Chương 4: ヒーローの名声以上のもの
空が赤く染まっていた。
爆発が都市を揺るがせた。
通りは叫び声で満ちあふれ、その破壊の原因が街を見下ろしていた。巨大な50メートルの機械獣が、止められない力のように都市を踏み荒らしていたのだ。
その鋭い金属の四肢は建物を引き裂き、目は不気味な光を放っていた。
混乱の中心で、ミス・マーキュリーは巨大なコンクリートの塊の下に閉じ込められていた。
『うぐっ、クソったれ…』
彼女の黒と黄色のコスチュームは引き裂かれ、大きなダメージを受けていた。
…くっ！
彼女は自分を解放しようと必死に動いた。
メカの容赦ない攻撃をかわそうとして、彼女の超速力は枯渇していた。
メカの巨大な足がマーキュリーの上に覆いかぶさり、押しつぶそうとしていた。
…ピシィィィィッ！
突然、紫色の光の筋が空を横切り、エネルギーの軌跡を残した。
パルサーが駆けつけたのだ。
大きな轟音とともに彼女は地面に激突し、マーキュリーとメカの足の間に着地した。彼女の宇宙エネルギーが猛烈に燃え上がり、嵐のように彼女の周りを渦巻き、死にゆく星の圧倒的な強さで燃え盛った！
両手を上げると、パルサーは輝くエネルギーフィールドを作り出し、メカの足を頭上数センチのところで止めた。
『ふう…危なかった…』
安堵の表情が彼女の顔に浮かんだ。
彼女自身も自分の力の限界を知らなかった。
「しっかり持って、ミス・マーキュリー！」
パルサーは叫びながら、メカの重量がバリアに加わる圧力に耐え、歯を食いしばった。
「守るわ」
手早い合図とともに、エネルギーバリアが外側に急拡大し、メカの脚を吹き飛ばして、巨大な機械を後方によろめかせた。
マーキュリーは息を呑み、救世主を見上げた。
「ありがとう…もう少しでパンケーキになるところだった」
彼女は渋々と言葉を口にした。別のヒーローに救われることで、スポンサーから受ける反発を十分に理解していた。
『他のヒーローに助けられることは問題ないはずなのに、この世界では…そうはいかない』
マーキュリーは歯がゆさに拳を握りしめた。
女性スピードスターの内なる葛藤に気づかず、パルサーは目を紫色に輝かせながら単純に笑顔を見せた。
「どういたしまして」
パルサーは小さく笑った。
「でも、まずはこの瓦礫から脱出しましょう」
彼女は身を屈めて、生の星のエネルギーが体内に渦巻いていても、卵を持つように慎重にマーキュリーを抱き上げた。瞬時に、二人を星のエネルギーの輝く場に包み込み、空高く射出して近くの屋上へと安全に移動させた。
マーキュリーはうなずいて感謝の意を示したが、メカが別の攻撃のために充電しているのを見て目を見開いた。
「パルサー、気をつけて！」
パルサーは時間を無駄にしなかった。
彼女は空高く飛び上がり、機械の怪物に向かって飛びながら、紫と白の光の残像となった。彼女が飛行するにつれて、体内のエネルギーが脈打ち、一つ一つの心拍が彼女をより速く、より強くし、周囲の星の力を増大させ、生きた彗星のような姿になった！
…ヒュウゥゥウ！
メカが咆哮し、胸部の砲台からエネルギー弾を発射したが、パルサーは軽々とジグザグに飛び、一つ一つのビームを華麗に避けた。
彼女は目標を知っていた。
獣の胸の中心にある、輝くコア！
…ドゥゥゥーン！！
スピードを上げて前方に飛び出し、星のエネルギーの爆発とともに鋼鉄と回路の層を突き破った。
…フィィィィッ！
火花があらゆる方向に飛び散り、一瞬、メカの怪物は混乱して震えたようだった。
「これで終わり」
パルサーの目が激しく細められた。
彼女は星の力を集中させた。
十分なエネルギーをチャージした後、彼女はメカのコアを突き破り、その胸を真っ直ぐに貫いた。
────ガチャァァァァン！！
金属が引き裂かれる音が都市全体に響き渡り、巨大な機械がけいれんし、システムが故障した。
タイタヌス・マグナスが揺れ、ほとんど倒れそうになった。
パルサーは再び空高く飛び上がり、巨大な残骸のすぐ上に浮かんだ。
彼女は手を伸ばし、光線を放ち、それらは素早く倒れかけるメカを発光する触手のように包んだ。
「うおおおおおおっ！」
原始的な叫びを上げながら、パルサーは50メートルの怪物全体を地面から持ち上げた。
…ヴォォォォォォン！
勢いをつけるために、彼女は巨大な機械を凄まじいスピードと力で回転させ、ほとんど壊滅的な竜巻を引き起こしそうになった。
そして、最後の強力な一投げで、彼女はメカを空高く投げ上げた。巨大な機械は上層大気に向かって飛び、雲を突き抜け、広大な宇宙の中へと消えていった！
パルサーは一瞬浮かび、星がメカの残骸を取り戻していくのを見守った。
「あっ、ミス・マーキュリー！」
彼女の発光するオーラは少し薄れ、マーキュリーがいるはずの屋上へとゆっくり降りていった。しかし着地すると、突然、記者たちの群衆に囲まれ、彼らがどこから現れたのか全く分からなかった。
パルサーは息をつく間もなく群衆に飲み込まれた。
記者たちが彼女の顔にマイクを押し付け、カメラがあらゆる角度からフラッシュを浴びせ、ファンたちは下から彼女の名前を叫んでいた。屋上は今や人でごった返し、多くの人が戦いが終わった瞬間に非常階段を駆け上がってきたのだ。
「パルサー！都市を救った気分はどうですか？」
「タイタヌス・マグナスの撃退についてコメントをお願いします！」
「アークテックとの大型スポンサー契約の予定はありますか？」
パルサーは圧倒されて瞬きした。
彼女の星の力は薄れ、輝くオーラはほとんど消えていた。
彼女は…ちっぽけに感じた。たった今50メートルのメカを宇宙に投げ飛ばしたばかりだというのに。
恥ずかしそうな、控えめな笑顔が彼女の顔に浮かび、ぎこちなくフラッシュのカメラに向かって手を振った。
「あの、みなさん、こんにちは…」
彼女がもっと言う前に、きちんとしたスーツを着た一群の男性が群衆の中を進んできた。
彼らの存在が記者の海を分けた。
彼らは明るい企業の笑顔を浮かべ、洗練されたホロパッドと名刺を持っていた。
「パルサーさん、私たちはメタビジョンの代表です。新しいエナジードリンクのキャンペーンに出演することを検討されましたか？」
別の男性、スタイリッシュなシルバースーツを着た男が割り込んだ。
「インフィニティ・コープは新しいヒーローテック・イニシアチブの顔として貴女を迎えたいと思っています！市場最高のギャラをお支払いします！」
パルサーの目は、さらに多くのエージェントが押し寄せ、それぞれがより魅力的な提案を持ってきたことに驚いて見開かれた。
すべてが霞んできた。
群衆が彼女の周りでざわめき、「エンドースメント」や「キャンペーン」といった言葉が混じり合って、企業用語の混乱になる中、彼女の心は泳いでいた。
『何が…起こってるの？』
彼女は礼儀正しくあろうとし、友好的な笑顔を保とうとしたが、それは疲れるものだった。矢継ぎ早の質問に答えるのに苦労する中、彼女は屋上の端に立つマーキュリーを垣間見た。
二人の目が一瞬合った。
マーキュリーの表情は読めなかった。
彼女の視線は厳しかったが、冷たくはなかった。
彼女は黙ったまま立ち、ボロボロになったコスチュームのほこりを払っていた。
彼女が戦いで地獄を見てきたのは明らかだったが、群衆の誰も気にしていないようだった。
記者たちは彼女の側に駆けつけない。
エージェントは契約を申し出ない。
その短い瞬間に、マーキュリーは背を向けた。
彼女は一言も言わずに立ち去り、静かなフラストレーションで重くなった足音とともに影の中に滑り込んだ。
マーキュリーはパルサーを憎むことはできなかった。本当にね。しかし彼女の心に忍び寄る嫉妬の痛みを避けることはできなかった。彼女は名声のためや、スポンサーのためにヒーローになりたかったわけではない。ただ、彼女の体だけではなく、何か他のもののために賞賛されるようなヒーローになりたかった。しかしこの世界では…そういうふうには必ずしも行かなかった。
彼女が階段を下りながら姿を消す間、パルサーの笑顔がぐらついた。
しっかりした手が彼女の肩を叩き、彼女を思考から引き戻した。
…ん？
彼女は振り向くと、オーダーメイドの暗いスーツを着たきちんとした男性が彼女のそばに立ち、プロフェッショナルではあるが落ち着いた笑顔を浮かべているのを見た。彼は他の人たちとは違っていた—叫ぶこともなく、押し進んでくることもなかった。ただ適切な瞬間を待っていたのだ。
「パルサーさん…」
彼の声は滑らかで安定していた。
「私はヴィンセント・レイクウッドと申します。ヒーロー・エージェンシーの下に正式に登録された大規模な兆ドル企業を代表しています。私たちは最もエリートなヒーロー、単なるスポンサーシップを超えた存在を扱っています」
パルサーの眉がわずかに寄った。
「正直あまり興味ないんです…私の彼氏が本当に不満に思うでしょう」
ヴィンセントは手を上げ、丁寧に彼女を止めた。
「いいえと言う前に、私の話を聞いてください。私たちは非常に選別されたロースターを持っています。フォーティテュード、レディ・フォートレス—あなたがおそらく聞いたことがある強力なヒーローたちです」
パルサーの目はフォーティテュードの名前に輝いた。彼女はヒーローとしての初期の頃から彼を尊敬していた。彼の強さ、尊厳、彼の振る舞い方...それはすべて彼女が夢見ていたものだった。
ヴィンセントは彼女の反応をキャッチし、知っているような笑顔を浮かべた。
「あなたは素晴らしい適任者だと思います。私たちは市場性のあるヒーローだけを探しているのではありません。本物のヒーローを探しています。単に力だけでなく、その人となりで人々を鼓舞する種類のヒーロー。私たちは過剰に商業化しません。私たちは遺産を築きます」
パルサーは、まだ彼女の注目を求めて騒いでいる記者の群れ、彼女の顔の前で契約書を振っているエージェント、そして終わりのないフラッシュの流れを振り返った。
それはすべて...ヴィンセントが提供しているものと比べると、空虚に感じられた。
彼女の心臓は高鳴った。
フォーティテュード...レディ・フォートレス。本物のヒーローたち。
これは強い誘惑だった。おそらくスコットが彼女に何としても避けてほしいと思っていた種類のものだ。
「で…何かトリックは？」
パルサーは興奮を抑えられなくなった。
ヴィンセントは軽く笑った。
「トリックはありません。ただ約束だけです。単に群衆の中の一つの顔以上のものになるという約束。もっと大きなものになるという約束です」
パルサーは唇を噛んだ。
彼女はそれがほしかった。
彼女は単に舞い降りて一日を救い、次の大きな危機が襲ったときに忘れ去られる輝くヒーロー以上のものになりたかった。
『私、なんか…意味のある存在になりたい…』
彼女はヴィンセントを見上げ、うなずいた。
「わかりました。話し合いましょう」
「ははは、いい子だ！」
ヴィンセントは明るく笑った。
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