Chương 8: アンゲルの神秘商店
Biên tập viên: Pactera-novel
暗い路地の壁は湿って霉の匂いがし、褐色の斑点が不鮮明な落書きの上に散らばっていた。
壁の両側には雑多なものが積み上げられ、ボロボロの段ボール箱、錆びついた鉄バケツ、肉片と腐った内臓があちこちに散乱していた。
埃とクモの巣が廃棄された家具を覆い、鼠虫がその中を飛び跳ね、物音に驚いて四方八方に散っていった。
二人のチンピラがぼろを着た浮浪者を殴りつけ、拳と足蹴りを加えていた。
「死んだのか？」痩せたチンピラの一人が浮浪者の汚れた長髪を掴み、身をかがめた。「聞いてるのか！」
浮浪者は濁った哀愁の眼差しで目の前の人間をじっと見つめ、顔に突きつけられた小刀に何の反応も示さなかった。
「浮浪者は城外に出ていけ。俺たちの縄張りで邪魔するな。殺すぞ、分かったか？」
「兄貴、誰か来たみたいですよ」もう一人の小太りのチンピラが小声で言った。
二人は体を起こし、痩せたチンピラは目を細め、路地の微かな光を頼りに目の前の人物を確認した。
彼女は小柄で、金髪が耳元に垂れ、眉をひそめ、まだあどけなさの残る顔に苛立ちの色が浮かんでいた。
「邪魔だ。どけ。」
二人のチンピラは顔を見合わせ、静かに武器をしまい、体を揺らしながら少女の脇を通り過ぎた。路地の端まで行ったとき、小太りのチンピラは振り返り、少女が自分たちに注意を払っていないことを確認してから、捨て台詞を吐いた。
「次に会ったら、お前は死んだも同然だ！」
浮浪者に言ったのか、自分自身に言ったのかは不明だった。
都会の人間はいつもこうだ、佐藤柚子はそれを気にも留めなかった。
七区、八区、九区はすべて悪人団の勢力範囲であり、さっきの二人のチンピラもおそらく悪人団の一員だろう。弱い者に強く、強い者に弱いというのが佐藤柚子がこういった人々に対して抱く第一印象だ。
巣都全体の中でも治安が最も乱れた地域の一つとして、殺人や強盗、暴力的な借金取り立ては日常茶飯事だ。ここでは毎日何人かの浮浪者が消えても誰も気にかけず、彼らの一部がある人の食卓に上るまで誰も気づかない。
「聞いたでしょう？次にここで見かけたら死ぬって」柚子は言った。
浮浪者は彼女に応えず、ただ無表情に壁に寄りかかっていた。
柚子は相手の前に置かれた物乞い用の鉢を蹴り飛ばし、さらに路地の奥へと歩いていった。
路地の奥には奴隷店があり、入口には黄ばんだオイルランプが掛けられ、その微かな黄色い光が周囲の荒廃した光景を照らし出していた。
柚子は軽くため息をついて中に入った。
奴隷店の主人は緑皮獣人で、少女が入ってきた瞬間から彼女から視線を離さなかった。細長い目を微かに細め、そこから抜け目のない光が漏れ出し、値踏みするように見ていたが、急いで立ち上がって迎えることはしなかった。
一枚のクレジットポイントが彼の前に舞い落ちた。
少女はカウンターに手をついて、平然と彼に向かって首をかしげた。
「お客様！」
その奴隷商人は自分の頭を叩き、とても悔やむしぐさを見せた。
「あぁ、外は暗くて見えなかったんですよ。このとおり、目がね～」
「奴隷をお求めですか？ご来店ありがとうございます。種類は豊富ですよ！どんなのがお好みですか？女性の緑皮獣人、猫女、暗夜エルフ？」
奴隷商人は素早く立ち上がって迎え、少しの怠慢も見せず、佐藤柚子を奴隷店の奥へと案内した。
「それとも、もっと高級なものをお望みですか？都市の怪異生物とか？それもございますが、値段はちょっと...」
柚子は相手の話に答えず、ただ黙っていた。
緑皮獣人は、巣都のガンと呼ばれる種族で、通常は巣都のピラミッドの最底辺に位置する存在であり、ほとんどが奴隷だった。
それはこの種族の特性による。
彼らは映像作品でよく見られる獣人種族とは異なり、積極的に食事をする必要がなく、体に植物の特性を持ち、太陽光の下で光合成を行い、エネルギーを得ることができた。そればかりか、彼らの手足を切断して粉々に砕き、土に撒くと、来年には新しい獣人がまた生えてきた。
これが運命づけた。もし彼らを管理せずにいれば、この生命力の強さ、強靭な体格、恐るべき繁殖能力を持ち、知能が全般的に低いこの種族は、がん細胞のように瞬く間に巣都全体を占領し、巣都の機能を停止させ、崩壊に追い込むだろう。最終的に巣都は、蛆虫に苦しめられ、痛みで死んでいく巨人のように倒れ、腐敗するだろう。
それゆえ、ほとんどの巣都は緑皮獣人を「厳重管理種族」として、通常、獣人個体が他種族と婚姻関係を結ぶことを厳しく禁じ、子孫を残す場合は報告と登録が必要とされ、政治活動を禁止し、活動範囲も制限されていた。いわゆる知識人がどれほど愚かでも、緑皮獣人の人権問題を提起することはない。なぜなら、これらの厳しい法律の背後には、それぞれが血塗られた教訓だからだ。
そして、奴隷商人になれる緑皮獣人は、その対人能力や頭脳が、巣都人の持つステレオタイプのように単純ではあり得ないのだ。
佐藤柚子は前を行くかがんだ背中を深く見つめ、彼の後ろについて行った。
暗い通路の両側には、鎖の上にオイルランプが燃えており、牢獄のような奴隷部屋を照らし出していた。そこにいる奴隷のほとんどは、顔色が悪く、やつれていた。
奥に進むほど、耐えられないほどの臭いがした。腐敗した肉と血の臭いが、生臭い匂いと混じり合っていた。佐藤柚子は鉄格子越しに、何体かの藁の下でハエが群がる腐った死体を見ることができた。
奴隷商人がある檻の前で立ち止まり、手にした石油ランプで檻の中を照らした。そこでは、骨と皮だけの尸食い鬼がうつむいて何かを食べていた。
「あなたの2番リンク商品が1番リンク商品を攻撃しています」
この光景を見て、柚子の頭にはなぜかそのフレーズが浮かんだ。
「違う...... 違うんだ、私じゃない、彼は自分で死んだんだ...... 彼が自分から私の爪に突っ込んできたんだ！」その尸食い鬼は石油ランプの光に目を開けられず、恐怖に震えながら逃げ回った。「本当に私じゃないんだ......」
その手にまだ湯気の立つ腸の切れ端を見て、柚子と奴隷商人は二人とも黙った。「うーん......」
奴隷商人が暗い顔つきで自分を見ているのを見て、その尸食い鬼は狂ったように鉄格子に飛びつき、鋭い爪を金髪の少女に向かって振り下ろした。真紅の瞳には新鮮な肉への渇望が浮かんでいた。
「俺はただ空腹なだけだ......何が悪い？お前はすごくいい匂いがするし、肌も柔らかそうだ......絶対ジューシーだぜ。食べさせてくれないか？簡単だよ、腕を中に入れてくれればいい。俺が美味しくいただくから！」
バン——
「あぁ——」
柚子の銃口からは煙が立ち上り、彼女の眼差しは冷淡だった。地面に倒れた尸食い鬼は哀れな悲鳴を上げ、体を丸め、太ももからどくどくと血を流す傷口を押さえていた。
「殺さないのですか？」奴隷商人は金髪の少女に興味深そうに目をやり、顔の肉がしわになって寄り、空虚な漆黒の目窩が少女を見透かすように見つめていた。「彼はただの奴隷です。彼の命など気にする必要はありませんよ。」
「生きていてこそ、彼は常に苦しみ続ける。それが私が彼に与えた施しだ。私は彼に体で痛みを刻ませたいのだ」柚子はそう言いながら、ゆっくりと銃を収め、奴隷商人に微笑みながら言った。「私に歯向かう代償を刻ませるのだ」
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