Bölüm 8: 제8장 기묘한 질문
"이 백초당의 화 의사가 아주 유명하다던데."
원씨 어르신은 더 언급하지 않았지만, 그 의미심장한 어투에서 유리는 이 백초당의 화 의사가 아마도 국수급 명의 같은 인물일 거라고 어렴풋이 짐작했다.
만약 정말 그런 인물이라면, 왜 이 백초당을 넘기려는 것일까?
유리가 생각에 잠겨 있을 때, 주변 분위기가 변하는 것을 느꼈다. 원래 약간 시끄러웠던 백초당이 갑자기 조용해졌다.
유리는 무의식적으로 카운터 쪽을 바라보았고, 과연 백발이 성성하지만 정신이 또렷한 노인이 걸어 나오는 것을 보았다.
곧 몇몇 중년 여성들이 참지 못하고 먼저 목소리를 높여 물었다. "화 선생님, 이제 시작할 수 있나요? 저는 점심때 딸에게 밥을 갖다 줘야 하거든요."
중년 여성이 이렇게 외치자, 옆에 있던 사람들이 곧바로 웃음을 터뜨렸다. "급하면 먼저 가도 돼요, 아무도 막지 않으니 어서 아이에게 젖 먹이러 가세요!"
"왕진국, 당신이 여기 온 걸 당신 아내가 알아요? 조금 있다가 또 누구 집에 쳐들어가 간통 현장을 잡으려고 그러는 건 아니겠죠."
이 두 사람의 대화를 듣고 보니, 서로 아는 사이였고, 그것도 별로 좋은 관계가 아님을 알 수 있었다.
화 의사가 가볍게 기침을 하자, 맞받아치려던 왕진국은 말을 삼키고 중년 여성을 노려보았다.
화 의사는 백초당의 살아있는 간판이었고, 많은 사람들이 그에게 진료를 받았기에 당연히 너무 무례하게 굴 수는 없었다.
게다가 오늘 누가 백초당을 가져갈 수 있을지는 화 의사가 결정할 문제였다.
"시간이 됐으니 시작하겠습니다. 먼저 몇 가지 조건을 말씀드리겠는데, 해당되지 않는 분들은 먼저 돌아가셔도 됩니다."
화 의사는 아주 고풍스러운, 책과 비슷한 수첩을 펴며 말했다. "나이가 오십이 넘은 사람은 제외, 자녀가 열여덟 살 미만인 사람은 제외, 외국인은 제외."
이 세 가지 조건이 언급되자마자, 많은 사람들의 불만이 터져 나왔다.
"왜 오십 넘으면 안 되는 거죠? 노인 차별 아닌가요?"
"제가 아이가 있는 게 어때서요? 백초당을 운영하는 것과 무슨 상관이 있다고 안 된다는 겁니까?"
"다행히 난 조건에 맞네. 아이도 없고, 나이도 젊고, 헤헤, 외국인도 아니고."
"이런, 난 혼혈인데, 괜찮을까!"
"하하하하, 형님 농담 그만해요. 남북방 혼혈이라고요? 나라도 안 나가봤으면서 뭔 혼혈이에요."
유리는 조용히 듣고만 있었다. 백초당은 다시 시끌벅적해졌고, 그녀가 처음 들어왔을 때와 비슷한 분위기였다.
화 의사는 전혀 서두르는 기색이 없었고, 마치 선승이 명상에 빠진 듯 말투도 변하지 않았다. "해당되는 세 가지 조건에 해당하는 분들의 친구분들도 돌아가셔도 됩니다. 모든 분들께 제가 준비한 강신건체 약초를 한 봉지씩 가져가실 수 있습니다. 약초는 문 앞에 있으니 자유롭게 가져가세요."
그 사람들은 매우 아쉬워했지만, 화 의사가 이미 그렇게 말했고 게다가 약초까지 가져갈 수 있으니, '공짜는 좋은 것'이라는 원칙에 따라 한 명씩 약초를 가지고 떠났다.
다만 많은 사람들이 한 봉지가 아닌 여러 봉지를 가져갔는데, 화 의사는 신경 쓰지 않는 것 같았다.
이들이 떠난 후, 백초당 안은 훨씬 한산해졌다. 모두 화 의사를 바라보며 그의 질문을 기다렸다.
"아, 문득 생각났는데, 한 부류가 더 있네요. 진료를 받으러 온 분들, 여러분도 가셔도 됩니다."
화 의사는 이마를 치며 마치 그제서야 생각난 듯 덧붙여 말했다.
과연, 이 말이 나오자 외지 사투리를 쓰는 사람들은 모두 당황했다. 불만이 있어도 함부로 행동할 수 없어 한 명씩 뒤돌아보며 나갔다.
유리는 무의식적으로 원씨 어르신을 바라봤다. 어르신은 여전히 그녀 옆에 서 있었고, 떠날 기색이 없었다.
백초당에는 이전 인원의 사분의 일만 남았다. 유리는 훨씬 편안해졌다. 방금 전까지는 너무 붐벼서 숨쉬기도 불편했다.
"좋습니다. 이제 남은 분들은 줄을 서 주세요. 한 명씩 저를 따라 방으로 들어오시면, 몇 가지 질문을 드릴 겁니다. 제 마음에 드는 답변을 하신 분께 이 백초당을 드리겠습니다."
말이 떨어지자마자 백초당에 남은 사람들은 서둘러 몰려들었고, 누구도 뒤에 서고 싶어하지 않았다.
심지어 이 때문에 언쟁이 벌어지기도 했지만, 화 의사는 보지 못한 척 외쳤다. "첫 번째 분, 저를 따라오세요."
첫 번째는 젊은 남자였다. 이십대로 보였는데, 화 의사와 가장 가까이 있었고 반응도 빨라서 첫 번째 자리를 차지했다.
첫 번째 청년은 약간 득의양양한 표정으로 화 의사를 따라 안으로 들어갔다. 뒤에 있는 사람들은 여전히 자리다툼을 하고 있었고, 유리는 원래 경쟁을 좋아하지 않아서 차라리 줄의 맨 끝에 섰다.
앞에 있는 사람들이 아무리 시끄럽게 해도, 그녀는 듣지 않은 척했다.
원씨 어르신은 살펴보더니 오히려 유리 쪽으로 다가와 그녀를 자세히 살펴본 후 웃으며 물었다. "유리야, 맨 뒤에 서면 기회가 없을까 봐 걱정되지 않니?"
누구나 알듯이, 백초당은 하나뿐이고, 누가 먼저 화 의사 마음에 드는 답변을 하느냐에 따라 백초당의 주인이 결정되는데, 뒤에 서는 것은 기회를 남에게 뺏길 수 있다는 의미였다.
유리는 원씨 어르신을 올려다보며 약간 냉담한 어조로 말했다. "저는 그들이 저보다 기회가 더 많다고 생각하지 않아요."
독심 능력이 없더라도, 이 사람들의 표정과 언어를 통해 그들도 유리처럼 모두 이득을 취하러 온 것임을 알 수 있었다.
그리고 이득을 취하러 온 그녀는 명백히 그들보다 유리했다.
그녀는 죽었다가 다시 살아났고, 독심까지 할 수 있었으니, 분명 운이 트였을 것이다.
"네가 꽤 자신감 넘치는구나. 내가 젊었을 때 모습이 떠오르는데!"
유리는 입꼬리를 살짝 올렸다. 이 원씨 어르신은 정말 극도로 자기애가 강했다.
안에서 나오는 사람들을 보니, 하나같이 풀이 죽은 모습이었고, 백초당을 얻는 데 성공하지 못했음을 알 수 있었다.
뒤에 줄 서 있는 사람들은 조금씩 긴장하기 시작했고, 나오는 사람들에게 계속 질문을 던지며 미리 문제가 무엇인지 알고 완벽히 준비하고 싶어 했다.
하지만 안타깝게도 실패한 사람들은 자신이 실패했으니 다른 사람들에게 도움을 주고 싶지 않았던 것인지, 어느 누구도 질문이 무엇인지 밝히지 않았다.
그러나 나온 사람들의 표정은 모두 약간 이상했다. 자신이 실패해서 실망했지만 다른 사람들을 보는 눈빛은 오히려 약간 고소한 듯했다.
이 모습에 많은 사람들이 어리둥절했고, 화 의사가 도대체 무엇을 물어볼지 무척 궁금해했다.
줄이 점점 짧아지더니 곧 유리 차례가 되었다. 떠나지 않고 남아있던 몇몇 사람들은 유리와 원씨 어르신을 주시했다. 이제 이 두 사람만 질문에 답하지 않았고, 그들은 마지막 결과가 어떻게 될지 알고 싶어했다.
유리는 조용히 안으로 들어갔고, 안채에서 화 의사가 흰 가운을 입고 앉아있는 모습을 보았다. 마치 선승이 명상에 빠진 듯했고, 얼굴 표정이 좋지 않았다. 아마도 이렇게 많은 사람들에게 질문했는데 그가 원하는 답변을 받지 못했기 때문일 것이다.
원래 유리는 긴장하지 않았는데, 왜인지 자신의 차례가 되자 약간 긴장되기 시작했다. 이런 중요한 순간에 독심 이능이 작동하지 않으면 어쩌나 하는 걱정이 들었다.
화 의사 앞에 가자, 화 의사가 손가락으로 가리키며 유리에게 앉으라고 했다. 유리는 거리낌 없이 조용히 앉았다.
"내가 몇 살로 보이나요?"
유리가 막 앉자마자 화 의사가 질문을 시작했고, 이 질문을 듣자 유리는 무의식적으로 놀랐다.
이게 화 의사의 질문인가?
너무 유치한 것 아닌가?
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