Chương 5: 本尊は蟻轢き殺しなどしない
Biên tập viên: Inschain-JA
吹雪がより激しくなった。
顔に当たって痛いほどだ。
人を切りつけるように肌を刺す風。ぼさぼさ頭の老爺の酒焼け鼻は寒さで真っ赤に腫れ上がっている。彼は後頭部を掻きながら、少し考え込むと、気絶している少女を包んで連れ去った。
………………
太行山脈の中腹。
ボロボロの茅葺き小屋が吹雪の中で揺れていた。老人は手に持っていた「物」を何気なく茅葺き小屋の裏手にある温泉に投げ込んだ。
露天温泉は泡を立てていた。
池の周りには薬草が一面に植えられていた。変わった老人は彼女を投げ込むと、もう気にも留めず、小屋に入って何かをいじり始めた。体の氷は湯の温度で少し解け始め、鳳凌雲の体はゆっくりと池の中へ滑り落ちていった——
「はぁ——」
そのとき。
あきらめたような溜息が、静かに響いた。
一匹の真っ赤な狐が薬草をかき分け、少女の側まで駆け寄ってきた。口に咥えていた小さな瓶を適当に置くと、水中に沈みかけていた鳳凌雲を引っ張り上げた。
「本尊はなぜ、このような退屈なことをしなければならないのだ？」
狐が話し始めた。
明瞭な発音で、言い表せないほどの高貴さと威厳があった。
赤狐は憂鬱そうで、小さな前足で耳を乱暴に掻いた。金色の瞳で温泉に浸かる少女を見つめ、しばらく歯をむき出しにして怒った後、ようやく息巻いて言った。「ふん、本尊はお前たちのような蟻を轢き殺すことなど屑ほども興味がない。お前が太行山脈で学び、成果を上げるその時まで、本尊はお前がかつて犯した滔天の大罪を清算してやる！それまで、本尊がしぶしぶお前を保護してやるのだ」
小さな赤狐はしばらく独り言を言い続け、ようやく自分自身を説得したかのようだった。
小さな体で毛むくじゃらのまま瓷瓶を咥え、狐の尾が揺れた。一筋の金色の光が閃き、温泉の周りに瞬時に透明な防御壁が形成された。
小狐はさらに高慢に尾を振り動かし、うっすらと見えるようになったその尾は、ゆっくりと九本に変わっていった。
金色の光はさらに明るくなった。
徐々に、狐の影さえも見えなくなるほどだった。その光は、豊かで強力な霊力を含み、小さな防御壁を狂ったように満たしていった。
温泉の湯は一層激しく湧き上がり、乳白色の湯はゆっくりと薄緑色に変わっていった。
ついに——
光が消えた。
小さな赤狐も消え、一人の男が池の端に現れた。
赤い外套を無造作に身にまとい、筋肉の美しい肌が大きく露出していた。墨色の髪は美しい玉冠で束ね、彫刻のように完璧な顔立ち。金色の瞳は炎のように高慢で、薄い唇は一文字に引き締められ、その横顔だけで神のようだった。世の中のどんな女性をも狂わせるに十分だった。
——比類なき美しさ。
南宮破に比べ、この男はさらに抜き放たれた剣のような威厳があり、言葉にできないほど高貴で、直視できないほどだった。
「本当に厄介な女だ。ほら、この尊がお前を助けないわけではない。お前が洗髓換骨の痛みに耐えられれば生きろ。もし痛みで死んだらお前を…崖から投げ捨ててやる」
「……」
「返事はもらったことにしよう」
男は不機嫌そうだった。彼は温泉に足を踏み入れ、気を失った少女の外衣を脱がし、瓷瓶の中の黒い軟膏を少女の背中に雑に塗り始めた。
白い背中は完全な骨がほとんどなく、柔らかく彼の体に寄りかかっていた。
湯の中で広がる三千の黒髪が彼の肌に触れるか触れないかの距離で誘惑し、赤い服の美男子は動きをさらに早め、まるで黒い軟膏を全部鳳凌雲の背中に塗りつけたいかのようだった。
すぐに背中への塗布は終わった。
彼は長い腕を伸ばし、凌雲を表向きに返した。
少女の肌は長年日の光を浴びなかったせいか透明に近いほど白く、温泉の湯に潤され、無垢な肌からはかすかに血管が見えた。いつの間にか面紗が流れ落ち、牡丹のように艶やかな顔が露わになった。
男の視線が一瞬止まり、瓷瓶を手に取り、残りの軟膏を全て手に注いだ。少女の未熟な体に沿って滑らせ、黒い軟膏を全身に塗りつけていった。
触れた感触は言葉にできないほどの滑らかさだった。
彼の耳先がゆっくりと赤みを帯び、奇妙な心境を言葉で表せず、電気に触れたかのように全く気づいていない少女を突き放した。凌雲は温泉に沈んでいったが、底に着く前に再び引き上げられた。
まるで体裁を繕うかのように、薄い唇を引き締め、金色の瞳を震わせ、柳下惠のような剛直さで言った。「ふん！お前が色気で誘惑しようとしても、この尊はお前の過ちを許さんぞ」
ツンデレ。
黒白をはき違えている。
……
周囲は静かなものだった。
誰も彼に返事をする者はいなかった。
彼は裸の鳳凌雲を抱きしめ、丹田にわずかに残っている霊力を動員し、指先で彼女の眉間を軽くタップすると、白い光が彼女の眉に吸収されていった。昏睡中の鳳凌雲は体の苦痛が和らいだのを感じ、必死に神識を集中させ、目を開こうとした。
黒い軟膏は肉眼で見えるほどの速さで肌に吸収されていった。
赤い服の男の額はゆっくりと冷や汗で覆われた。
彼は薄い唇を一文字に引き締め、白い霊力を全て鳳凌雲の体に注ぎ込んだ。
「はっ——」
低い掛け声。
鳳凌雲の全身の骨がパチパチと音を立て、自動的に繋がり始めた。
痛い！
魂が一寸一寸と砕かれるような痛み！
今すぐ死にたいほどの痛み！
だが彼女は死ねなかった！
どうして死ねるだろうか！
別荘でのあの無実の人々の惨たらしい死顔、そして元凶である鳳玄の傲慢な笑いは彼女の脳裏に刻み込まれていた。
彼女は恨んでいた！
自分の無力さを恨み！自分の弱さを恨んでいた！
死ぬわけにはいかない、強くならなければ！必ず戻らなければ、将軍府に戻って、鳳玄をあの惨死した人々の前に跪かせ、鳳家に血の償いをさせなければならない！
白い霊光はますます薄れていった。
赤い光が再び赤い服の男を包み込んだ。
鳳凌雲は目を固く閉じ、頑強な意志で痛みに耐えながら、かすかに彼女の耳元で囁く声を聞いた。「この尊の名を覚えておけ、赫連城だ」
——赫連城？
彼女は必死に目を開こうとしたが、さらに大きな闇が彼女を襲い、抵抗できずに絶対的な暗闇に落ちていった。
池の端では。
赤い光が消え、一匹の小さな狐が色あせた毛で薬草の中に横たわり、気絶した少女はいつの間にか服を着て、狐の傍に倒れていた。
金色の霊力の障壁が一瞬で崩れ去った。
強大な霊力が四方に散らばっていった。
「誰だ！？」
茅葺き小屋の奇妙な老人もこの強大無比の霊気に気づき、小屋から飛び出してきた。
彼は乱れた髪に隠れた顔をきつく顰めた。
強大！
古風！
このような霊力は、萬古大陸でも到達できる者はごくわずかだった。しかも、あの老いた妖物たちは、閉関している者は閉関し、雲遊する者は雲遊し、もはや俗世に出てこなかった。このような高手がいつの間に太行山脈に現れたのか、彼が知らなかったとは！
一通り調べた後、霊力が徐々に消えていくのを確認すると、老人は仕方なく乱れた髪をかき、ようやく、彼が温泉に投げ込んだ「氷の塊」がいつの間にか池の端に倒れているのに気がついた。
以前の瀕死の状態とは違い。
今や少女は頬を紅潮させ、非常に健康そうだった。
彼は急いで少女の側に行き、脈を取った。
「なんてこった！どうして可能なんだ！？」
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