Bölüm 3: 3장 술잔을 다 마셨으니, 이 세계에 친구는 없네
어둡고 을씨년스러운 동굴 속, 불빛이 깜빡이고 있었으며 버섯탕의 향기가 사방으로 퍼져나갔다.
강명은 정신을 차리고 낡은 그릇으로 한 그릇 가득 떠올렸다. 금황색 국물 속에 불꽃처럼 붉은 광채가 비쳐 매우 기이해 보였다.
"이 한 그릇이면 코끼리도 쓰러뜨릴 수 있겠는데..."
탕 안에 형형색색의 버섯들을 보며 강명은 저도 모르게 입꼬리를 올렸다. 그런 다음 한편으로는 뜨거운 김을 불면서 참지 못하고 마시기 시작했다.
"쉿~"
진한 국물이 뱃속으로 들어가자 강명의 혀가 녹을 정도로 맛있었고, 각종 버섯들도 극도로 맛있었다. 게다가 알 수 없는 뜨거운 힘이 버섯탕의 열기를 따라 복부에서 사지백해로 퍼져나갔다.
강명은 너무 편안해서 신음소리가 나올 뻔했다. 비 오는 밤의 한기가 순식간에 사라지고, 온몸이 따뜻하고 힘이 가득 찼다.
"이게 화운초의 힘인가?"
강명은 무척 놀랐다. 허약한 몸이 마치 기뻐 펄쩍 뛰는 듯했고, 눈앞의 국물에 강한 갈망을 표출했다.
그는 즉시 전력을 다해 남은 버섯탕을 해치웠다.
마시다 보니 눈앞에 작은 사람들이 춤을 추는 것처럼 보였지만, 곧 사라졌다...
몸이 점점 따뜻해지면서 강명의 생각도 점점 활발해졌다.
"화운초, 어수약방... 이런 것들은 평범한 무도세계에서 쉽게 볼 수 있는 것들이 절대 아니야."
"역시 수선세계인 것 같은데, 다만 이 세상에... 정말로 선이 존재하는지 모르겠군."
"선도는 아득하니 너무 많이 생각해봤자 소용없어. 지금으로선 무도만이 유일한 강해질 길이다." 강명은 깊게 숨을 들이마시며 마음속 의문을 억누르고 모닥불 옆에서 옷을 입은 채 누워 잠들기 시작했다.
바깥은 여전히 폭풍우가 몰아쳤고, 때때로 벼락이 울려 퍼졌다. 작은 동굴 안의 불빛은 점점 약해지며 어둠 속으로 사라졌다...
...
다음날 아침, 비가 그치고 구름이 걷혔다.
하늘은 맑기가 거울 같았고, 햇살이 덩굴을 뚫고 동굴 안으로 비쳐들었다.
강명은 등을 구부리고 일어나서 약간 당황하며 아래를 내려다보았다.
지금 세상에서 가장 단단한 것은 더 이상 강철이 아니었다...
"이 약효가 너무 세네!" 강명은 어이없어하며 온몸이 달아오르는 것을 느꼈다.
그는 덩굴을 헤치고 동굴을 나와 비 온 뒤의 신선한 공기를 깊이 들이마셨다. 그런 다음 큰 바위 위에 서서 체력을 강화하는 권법을 시작했다.
의술과 무술은 분리할 수 없다.
약초꾼도 비슷한 부류로, 모두 자신만의 몸을 튼튼하게 하는 방법이 있었다. 강명이 연습하는 권법에는 이름이 없었지만 그래도 효과가 있었다.
권법을 한 번, 또 한 번 연습하면서 그는 약의 효능이 체내에서 녹아들어 힘이 서서히 증가하는 것을 느낄 수 있었다.
심지어 허약했던 몸도 조금 단단해진 것 같았다.
"이렇게 강한 약효는 화운초뿐만 아니라 그 독버섯들도 놀라운 약효가 있는 것 같다... 다만 보통 사람들은 누릴 복이 없을 뿐."
"만약 그렇다면 이 운몽산택은 나에게 엄청난 보물창고나 다름없다. 화운초 같은 귀한 약초는 찾기 어렵지만, 독성이 강한 버섯이나 약초는 찾는 것이 문제가 아니다."
기억 속에는 상당한 약효를 가진 약초들이 있었지만, 너무 독성이 강해 일반 약사들은 전혀 처리할 수 없었다. 처리할 수 있더라도 비용이 효용을 초과해 기본적으로 아무도 채취하지 않았다.
만약 강명이 이러한 약초와 독버섯을 무술 수련의 자원으로 활용한다면, 그의 무도의 길은 반드시 효율이 두 배가 될 것이다.
한 시진 넘게 연습한 후에야 그 열기가 가라앉았다.
"약초 채취를 계속하자!"
목표가 생긴 후 강명은 의욕이 넘쳤다. 마른 양식을 먹고 약초 바구니를 짊어진 다음, 기억 속의 길을 따라 계속 앞으로 나아갔다.
비 온 뒤의 산림은 탁 트이고 맑았으며, 풀잎에는 빗방울이 맺혀있었다. 때때로 벌레 울음소리와 새 지저귀는 소리가 숲 속에 울려 퍼졌다.
깊은 산속에는 강명 혼자만 걸어가고 있었다. 그는 마치 지식에 목마른 수습생처럼 끊임없이 모든 종류의 약초를 맛보고, 다양한 약초 채취 기술을 익혔다.
약초는 대부분 까다로웠다. 어떤 것은 뿌리와 줄기가 손상되면 안 되고, 어떤 것은 피지 않은 꽃봉오리만 필요했으며, 어떤 열매는 열매꼬투리가 터지는 것을 방지하기 위해 아침에 채취해야 했다...
전신의 기억이 있음에도 강명은 얼마나 많은 약초를 망쳤는지 모른 채, 자신의 수준이 상당히 진전된 것을 느꼈다.
...
이틀 후.
이른 아침, 기울어진 달이 여전히 하늘에 걸려 있었다.
강명은 새벽안개를 밟으며 운몽산택을 나왔다. 삿갓 위에는 물방울이 맺혔고, 약초가 가득 든 대나무 바구니를 짊어지고 산기슭 아래에 있는 유민 집결지로 향했다.
사실 강명은 계속 산에 머물 수도 있었지만 전신의 습관에 따르면, 보통 3-4일 산에 들어갔다가 며칠 쉬곤 했다.
그는 이곳에 갓 도착했기 때문에 너무 사람들의 주목을 끌고 싶지 않았다...
앞쪽에서 밥 짓는 연기가 피어오르고, 허름한 초가집들이 드문드문 흩어져 있었다. 사람들이 오가며 생활의 연기가 가득했다.
처음에는 이곳에 몇 명의 약초꾼들만 집을 짓고 살았는데, 나중에는 대운부성에서 살아갈 수 없는 불쌍한 사람들도 점차 이곳에 모여들었다.
도시의 관 대인이 교외 여행 중에 선심을 써서 직접 의미가 좋은 이름, 평안진이라고 지었다.
강명이 마을 입구에 도착하자마자 낡은 관복을 입은 젊은 소리가 길가에서 걸어와 건성으로 강명을 보며 게으르게 말했다. "검사."
강명은 익숙하게 동전 두 개를 건네자, 소리는 즉시 만족스러운 미소를 지으며 약초 바구니를 대충 뒤적이다가 황정 두 조각을 빌려간다면서 손을 흔들며 강명에게 어서 가라고 했다.
관 대인은 당시 선심을 쓰면서도 안전을 염려하고 미리 대비하여, 산속에 도적떼가 있을 수 있다며 소리를 파견해 목숨을 걸고 이곳에 주둔하면서 위험한 인물들이 일을 벌이는지 검사하게 했다.
백성들이 감동하여 은전과 특산품을 보내는 것은 당연한 일이었다...
하지만 지금까지도 아무도 도적떼가 어떻게 생겼는지 본 적이 없었다.
인생은 이렇게 우스꽝스럽고 힘들었지만, 다행히도 세상은 아직 평화로웠다. 전신은 내성적이고 조용해서 어떤 문제도 일으킨 적이 없었고, 강명은 계속 그렇게 유지할 계획이었으며 봉기를 일으키려는 어떤 사명감도 없었다.
마을에 들어서서 마주치는 약초꾼들과 인사를 나누며, 강명은 작은 주점으로 들어갔다.
주점이라고 하지만 사실은 조금 더 큰 초가집이었다. 더럽고 낡은 주점 깃발은 완전히 망가져 있었고, 내부 환경은 어둡고 혼잡했으며, 책상과 의자도 허름했지만, 이곳은 마을에서 몇 안 되는 오락 장소 중 하나였다.
주점 안에는 사람이 많았는데, 대부분 낡은 옷을 입은 험상궂은 남자들이었다. 약초꾼도 있고 사냥꾼이나 나무꾼도 있었으며, 술을 마시면서 여기저기 떠들고 자신의 경험을 자랑하고 있었다.
산은 습기가 많아서 많은 사람들이 산에 들어가기 전이나 돌아온 후에 이곳에 와서 술 한 잔으로 한기와 습기를 쫓았다.
오랜 세월이 흐르면서 이른 아침부터 술을 마시는 것이 평안진 특유의 풍습이 되었고, 특별한 일이 없어도 많은 사람들이 와서 한 잔 마시고 떠들며 생활의 골치 아픈 일들을 잊으려 했다.
강명은 약초 바구니를 빈 테이블 옆에 던지고 곧바로 카운터로 가서 동전 두 개를 내려놓았다.
"파설두 한 그릇, 그리고 훈두부 한 접시!"
파설두는 이곳에서 가장 저렴한 술로, 동전 하나에 한 그릇이었다. 오직 한 가지 특징이 있었는데, 그것은 바로 독했다.
한 모금 마시면 혀가 마비될 정도로 온몸이 뜨거워지기 때문에 한기를 쫓는 데는 최고의 선택이었다.
카운터 뒤에는 주점 주인 강씨 영감이 있었다. 머리카락이 희끗희끗하고 드물었으며, 강명과 같은 약초꾼들과는 모두 알고 지내는 사이였다. 그는 즉시 웃으며 말했다. "얼굴에 혈색이 좋아 보이는데, 수확이 좋았나?"
"무슨 좋다는 거야, 거의 늑대 밥이 될 뻔했다고!" 강명은 아무 말이나 지어내며 그릇을 들고 앉았다.
먼저 술을 한 모금 크게 들이켰다. 불꽃이 타오르는 듯한 느낌이 목구멍에서 가슴까지 내려갔다. 그런 다음 누렇게 훈제된 두부 한 조각을 집어 고추장에 찍어 입에 넣었다.
독한 술과 두부의 향이 입 안에서 어우러졌다. 강명은 맛을 음미하며 주변 술손님들의 허풍과 잡담을 들었다.
"왕씨 집안의 현상금이 50냥까지 올라갔대!"
"그래서 뭐, 화운초가 배추도 아니고 어디 가서 찾는단 말이야?"
"내가 찾게 되면 먼저 가서 청하루의 화류계 여인, 설 아가씨를 사흘 밤낮으로 독차지할 거야!"
"육아, 네 그건 대야에 젓가락 넣는 격이지, 과연 버틸 수 있겠어..."
"하하하하..."
강명은 눈썹을 들어올리며 한마디도 하지 않고 술을 홀짝였다.
주점에는 사람들이 오가고, 아는 약초꾼들도 몇 명 들렀는데 강명은 일일이 인사를 나눴다.
아무도 황노귀에 대해 언급하지 않았다. 결국 겨우 며칠밖에 되지 않았고, 산에 들어가 열흘 반달을 보내는 사람도 많았기 때문이다.
해가 중천에 이르자 강명은 두부 접시를 깨끗이 핥고 마지막 한 모금의 술까지 마신 다음, 약초 바구니를 짊어지고 비틀비틀 자리를 떠났다.
"한 잔의 술을 다 마시니, 이 세계에 아는 사람이 없구나..."
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