Chương 7: 7、氷花冒剣隊
昨日リアは、今朝世界樹の秘境に入ると言っていた。
林達は、正午に出てきたおかげでリアに会わなくて済んだと思った。
さもなければ、出会っていたら間違いなく皮肉を言われていただろう。
一晩別荘に帰らず、あのブロンドの女性のところへ行っていたなんて、気持ち悪い！
もし林達が等級0という事実がバレたら、さらに悲惨だ。リアに黒ストッキングの小さな足で頭を踏まれることになるだろう。
考えを戻し、林達は真剣な表情でカフニを見た。
「女の子になってしまったことについて...謝ったし、もう事実は変えられないんだから、どうやって魔王を討伐するか考えよう。任務が完了したら、君は元に戻れるはずだ」
二人は歩きながら話し、静かな場所を探して状況を整理しようとした。
カフニは悔しそうに拳を握り、声を震わせた。「でも、でも、私のレベルが、お前と同じになっちゃったんだぞ！」
秘境大陸というこのゲームの設定では、召喚獣のレベルは主人を超えることができない。
林達は照れくさそうに笑って、「まあ、こうなるとは思わなかったよ。さっきまで何回も俺を罵ったんだから、これでチャラだろ？これからは俺をちゃんと補佐して、魔王を討伐すればいいさ」
「チャラ？お前、夢でも見てるのか！」
カフニはすぐに怒り出し、目を大きく見開いた。「私はまだ女の子の手も触ったことないのに、使う前に失くしたんだぞ？何で償ってくれるんだ？！」
「えーと...その時は、お前の名前を呼んであげる？」
「？」
しばらくして、カフニは林達の言う意味を理解した。
彼女は最初は激怒し、そして空っぽになった下半身を感じると、悲しみが心に押し寄せ、情けなくも道端でしゃがみこんで、小さな涙を流した。
すっかり鬱病になってしまった。
「泣くのは構わないけど、人のいないところで泣いてくれないか？」
林達は思いやりを持って慰めた。
カフニは顔を上げ、人を殺したいような目で睨みつけた。
「咳咳、もうこの話はやめよう。俺たちの主な任務は魔王の討伐だろ？君は神霊なんだから、どんな技能があるんだ？職業は？」
林達は声を低くし、話題を変え始めた。
するとカフニは頭を垂れ、赤い唇を微かに動かし、蚊のような小さな声で何かを言った。
「何？」
「盗...」
「聞こえないよ」
「盗賊だよ、盗賊！泥棒、お荷物、攻撃力もなければ防御力もない職業だよ。文句ある？！」
カフニは崩壊したように叫んだ。
「そんな大声で怒鳴る必要あるか？」
林達は耳を抑え、女神のように神聖なカフニをじっくりと見た。
盗賊職？確かに序盤はかなりゴミだな。
敏捷性が上がるまでは、職業技能【盗賊】の成功率は非常に低い。
高くなれば、守護者から稀少素材を盗むこともできるが。
「まあいいさ、盗賊なら盗賊で、ゆっくり行こう」林達は優しい笑顔を見せ、子犬を撫でるように、カフニの滑らかな金髪を撫でた。
「話は戻すけど、まずはここを離れないと、執法局の人に焼き鳥と間違われて連れて行かれるかもしれないぞ」
林達は両手をポケットに入れ、カフニのことなど気にせず、さっさと大股で先に歩き出した。
カフニが林達の言う「焼き鳥」が自分のことだと気づいた時には、林達は既に遠くに行ってしまっていた。
「くそ勇者！」
カフニは怒りながら追いかけた。
今となっては現実を受け入れるしかない。
勇者に美少女にされ、職業は盗賊、等級0。道で出会うどんな冒険者にも簡単にやられてしまう。
神力はまだ少し残っているが、この等級0の体はあまりにも脆弱で、一度使えば壊れてしまうかもしれない。
力を回復するまでは、屈辱に耐えるしかない。
「お待ちください」
秘境広場を出てそれほど遠くに行かないうちに、澄んだ女性の声が二人の背後から聞こえた。
カフニは自分が呼ばれたのかと思い、足を止めて振り返った。
美しい...
銀色の長い髪を持つ背の高い少女だった。
精巧な軽装甲を身につけ、腰に片手剣を下げ、眉間には男性的な凛々しさがあった。
銀髪の少女は最初驚いたようにカフニを見た後、林達に敬意を込めて言った。「さすが「智慧の目」ね。いつも美しい女の子を引き寄せる」
「イサ、誤解だよ。彼女はただの友達だ」
林達はやや驚いた様子で、この「古くからの知り合い」に会うとは思っていなかった。
イサと呼ばれた少女は笑って、あいまいな反応を示した。そして表情を引き締めて言った。「あなたたちは今朝世界樹に入ったと聞いたけど、もうこんなに早く第九層を攻略したの？」
少女の口調には、かすかな火薬の匂いがあった。
林達はその理由をよく理解していた。
イサは雪雁冒険隊の最大のライバル、氷花冒険隊の隊長だった。
昨日、氷花冒険隊は十一層の攻略に成功し、各報道機関が競って報道し、それがリアを刺激して彼の部屋に乗り込んで大騒ぎしたのだ。
今は正午だから、リアたちはもう世界樹の秘境に入っているはずだ。
「明日も来ないなら、本当に他の癒術師を探すわよ！」
リアの声が耳に響いているようだった。
「第九層？彼女たちが攻略に成功することを願うよ」林達は穏やかに言った。
イサは困惑して眉をひそめた。「ごめんなさい、あなたの意味が分からないわ」
もしかして、今朝の噂は本当なの？
林達が雪雁冒険隊を退出した？
イサは好奇心に満ちた顔をした。
この点について、林達は隠さず、率直に言った。「僕はもう雪雁冒険隊にはいないよ」
やっぱりそうだったのね。
心の中である程度予想していたが、イサはそれでも驚いた。あのリアが本当に彼を追い出したのだ。
この情報を消化した後、イサの顔に笑みが浮かんだ。
それならば、遠慮はいらない。
イサは氷花冒険隊の隊長として、チームを十一層に導く過程で数人のメンバーの命を犠牲にしたことが、ずっと心の重荷だった。
だからこそ、「智慧の目」という称号を持ち、雪雁冒険隊を無傷で第八層まで導いた林達が、イサの視界に入ったのだ。
イサが最初に林達に気づいたのは、第五層の公共大秘境で、雪雁冒険隊と世界BOSSを争った時だった。
林達は癒術師として等級は低かったが、魔力の使い方が巧みで、必要なときに必要な人に治療を行っていた。魔物がチームメンバーを攻撃し、HPが減った次の瞬間に、治癒術が飛んでくるのだ。
このような対応は、あらゆる魔物について熟知していなければ、変化し続ける実戦では不可能だった。
現在、氷花冒険隊はメンバーを拡大し、まさに人材を求めているところだった。
林達がちょうど自由の身になったのなら、勧誘しない理由はない。
イサは迷わず右手を差し伸べて言った。
「あなたとリアの間に何があったのかわからないけど、退出したことは残念に思うわ。それで...氷花冒険隊は、あなたの加入を歓迎するわ」
「え？」
林達は少し驚いた。イサが自分に誘いをかけるとは思っていなかった。
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