Bölüm 3: 第3章 離婚発表会
小野詩織はネット上で炎上していた。大学のキャンパスで篠崎玲奈を平手打ちにしたからだ。
それを悪意ある編集で音MADにされてしまった。
たった一度の平手打ちが、何十回も繰り返し頬を叩くような映像になっていた。
小野詩織は、徹頭徹尾の凶暴な泥棒女というレッテルを貼られた。
そして対照的に、篠崎玲奈は弱々しくて自分で身を守れない可哀想な人物として描かれていた。
彼女を非難する投稿は、まるでネット工作員を雇ったかのように大量に出回っていた。
詩織は何とか冷静さを保とうとした。
授業を終え、駐車場に向かって車を出そうとしたが、車には卵が投げつけられ、フロントガラスは完全に見えなくなっていた。
詩織は悔しさと悲しみ、そして躁鬱的な怒りが込み上げ、タイヤを蹴り上げると、車は鋭い警報音を鳴らし始めた。
周囲の人々は詩織を見つめ、指さして囁き合っていた。
詩織は街中の鼠のように頭を下げて人々の視線から逃れようとした。まるで悪いことをしたのが自分であるかのように。
彼女は慌ててスマホを取り出し、震える手でアプリを開き、タクシーを呼ぼうとした。
電話が鳴った。柏木彰人からだった。
「詩織、金徳不動産に来てくれ」
「なんで金徳不動産に行かなきゃいけないの？車が動かせなくて、私…」
柏木は電話を切ってしまった。
「もしもし！」詩織はスマホを見つめ、苛立ちと憎しみで目に涙がにじんだ。
突然、隣にフォルクスワーゲンの普通車が停まった。詩織がそちらを見ると、
後部座席には久しぶりに見る一ノ瀬教授が座っていた。
一ノ瀬宗介は詩織を見て、淡々と言った。「道順が同じだ。乗りなさい」
詩織の目にはまだ可哀想な水気が浮かんでいて、突然緊張した様子になった。以前、大学に残って教師になれたのも、宗介が支持してくれたからこそ学校が同意したのだ。
詩織は宗介に対して畏敬の念を抱いていた。
「乗りなさい」宗介は再度言い、内側に移動して外側の席を空けた。
詩織は渋々ドアを開け、車に乗り込んだ。
「一ノ瀬教授、こんにちは」
宗介は何も言わず目を閉じていたが、無言のうちに威圧感を放っていた。
詩織は黙ることを選んだ。
結局、教授が会議に出席する際の車はロールスロイスですら道を譲るような存在だ。こんな人物と気軽に話せるはずがない。
質素な車内には、懐かしい実験室の匂いがした。
詩織は突然思い出した。今回大学が結成したチームで新しいプロジェクトを開発する予定で、その中心人物がこの一ノ瀬教授だった。
開発チームのメンバーは全て宗介が直々に選んだもので、自分もその一人だった。
——
金徳不動産では記者会見が開かれていた。
詩織は思いもよらなかった。これは夫の柏木彰人が彼女のために開いた記者会見だった。
目的は、彼女に篠崎玲奈への謝罪をさせることだった。
彰人は詩織を会場に引っ張っていきながら言った。「この件が玲奈にどれだけ影響を与えているか分かってるのか？彼女は今、外出もできないんだぞ！しかも彼女は卒業後、外務省で働く予定だった。お前の一発の平手打ちで、彼女の将来がほぼ台無しになったんだ！」
昨日から今日にかけて、詩織はずっと怒りを抑えてきた。
玲奈への平手打ちの火種は、まだ完全には消えていなかった。
もう我慢の限界だった！
詩織は彰人の手を振り払った。心の中の悔しさと苦しみを全て吐き出したかった。「彼女だけが影響を受けてるの？私は影響ないの？私の学生や同僚が私をどう見てるか分かってる？」
彰人は「お前の仕事なんて大したことない！玲奈の将来の仕事はどれだけ輝かしいものか分かってるのか」
詩織は彰人を平手打ちしそうになった。「私の仕事は玲奈に劣らないわ。私は研究開発チームの重要なメンバーよ！私にも研究成果があるの！ただ多くは公表できないだけで、玲奈だけがスポットライトを浴びるわけじゃないわ！」
彰人は「お前とくだらない話をしている暇はない。この謝罪は必ずしろ！そして全ての責任を自分が負うんだ。もし玲奈に影響が出たら、お前にどうなるか分からないぞ」
詩織は可笑しくなった。
「どうするつもり？全記者の前で、また私のスカートをめくって、今日どんな色のパンツを履いてるか世界中の人に見せるの？」
彰人は怒鳴った。「詩織！図に乗るな！まだ柏木夫人でいたいのか！」
詩織は両手を広げた。「もういいわ」
彰人は耳を疑った。「もう一度言ってみろ！」
詩織は繰り返した。「柏木夫人なんて、もうやめるわ！」
彰人が驚いている間に、詩織は軽蔑した口調で言った。「あなたの大事な玲奈ちゃんが言わなかったの？私はあなたを彼女にあげるって言ったのよ。この記者会見で、私たちの離婚と、あなたと玲奈の新婚のニュースを発表したら？」
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