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이세하여, 그리고 대하 왕조의 구황자가 되었지만, 이 신분은 노진에게 많은 골칫거리를 안겨주었다.
노진은 손에 든 성지를 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다.
이때, 녹색 긴 드레스를 입은, 풍요로운 몸매의 여인이 노진이 있는 대홀에 들어왔다.
노진의 우울한 표정을 보고 여인은 위로하며 말했다. "진아, 북쪽은 별로 위험하지 않아. 게다가 경성에서 멀리 떨어져 있으니, 너에게는 오히려 괜찮은 곳일 수도 있어."
여인의 목소리는 부드럽고 청아했으며, 마치 봄바람이 사람의 마음속으로 불어 들어오는 것 같았다.
노진은 고개를 들어 눈앞의 여인을 바라보았고, 얼굴의 근심이 일순간에 사라졌다.
여인의 이름은 초어금이라고 했는데, 과거 그의 모비의 시녀였지만, 그의 어머니는 항상 그녀를 자신의 여동생처럼 대했기 때문에 노진도 그녀를 초씨 이모라고 불렀다.
노진이 열 살이던 해에 어머니가 세상을 떠났고, 그 후로는 줄곧 초어금이 그의 곁에서 돌봐주었다.
그가 이 세계에 이세하고 얼마 지나지 않아 지구에서의 기억을 회복했지만, 이러한 기억들은 그에게 별로 도움이 되지 않았다.
소설 속 이세자들처럼 무엇이든 잘하는 것과는 달리, 몇 가지 상식 외에 이공계 지식은 많이 알지 못했고, 몇 개의 고시를 기억하지도 못했다. 고등학교 때 매일 고시를 외웠는데도 지금은 완전히 잊어버려서 고대인들과 별 차이가 없었다.
정치적인 것에 관해서는 노진은 더욱 무지했지만, 한 가지 알고 있는 것은 절대 왕위 계승 싸움에 참여하지 말아야 한다는 것이었다. 그렇지 않으면 어떻게 죽을지도 모를 일이었다.
그의 어머니는 강남의 세가 대족인 초씨 가문 출신이었고, 만약 그가 왕위 계승 싸움에 참여하고 싶다면 완전히 지지할 사람이 없는 것도 아니었다. 또한 계속해서 그를 부추겨 그 자리를 노려보라고 하는 사람들도 있었지만, 다행히도 그는 자신의 실력을 알고 있었다.
지금처럼 의식주가 해결되는 생활이 사실 꽤 괜찮았고, 굳이 위험을 무릅쓸 필요가 없었다.
다만 아쉬운 점은 곧 북방의 추운 땅으로 가서 고생을 해야 한다는 것이었다.
아마도 너무 무능하게 보이고 오직 편안함만 즐기는 것 같아서, 대하 왕조의 황제, 즉 그의 부황은 그가 성인이 되었다는 이유로 목지현을 그의 아내로 정해주고, 그를 북군으로 봉해 보냈다.
예전이었다면 경성 제일의 재녀 목지현을 아내로 맞이하고 싶어하는 사람이 얼마나 많았을지 모른다.
그러나 지금은 상황이 다르다. 목씨 가문이 모반을 꾀한 가문과 연관이 있어서, 비록 목씨 가문이 면사철권을 내놓아 가문을 보존했지만, 가문의 지위는 훨씬 떨어졌다.
정치적 감각이 조금이라도 있는 사람이라면 누구나 알 것이다. 목지현과 결혼한다면 기본적으로 태자의 자리와는 인연이 없다는 것을.
노진은 태자의 자리에 대해 신경 쓰지는 않았지만, 목씨 가문이 모반 가문과 연관이 있어서 자신이 목지현과 결혼한 후, 언젠가 자신의 행복한 생활에 영향을 미치지 않을까 걱정했다.
걱정은 했지만, 이것은 부황의 하사혼이었기에 거절할 수 없었고, 받아들일 수밖에 없었다.
노진은 입가에 미소를 띠며 말했다. "초씨 이모, 제가 북군에 가면 이모 혼자 경성에 남아 외롭지 않으실까요?"
초어금은 노진 어머니의 시녀였을 뿐만 아니라 또 다른 특별한 신분도 있었다. 그녀도 초씨 가문 출신이었고, 노진 앞에서 그녀는 초씨 가문 전체의 이익을 대표했다.
하지만 노진이 목지현과 결혼하고 북군으로 간다는 것은 그가 태자가 될 가능성을 완전히 잃었다는 것을 의미했다. 초씨 가문은 더 이상 그에게 배팅하지 않을 것이고, 초어금도 아마 그를 떠날 것이다.
초어금의 실력은 이미 9품에 도달했는데, 이 세계에서는 대하 왕조 전체에서도 9품 고수가 많지 않았다. 초씨 가문도 9품 고수를 쓸모없는 황자에게 붙여둘 리가 없었다.
초어금은 미소를 지으며 대답했다. "네가 북군에 가면, 나도 함께 갈 거야."
이 말을 듣고 노진은 순간 멍해졌다.
노진은 의아하게 물었다. "초씨 이모, 정말로 저와 함께 북군에 가시겠어요?"
초어금은 미소 띤 얼굴로 대답했다. "당연하지. 나는 네 어머니에게 평생 너를 보호하겠다고 약속했어."
"네가 이런 질문을 하는 건, 왕비가 생겼으니 이모가 필요 없어진 건가?"
노진은 서둘러 말했다. "어떻게 그럴 수 있겠어요? 저는 오히려 초씨 이모가 저와 함께 북군에 가기를 바라고 있어요. 초씨 이모가 없으면 저는 잠도 못 잘 거예요."
이 말을 하면서, 노진은 초어금을 쳐다보았다.
초어금은 올해 스물여덟 살이지만 여전히 빼어난 미모를 자랑했다.
그녀는 청색 운상을 입고 있었고, 서리와 눈보다 하얀 아름다운 얼굴에는 흠이 하나도 없었다. 눈처럼 하얀 얼굴에는 옅은 홍조가 돌았으며, 단정하고 사랑스러웠다. 물을 담은 듯 맑은 두 눈은 샘물처럼 맑았고, 그 입술 끝은 미소를 띠고 있었으며, 단정한 가운데 물과 같이 부드러움이 느껴졌다.
검은 머리는 뒤에서 빗어 올려 구름처럼 높이 올려져 있었고, 비취 머리핀으로 꽂힌 구름같은 아름다운 머리카락이 양 어깨로 흩어져 내려왔다. 버드나무 가지 같은 머리카락은 바람에 날렸다. 비취 머리핀 위의 검은 진주는 검은 머리카락과 함께 빛났고, 청색 운상은 그녀의 영롱한 곡선을 더욱 돋보이게 했다.
노진은 초어금에 대한 감정이 복잡했지만, 한 가지 자신이 아는 것은 그가 초어금을 매우 탐한다는 것이었다.
만약 초어금이 그의 곁을 떠난다면, 그는 정말로 그녀를 보내고 싶지 않을 것이다.
이때 초어금은 애정 어린 목소리로 말했다. "됐어, 농담은 그만하고 네 결혼식 준비나 하렴."
……
며칠 후.
북왕부는 안팎으로 매우 분주했고, 곳곳에 등불과 장식이 걸리고 붉은 등롱이 걸려 있었다.
오늘은 노진의 결혼식이었고, 노진과 관계가 좋든 나쁘든 거의 모든 대신들이 왔다.
혼인 잔치가 끝난 후, 노진은 서둘러 신방으로 왔다.
노진은 며칠 동안 이미 생각을 정리했다. 목지현의 가문이 무슨 일을 저질렀든, 목지현은 이미 자신의 아내가 되었으므로, 그는 너무 신경 쓸 필요가 없었다.
목지현이 자신과 결혼했으니, 이제부터 그녀는 자신의 왕비이다. 민간에서 전해지는 소문대로 목지현이 대미녀라는 것을 생각하니 노진의 마음은 무척이나 흥분되었다.
초어금과는 달리, 노진은 비록 초어금을 생각하고 있었지만, 초어금은 결국 특별한 신분이 있었다. 그리고 지금 목지현은 이미 그의 아내가 되었으니, 그는 실제로 그녀를 만질 수 있는 상대였다.
신방에 들어가자마자, 노진의 시선은 즉시 침대로 향했다.
이때 침대 위에는 붉은 혼례복을 입은 여인이 앉아 있었다. 그녀는 면사포를 쓰고 있어 얼굴을 볼 수 없었지만, 그녀의 아름다운 몸매만으로도 이미 노진의 마음을 사로잡았다.
여인의 양옆에는 두 명의 시녀가 서 있었는데, 이 두 시녀의 외모 또한 매우 아름다웠다. 만약 전생이었다면, 노진이 시녀처럼 아름다운 여인을 아내로 맞이하는 것도 매우 어려웠을 것이다.
노진은 흥분된 마음으로 목지현 앞으로 다가가, 시녀의 손에서 옥봉을 받아 부드럽게 면사포를 들어 올렸다.
다음 순간, 아름다운 얼굴이 그의 시야에 들어왔다.
목지현은 마치 범간에 내려온 선녀 같았고, 구천현녀가 인간 세상에 내려온 듯했다. 노진은 그저 넋을 잃고 그녀를 바라볼 뿐이었다.
목지현은 얼굴을 붉히며 수줍게 말했다. "서방님, 이제 합근주를..."
목지현의 수줍은 모습을 보고, 노진은 더 이상 참지 못하고 곧바로 그녀에게 달려들었다.
두 시녀는 원래 노진에게 합근주를 마셔야 한다고 알려주려 했지만, 노진이 이미 본격적인 일을 시작하는 것을 보고, 그저 조용히 옆에서 시중들 수밖에 없었다.
얼마나 시간이 흘렀을까.
노진은 목지현의 몸을 안고 침대에 누워, 완전히 긴장을 풀었다.
아마도 이것이 그가 원하던 삶일 것이다.
그러나 바로 그때, 낯선 여자의 목소리가 들려왔다.
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