから、視線を美穂に落とした。
彼は片手をポケットに入れ、ゆっくりと数歩前に進んだ。「ちびっ子、今日はどこで遊んだの？」
「パパの会社と、ショッピングモールで買い物したんだよ！」美穂はつま先立ちで健の袖を引っ張った。「お兄ちゃん、小さな箱をひとつ」
健が一つ取り出して渡すと、美穂はそれを持って昭平の前まで小走りに行き、ぽっちゃりした小さな手を高く掲げ、宝物を見せるような表情で言った。「お兄ちゃんにあげる！」
昭平は口角を大きく上げながらそれを受け取った。「兄さんにプレゼントを買ってきてくれたんだね、ありがとう」
ピンク色の小さな箱を手に取り、少年はあれこれと眺め回した。「何を買ってきたの？開けて見てもいい？」
健は物を置きながら、この言葉を聞いてちらりと彼を見て密かに笑った。
美穂は小さな手を後ろに回し、笑顔で目を細めた。「いいよ、もともとお兄ちゃんにあげるものだもん」
昭平は好奇心と期待を胸に箱を開け、中の物を見た瞬間、彼は呆然とした。
二本の指でその小さなものを摘み上げた。
グラデーションの編み紐に通された天然の小さな貝殻が、彼の手のひらに小さくかわいらしく横たわっていた。
昭平は呆然と尋ねた。「こんな小さいものを俺にくれるの？」
「そうだよ！」美穂は自分の襟を引っ張り下げ、首にも同じような飾りがかけられているのを見せた。「かわいい貝殻はかわいいお兄ちゃんにあげるんだよ！」
昭平は苦しそうに尋ねた。「断ることはできない？」
「無理だ」答えたのは健の冷たい声だった。彼が手を上げ、袖をまくり上げると細長い手首が現れた。
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