Bölüm 4: 4장 양강한 나
"젠장! 네가 감히 맞서기까지 해?"
"다 같이 공격하자! 저놈을 때려!"
남은 몇 명이 크게 분노하며 손에 든 목검을 휘두르며 에워싸왔다.
강려는 오히려 그들이 생각했던 나약한 이미지와 달리 머리를 감싸고 용서를 빌기는커녕 바로 맞서 나갔다.
그의 속도는 매우 빨랐고, 한 사람에게 접근한 후 강력하게 발차기를 날렸다.
그 사람의 반응도 빨라 목검을 가로로 두어 발 앞에 막아섰다.
우드득 소리와 함께 강려는 한 발로 목검을 부러뜨리고 여세를 몰아 상대의 복부를 걷어찼다. 그의 몸은 공중으로 떠올랐다가 날아가 첫 번째 소년과 같은 신세가 되었다.
"넌 죽었어! 죽었다고! 네가 감히 박조에게 손을 대다니, 우리 박씨 집안은 4대 3공에 수많은 병력이 있어! 너와 네 가문 모두 끝장이야!"
쓰러진 녀석은 세속 사회에서 낮은 지위가 아닌 것 같았고, 그중 몇몇 박씨 성을 가진 소년들은 즉시 눈이 붉어지며 피에 굶주린 듯 강려를 위협하고 저주했다.
그들은 목검을 버리고 허리춤의 검을 뽑으려 했다.
하지만 강려가 어떻게 기회를 주겠는가. 세 걸음을 뛰어 손에 든 검집째로 휘두르거나 내리쳐 모두 머리를 겨냥했다. 그들이 무기를 뽑기도 전에 이미 땅에 쓰러져 머리에서 피를 흘리며 한참을 일어나지 못했다.
발로 그들의 무기를 멀리 차버리고 각자의 배에 발차기를 한 번씩 더 가한 후에야 그는 마지막으로 서 있는 두 소년을 쳐다보았다.
그때 그들은 이미 검을 뽑아 들었지만 앞으로 나서지 못하고 제자리에 서서 어떻게 해야 할지 몰라 했다.
"너! ...네가 어떻게 이렇게 강해? 전에는 분명히 이렇지 않았잖아!"
전에는 약하고 힘없어 그들에게 쉽게 반죽음이 된 사람이 갑자기 이런 힘을 가지게 되어 마치 아이를 괴롭히듯 그들을 물리쳤다.
이것은 합심해서 차량 행렬에서 가장 강한 단체였던 일곱 명이 도저히 받아들일 수 없는 일이었다.
"강려, 전의 일은 왕림과 박조가 주동자였고, 우리와는 관계가 없어."
"너는 이미 왕씨 집안과 박씨 집안을 모욕했어. 이제 네 화도 풀었으니 우리를 놓아주면 과거의 일은 모두 없던 일로 할게. 우리가 네 편을 들어 용서를 구해줄 테니, 그렇지 않으면 너와 네 가문 모두 끝장이야!"
강려가 그들을 바라보자 두 사람은 두 걸음 물러나며 겉으론 위협적이지만 속으론 두려워하며 자신들의 가문 세력을 이용해 강려를 압박하려 했다.
"오? 그래? 지금 우리는 홍안국에서 두 개 국경을 건너왔는데, 너희가 정보를 알릴 능력이 있다면 한번 해봐."
강려가 점점 다가오자 그들의 협박은 전혀 효과가 없었다.
두 소년은 공포에 질려 물러나다가 그중 한 명은 부주의하게 나무 뿌리에 걸려 넘어졌다.
강려는 기회를 놓치지 않고 앞으로 나아가 검을 휘둘러 탁탁 두 번에 그들의 검을 땅에 떨어뜨렸다.
그리고 호랑이 발톱처럼 손을 뻗어 그들 둘의 오른팔을 붙잡았고, 두 번의 선명한 우두둑 소리 후에 그들의 팔은 축 늘어졌다.
그들은 모두 호강에 길들여진 이세들이라 이런 극심한 고통을 당해본 적이 없었다. 즉시 팔을 부여안고 땅에서 울부짖으며 구르기 시작했다. 뒤집힌 똥 풍뎅이보다 더 빠르게 구르고 있었다.
강려가 두 번 더 검집으로 강하게 때린 후에야 그들은 콧물과 눈물을 흘리며 겨우 소리를 멈췄다.
"땅에 누워 죽은 척하지 말라고 충고하지. 특히 너, 방금 내 다리를 부러뜨리려 했던 녀석, 내가 열까지 세기 전에 일어나서 내 앞에 무릎 꿇지 않으면 너희 다리를 모두 부러뜨릴 거야!"
"하나...둘...셋...흥, 너희들 다 뼈대가 있나 보구나."
강려가 세 번을 세었지만 일곱 명 중 어느 누구도 움직이지 않고, 땅에 누워 원망어린 시선으로 강려를 올려다보기만 했다.
마치 '내가 무릎 꿇을 리 없어, 네가 감히 나를 어떻게 할 수 있을 것 같아?' 하는 표정이었다.
"너희들 정말 대단하구나. 내가 호인이라는 착각은 어디서 온 거지?"
그는 옆에서 머리 크기의 돌을 주워 계속 가장 크게 소리 지르고 그를 때리는데 앞장섰던 왕림 옆으로 다가갔다.
돌이 떨어지자 쾅! 우두둑!
왕림의 종아리가 즉시 구부러지고 심지어 날카로운 뼛조각이 뒤쪽으로 튀어나왔다.
그의 몸은 본능적으로 구부려 부러진 다리를 안으려 했지만, 강려가 발로 가슴을 눌러 움직일 수 없었다.
땅에서 양손으로 계속 할퀴는 것 외에는 아무것도 할 수 없었다.
"서두르지 마. 아직 다리가 두 개 더 있으니, 다 부러뜨린 다음에 한꺼번에 울어도 좋아."
"아! 안돼! 안돼! 제발! 내가 잘못했어! 강려, 내가 잘못했어! 무릎 꿇을게! 사과할게! 난 죽을 거야! 아아아!"
왕림이 처절하게 울부짖자 다른 사람들도 마음에 큰 충격을 받고 짙은 두려움이 일었다.
"저 녀석 진짜야! 정말로 우리 다리를 모두 부러뜨릴 생각이야!"
13~14세의 버릇없는 도련님들이 어디서 이런 고통을 견딜 수 있겠는가. 그들에게 위세를 부리게는 할 수 있지만, '철골정정'이라는 단어는 그들과 전혀 관련이 없었다.
즉시 굴복하고 이미 한쪽 다리가 부러진 왕림과 함께 착실하게 땅에 무릎을 꿇었다.
"말해봐, 너희가 잘못했어?"
강려는 검을 안고 냉소를 지었다.
"우리가 잘못했어! 우리가 잘못했어! 강려, 전에 우리가 눈이 없었어. 우리가 널 모욕했어... 미안해..."
사과의 소리가 드문드문 나와 진정성이 없었다.
"음 좋아, 잘못을 알고 고치는 것이 바로 착한 아이지. 너희 사과를 받아들일게. 그럼 도련님들, 다리를 구하기 위해 무엇을 내놓을 건가?"
강려는 미소를 지으며 그들의 불룩한 허리춤을 바라보았다. 그 안에는 항상 좋은 물건들이 있을 테니까.
"대가로 너희 몸에 있는 옥패와 영석을 모두 내놓아라!"
전에 언굉의 도움이 없었다면 그의 옥패도 이 녀석들에게 빼앗겼을 것이다. 이제 원수를 갚을 때가 되었으니 당연히 쉽게 용서하지 않을 것이었다.
옥패와 영석이라는 말을 듣자마자 그들은 즉시 흥분하며 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
"그게 아니라... 사과하면 우리를 놓아준다고 하지 않았어?"
박씨 가문의 박조가 참지 못하고 입을 열어 질문했다.
영석은 수선계의 물건이고, 가끔 범속한 세상에 한두 개가 떨어져도 세상에 보기 드문 보물이었다.
그들 일곱 모두 합쳐 열 개가 있을지 없을지도 의문이었다.
"너희를 놓아준다고? 당시 너희가 날 때릴 때 나도 사과했는데, 너희가 날 놓아준 적이 있었나? 내 인내심은 한계가 있어. 만약 기회를 포기한다면 먼저 너희를 죽이고 영석을 가져갈 수도 있어."
강려는 다시 그 돌을 들어올렸다.
왕림과 박조를 제외한 다섯 명은 여러 번 고민한 끝에, 2년 동안 잡역 제자로 있으면 그들에게는 아직 역전의 가능성이 있지만, 지금 양다리 심지어 세 다리가 부러지면 이후의 여정에서 바로 죽을 수도 있다는 결론을 내렸다.
결심을 굳힌 후 차례로 천 주머니를 꺼내 강려 앞에 건넸다.
"한 번 더 기회를 주지. 만약 내가 몸수색을 해서 더 많은 것을 찾게 되면, 믿어라, 너희는 후회할 거야."
이 말을 듣자마자 그중 두 사람은 즉시 얼굴이 어두워지더니 생각해보다가 숨길 수 없다고 판단하고, 결국 몸에서 더 찾아내 함께 손바닥에 놓았다.
강려는 세어보니 예상대로 각자 옥패가 있었지만 영석은 총 세 개뿐이었다.
"음 좋아, 이제 너희에게 한 가지 선택권을 더 주겠어."
그는 이미 굴복한 다섯 명에게 신호를 보냈고, 계속 고개를 숙이고 말하지 않던 왕림과 박조는 불길함을 느꼈다.
"사실, 너희 옥패는 내가 갖고 있어도 소용없어. 지금 이 둘의 다리는 아직 다섯 개가 남아있는데, 각자 하나씩 부러뜨리면 너희에게 옥패를 돌려주겠어."
"잘 생각해 봐. 2년 동안 잡역을 하는 것과 바로 선인이 되는 것, 너희가 스스로 잘 고민해 보라고."
강려의 말은 마치 악마의 속삭임 같았고, 순식간에 다섯 명이 왕림과 유조를 바라보는 눈빛이 변했다.
"이봐! 이봐! 뭐 하려고 그래! ...저 녀석이 우리를 이간질하는 거야! ...나는 적자야! 감히 내게 손을 대면 내 아버지가 알게 되면 반드시 너희를 용서하지 않을 거야!"
그들이 이런 말을 하지 않았더라면 모르겠지만, 이 말을 하자 다른 다섯 명의 표정이 즉시 더욱 분노로 가득 찼다.
'너희가 적자라서! 전에는 계속 우리를 개 부리듯 부려먹고! 분명히 너희가 일으킨 문제인데 우리가 함께 책임져야 하다니!'
'여기는 이미 홍안국에서 수백 리나 떨어진 곳이야. 새도 날아오지 못해! 아직도 적자 신분으로 우리를 압박하려고?'
'우리가 나중에 선인이 되면 전체 홍안국도 눈에 들어오지 않을 텐데, 네 따위 적자가 무슨 상관이야?'
그들은 생각하면 할수록 화가 나고, 생각하면 할수록 대담해져서 모두 주변에서 돌을 집기 시작했다.
"이봐! 강려! 내가 영석을 내놓을게! 영석을 내놓을 테니! 제발!"
"지금에서야 깨달았어? 늦었어!"
숲 속에서 연달아 날카로운 비명이 들려와 밖의 차량 행렬에 있던 소년 소녀들은 서로 어리둥절해하며 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.
그들은 무의식적으로 또 강려가 비인간적인 구타를 당하고 있다고 생각했다.
하지만 분명히 비명은 여러 다른 사람에게서 나오고 있었고, 도대체 어떤 일이 벌어지고 있는지 상상할 수 없었다.
한참 후, 50~60명의 수선예비역이 지켜보는 가운데 강려가 한 무더기의 검을 안고 먼저 나왔다. 그는 생기 넘치고 옷은 깔끔했으며, 어떻게 봐도 고문을 당한 모습은 보이지 않았다.
그 뒤를 보니, 다섯 명의 왕씨와 박씨 집안 자제들이 초라한 모습으로 아직도 끙끙거리는 왕림과 박조를 끌고 숲에서 나왔다.
그들이 모두 부상을 입고, 계속 두려워하며 강려와 거리를 유지하는 것을 보고, 구경꾼들은 그들이 곤경을 당했다는 것을 금방 알아차렸다. 그런데 이번엔 "건달" 강려가 이겼다!
아니, 강려가 이겼으니 이제는 강씨 공자라고 불러야 할 것이다.
강려가 가까이 오자 사람들은 자동으로 길을 열어주었다.
그는 언굉 앞으로 걸어가 일곱 개의 검 중 품질이 가장 좋은 것을 골라 그에게 돌려주고 감사 인사를 한 후, 자신의 전리품을 가지고 마차로 곧장 돌아갔다.
그제서야 그는 깊은 한숨을 내쉬었다.
자신의 행동이 세 명의 수선자들의 바닥선을 넘지 않은 것 같았다.
그날 밤, 그가 연공하다 몇몇 수선자들을 모욕했을 때, 비록 그들의 생각은 알 수 없었지만, 강려에 대한 그들의 처우는 상당히 온화했다고 말할 수 있었다.
이로 보아 그 세 명의 수선자의 성격과 입장은 상대적으로 선량하고 질서를 중시하는 쪽에 가까운 듯했다.
이런 사람들 중에서 강려가 가장 두려워하는 것은 그들 중 누군가가 정의감에 불타 남을 돕는 것을 좋아하는 경우였다.
설령 그렇지 않더라도 최소한 차량 행렬의 10분의 1에 해당하는 수선예비역을 죽이는 행동은 결코 현명하지 않을 것이다.
만약 새로운 혈액을 모집하는 것이 "선사"들에게 임무라면, 강려가 그들의 임무에 영향을 준다면 아마도 매우 비참하게 죽을 것이다.
그래서 복수할 이유가 있더라도 너무 심하게 하지는 않았다.
마지막에는 옥패를 이용해 이간질하는 방법으로 주범들을 처리했다.
이렇게 하면 그들 일곱 명 사이의 관계를 분열시켜 앞으로 있을 수 있는 문제를 줄이고,
어느 정도 문제를 분산시켜 설령 인솔 수선자가 불만이 있더라도 처벌의 강도가 약해질 것이다.
지금 보니 과연 자신의 행동은 그들의 용인 범위 내에 있었다.
그럼 이제 전리품을 살펴보자.
영석은 총 여덟 개로, 왕림과 박조의 몸에서 다섯 개를 더 찾아냈다.
옥패는 두 개로, 지금은 사용할 수 없지만 목적지에 도착하면 팔 기회가 있는지 볼 수 있을 것이다.
금은 약간, 이것은 잠시 보관해 두어야 할 것이다. 세속은 결국 수선계의 기반이니 나중에 혹시 필요할지도 모른다.
그리고 약환 세 병.
한 병은 내복용 상처 치료약으로, 감정술로 확인한 후 강려는 바로 십여 개를 꺼내 삼켰다.
【금하환 복용, 느린 치유 작용이 자신에게 적용됨】
【느린 치유: 매 시간 생명치 2점 회복, 4시간 지속됨】(-+)
【과다 복용한 금하환, 치유 촉진이 자신에게 적용됨】
【치유 촉진: 매 시간 생명치 4점 회복, 6시간 지속됨】(-+)
연달아 나타난 몇 가지 알림에 강려는 놀랐다. 원래 일부 약은 정해진 복용량 외에도 과다 복용을 선택할 수 있었던 것이다.
일반인에게는 과다 복용이 약효를 낭비할 뿐만 아니라 부작용이 생길 수 있어 득보다 실이 많다.
하지만 그에게는 이것이 쉽게 이득을 높일 수 있는 또 하나의 기본 조작이었다.
5초간 길게 눌러 치유 촉진을 영구 상태로 만든 후, 그는 다른 두 병의 약환에도 관심을 돌렸다.
감정술로 확인해 보니.
용정호맹육미환... 이 이름을 듣자 왠지 침구류 같은 느낌이 들었다.
이 두 녀석은 정말 좋은 새가 아니었다. 선을 구하러 떠나면서도 이런 물건을 가지고 다니다니, 그것도 한 사람당 한 병씩. 정말... 죽어 마땅했다.
이 상태 하나로 그는 바로 체질 속성이 0.5 증가했다. 역시 남자는 양강해야 한다!
똑똑똑~
갑자기 부드러운 노크 소리가 들려왔다.
강려가 마차 칸의 작은 나무 문을 열자 얼굴을 내밀며 나타난 것은 그가 알지 못하는 소녀였다.
"강려, 나... 네가 저녁을 먹지 않은 걸 봤어, 그래서, 괜찮다면... 내 것을 먹어줘."
그녀는 약간 수줍어하며 나무 쟁반을 건넸다. 그 위에는 찐빵이 작은 반쪽이 떼어진 것 외에는 구운 고기와 진한 수프가 모두 온전했다.
"고마워."
강려는 쟁반을 받으며 마차 밖으로 나와 감사를 표했다.
"천만에, 내 이름은... 내 이름은... 아!"
이름을 말하기도 전에, 주눅 들어 있던 소녀는 갑자기 얼굴이 붉어지더니 눈을 가리고 즉시 뛰쳐나갔다.
강려는 처음에는 의아했지만, 고개를 숙여보니 그제서야 가부좌에서 일어선 자세로 바뀌면서...
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