Chương 11: 第9章 少年、カード製作師のことはあまり詮索するな！
「1103番、うん、この部屋だね。」
佐藤柚子は情報カードでドアを開けた。
人の存在を感知すると、玄関の明かりが自動的に点灯し、合成された穏やかな女性の声が聞こえてきた。
「お帰りなさい、佐藤年様。宇宙スマートホームがお手伝いします。リビングの照明を自動でつけ、室温を『人間』種族の快適な温度に調整しています。」
静かな部屋の中央に、バーチャル滝が小さな生態系の岩山を投影し、3Dの植物がゆっくりと回転していた。
リビングの温かみのある黄色い照明が点くと、柚子は周囲の景色をはっきりと見ることができた。リビングはそれほど広くなく、長いソファ、大理石のテーブル、スマートテレビの3点セットがリビングの家具のすべてだった。
カーテンは半開きで、遠くにそびえ立つ巨塔—宇宙塔が見えた。
それは周囲を高層ビルに囲まれた逆三角形の建物で、巣都の中心部、凱旋巨門の近くに位置していた。
その独特な構造は、夜になって明かりが灯ると、都市を見守る巨人のように、神秘的で壮大な姿で佇んでいた。
柚子はそこが自分がこれから勤める会社だと知っていた。
それは宇宙重工というこの巨大企業が腐敗巣都に持つ最大の支社だった。
都市の命脈に位置し、この巣都の将来の発展方向を決める決断の90%以上がその中で行われていた。
権力と地位を持つ企業の幹部たちは、都市の最高点から、この都市を見下ろしていた。
たとえそのハンターたちの歯の隙間から落ちた食べ物のカスでさえ、無数の人々が血みどろになって奪い合うほどだった。
これは聞こえが悪いが、現実だった。
あの戦争の硝煙が晴れた後、宇宙重工のこの巣都に対する支配は絶対的なものとなり、どの勢力もその権威に挑戦する勇気はなかった。
他の地域でのいわゆる混乱、無数の勢力によって分割されている現象は、単に宇宙重工がこの泥水に関わりたくないだけだった。
利益を第一とする彼らにとって、混沌として遅れた地域の治安維持に大金をかけるのは割に合わないことだった。
むしろギャング勢力が入り乱れ、互いに牽制させ、自分たちの絶対的支配地位を確保し、そこの人々を放置する方がよかった。
この巣都の自滅は時間の問題だった。
彼女はこの巣都から逃れ、もっと価値と可能性のある場所に行かなければならなかった。
柚子は内心で固く決意した。
彼女は頭を振って、一時的に心の中の乱れた思いを脇に置いた。
周囲の景色を見渡しながら、柚子は感慨深く、自分がこの都市で足場を固める場所を得たことを実感した。
「うーん...水...水」
アーニャは部屋のすべてに興味があるようで、入室した瞬間から走り回っていた。
今はバスルームの蛇口の前で、突然現れた透明な水の流れに興奮した様子で、苦労して洗面台に登り、小さな口を水流に近づけようとしたところで柚子に襟首をつかまれて持ち上げられた。
「水...？」
「生水は飲めないよ、飲むとお腹を壊すから」と柚子は言った。
アーニャの頭の上でゆらゆら揺れる耳と口の尖った歯を見て、彼女は相手がオオカミに関連する種族だということをほとんど忘れていた。
野外の厳しい環境で、水源もきっと汚れているのに、それでも問題なければ浄水システムで浄化された水道水なら問題ないはずだ。
そう考えて、柚子は手を離し、アーニャが蛇口の前でごくごくと水を飲むのを見ていた。
彼女はペットを飼ったことがなく、この分野の経験は全くなかった。
「アーニャ、話せる？」
アーニャは自分の名前を聞いただけで頭の上の耳がぴくっと動いただけで、大きな反応はなかった。
柚子は、おそらく彼女は話せないのだろうし、文字が読めるなどということはさらにないだろうと推測した。ただ、食べ物や水などの言葉に条件反射的に反応するだけなのだろう。
水を飲み終えると、アーニャはまたリビングを走り回り始めた。
彼女はボールを見つけ、絶えずボールに飛びついては歯を剥き出しにし、ボールが転がると跳ねながら追いかけ、これを繰り返した。そしてこのことに飽きることなく楽しんでいるように見えた。
模擬捕食ゲーム、これはイヌ科動物の生来の習性だった。
柚子は黙って彼女がボールで遊ぶのを見ていたが、やがてそのボールが自分の足元に転がってきた。
彼女がボールを拾うと、アーニャはもう走ってこず、その場に座って、小さな顔で彼女を見つめていた。柚子はその目に一瞬の不安が過ぎるのを見た。
【インタラクションヒント：インタラクションを完了すると、アーニャのあなたに対する好感度が上昇します。】
柚子は微笑んで、しゃがみこみ、ボールを転がして返した。
アーニャはボールを受け取り、目が少し輝いた。
今回、アーニャはボールと一人で遊ぶのではなく、慎重にボールを柚子の側に押してきて、期待に満ちた目で彼女を見つめた。
柚子は相手の意図を察し、ボールを拾って少し離れた場所に投げた。アーニャは楽しげに走り寄り、すぐにボールを拾って彼女の前に戻り、再びボールを差し出した。
彼女の瞬きする大きな目を見て、柚子は断る気になれず、忍耐強く相手と遊び始めた。
2時間後。
アーニャはまだ元気いっぱいだったが、柚子はもう犬のように疲れ果てていた。彼女は全身の力が抜けたようにソファの前に倒れ込み、小さな女の子のふわふわした耳が顔に擦れた。
「もう遊べないよアーニャ、限界だから、休ませて」
アーニャは彼女の言葉を理解したようで、懸命に頷いた後、ボールを抱えて離れていった。
柚子は感心した。まさか自分がこのようなことに時間を使うことになるとは思わなかった。
しかし良いことはあった。
彼女はにやりと笑い、手にあるアーニャのキャラクターカードを掲げた。
【絆レベル：見知らぬ者→浅い。】
【アーニャとの絆レベルが見知らぬ者から浅いに上昇しました。キャラクターアーニャの属性の12%を共有します。】
【力2を獲得しました。】
【敏捷3を獲得しました。】
【体質3を獲得しました。】
【アーニャの絆レベルが熟練度に達すると、第一段階の好感度シナリオがアンロックされます。完了すると、自由属性点の報酬が得られます。】
体に微かな変化が訪れ、柚子は自分の力、反応速度、身体の協調性がある程度向上したことを感じた。
もっとも、まだ普通の成人のレベルには遠く及ばなかった。
神は一つの窓を閉ざすとき、ついでに壁も一つ塞いでしまうのは簡単なことだ。
12%という数字は一見少なく見えるし、実際少ないのだが。
しかし将来、自分が持つキャラクターが増え、各キャラクターが自分と属性ポイントを共有できれば、毎日何もせずとも属性ポイントを獲得できるようになる。
大後期職業とは何か？危機を救い、崩壊しかけた大厦を支えること、これこそが大後期職業だ！
なぜ危機や崩壊の危機に直面するのか？ふん、カード製作師のことはあまり詮索しないほうがいい！
これを考えると、柚子は先ほど技能カードを使って三人の一階仕上げ人を倒した場面を思い出さずにはいられなかった。
彼女の錯覚かもしれないが、二枚目の火球衝撃を発射した瞬間、体が空気中の火元素と共鳴したかのように、その存在を確かに感じることができた。
彼女は魔法使いの上級仕上げ人の自伝を読んだことがあり、そこにはこの種の経験についての洞察があった。当時の感覚は本の中の描写とよく似ており、火元素が耳元で喜び躍るのを聞くことさえできた。
今でもこの感覚が薄れず残っており、まるで何かが彼女の体の中から檻の束縛を破って出ようとしているかのようだった！
火炎が彼女を呼んでいる！
柚子は勢いよく前に手のひらを広げた！
何も起こらなかった。
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