Chương 3: 「不合格宣告、からの合格通知」
夏は、ほとんど荘重とさえ言える静けさで、何ごともなく過ぎていった。正式な合格通知が届くやいなや、南グリメリア大学（USG）は抜かりない勧誘攻勢を開始し、次から次へと案内状やリーフレットを送りつけ、ついにはプロモーション映像まで届けてきた。アイズリンはというと、その奔流にざっと目を通しただけで大半を捨てた。映像ディスクは本棚に立てかけられ、一度も再生されぬまま埃をかぶっていく。
セラフは常に、新作の大掛かりな悪巧みをひねり出していた。だが、その野心的な計画群は、朝ごとに洗面所を何時間も占拠したり、アイズリンの服を**「借りる」と称して持ち出したりする、より小さくても悪質な家庭内の犯行を止めはしなかった。近年の学生生活のあいだに、アイズリンは痛い目に遭いながら学んだ――一連の悲惨な出来事を経て、姉の邪悪な魔術の腕は目に見えて増している**のだと。
セラフの不安定な薬液が三度目の爆発を起こし、家中を腐った卵の臭いで満たしたその日、アイズリンは「もう我慢できない」と宣言した。母の車に無断で乗り込み、勢いで映画館へ逃げ込む。それから、親の怒りを少しでも和らげる先手として、次学年に向けた学用品の買い出しをすることにした。もし車の無断使用を責められたら、緊急でガラスの靴と練習用の王冠、それから**『王政における財政学』**の教科書が要ったのだと言い訳できるように。
夏が終わり、秋の気配が近づくころ、多くの友人たちは大規模な合同お別れ会を企画した。雰囲気はごく最近の卒業パーティーとほとんど同じで、ただ祝いのケーキに有名なおとぎ話の場面が描かれている点だけが違っていた。そこでも主な催しは、長い抱擁といつもの涙、そして連絡を取り合おうという熱烈な約束だった。
アイズリンは割り当てられた役を律儀に演じ、求められる感情を過剰気味に再現した。友が泣けばしかめ面を作り、必ず電話するわと厳かに約した。だが本音を言えば、彼女は生まれてからずっと一緒だった輪から離れられることに、胸の底でほっとしていた。プリンセスになるという発想自体は気が進まない。それでも今回の旅立ちを、一か八かの、けれど必要な再出発だと彼女は見ていた。
USGの悪名高いほど狭い寮室のせいで、大学は厳格な手荷物規定を敷いていた。衣類用の大型バッグは一つ、必需品用の小さなハンドバッグも一つのみ。持っていく物と置いていく物を仕分けるために、アイズリンは母に手伝ってもらうしかなかった。
衣類の選別は拷問のような作業だった。最大サイズの預け入れバッグに収まるのはワードローブの半分にも満たず、アイズリンは、これからほぼ一年の暮らしを左右する服をどれにするか決めあぐねた。母は出だしから、娘のお気に入りTシャツをごみ箱行きにしようとした。正直サイズは少し小さく、胸元にはブドウジュースの目立つ染みが縦に走っている。それでもアイズリンは、「あれだけは無理」と譲らない。母はきっぱりパッキングを禁止し、「そのスペースはもっと清潔で現代的で相応しい服に使いなさい」と言い渡した。アイズリンは表向きは条件に従いつつ、当日それを着て搭乗することでTシャツを機内に連れ込むことに成功した。
だが大学のキャンパスに一歩足を踏み入れた途端、アイズリンは服装の選択を激しく後悔することになる。すでに華麗なドレスと精緻な宝飾で飾り立てた女子たちが、彼女の汚れたTシャツと薄汚れたスウェットパンツを見て、あからさまに目を向ける。背中に突き刺さる視線を無視しながら、彼女は入学課へ向かった。寮の部屋の場所を教えてもらうためだ。
入学課から寮塔G棟へと歩く長い道のりのあいだ、アイズリンはズボンの女子を一人も見かけなかった。彼女以外で最もカジュアルに見えたのは、裾に小花柄の入った黄色いサンドレスの赤毛の娘だけ。しかも彼女でさえ、アイズリンと同じくらい所在なげに見えたのだ。
新しい部屋に入ってみると、ひとまず自分だけだと分かって、アイズリンは大きく息を吐いた。誰かに睨まれる前に、持ってきた数少ないブラウスとスカートのどれかに着替えてしまおう。だが大きなスーツケースを開いた途端、彼女は悟る。初日の基準に照らせば、USGでやっていけそうな服はせいぜい二組しかない――と。
ドアが開いたとき、アイズリンはようやく硬くて着心地の悪いシャツと白いシンプルなスカートに着替え終えたばかりだった。入ってきたのは同室になると思しきもう一人の娘。怯えと興奮が半々の表情で、割り当ての二つのバッグをずるずる引きずっている。赤褐色のくせ毛は顔の周りでざっくりまとめたお団子になっており、素朴だが不思議と映える。
アイズリンは相手の大きい方の荷物をひょいと取り上げ、「運ぶわ」と声をかけ、そのまま部屋の奥まで転がしていった。
礼も言わず、その娘は後に続き、アイズリンが狙っていたベッドへ小さい方のバッグをぽんと放り投げる。
「ふうっ！」娘は叫んで、バッグの横にどさりと腰を落とした。「駐車場から寮棟まで、歩くとこんなに長いなんて。このキャンパス設計、誰か見直すべきよね」
アイズリンはこみ上げる苛立ちを飲み込み、手を差し出した。「はじめまして、アイズリン。たぶん、同室よね？」
娘はアイズリンの手を握った。「ジェサミンよ」握ったままくいっと腕を引き寄せ、腕時計の文字盤が見える角度に回す。「これ、本当に合ってる？」目が飛び出しそうなほど見開かれる。「六時十四分？」
「ええ」アイズリンはすっと手を引いた。「どうして？」
「荷ほどきしなきゃ！」ジェサミンは悲鳴を上げ、ベッドから跳ね起きる。「オリエンテーションまで四十五分しかないの！」
自分の未開封のスーツケースに目をやった瞬間、アイズリンの頬に罪悪感の紅が差した。配られた山のようなパンフレットをろくに読んでいなかったので、オリエンに出席が必要だとは露ほども知らなかったのだ。「そうね」と無知を隠すように言う。「私も急いで荷ほどきしないと。時間はそんなにかからないはずよ」
「そうであることを祈るわ」上の空のジェサミンが答える。「ネイルを塗り直して、着替えて、髪もちゃんと整えなきゃ。最初の印象を悪くするなんて絶対に嫌」
アイズリンは黙って、ジェサミンの長く健康そのものの爪、ほとんど非の打ちどころのない髪型、きらめく青のワンピースを観察した。それから入口脇に置いた自分の荷物を空いているもう一つのベッドへ運ぶ。ジェサミンは同時に小さい方のバッグを開けた。
ジェサミンの荷ほどきは、アイズリンの目を見張らせた。まず取り出したのは重みのある銀の手鏡。それを机の上に丁寧に置く。次に、プチプチで厳重に包まれた贈り物の箱――開いてみればダイヤの首飾り。さらにお揃いのイヤリング、宝石を散りばめたいくつものティアラ、そして装飾品であふれんばかりの大ぶりのジュエリーボックスが続く。
その間アイズリンは、自分の小さなポーチの中身を覗いた。歯ブラシ、安っぽいプラスチック枠に入った家族写真が数枚、そして、もし空港で大きな荷物が行方不明になったとき用の替えの下着が一枚。
ジェサミンは机の上にきらびやかな幾何学を描くみたいに、装身具を配置していく。しばらくしてから、バッグの中を手探りし、そして露骨な悪態を漏らした。
自分の大きい方のバックパックの荷を解く手を止め、アイズリンは顔を上げる。「何か忘れたの？」予想はしていた。あれだけの竜の財宝のような宝飾を、生活必需品と同じスーツケースに詰められるはずがないと。
ジェサミンは苛立って足を踏み鳴らし、唇を尖らせた。
「八歳の誕生日に叔父のレオンがくれた指輪よ」声を強める。「家に置いてきちゃった」
アイズリンの失策は、肩をすくめたことだった。「ただの指輪でしょ？ しばらくなくてもやっていけるわよ」
その含意に、ジェサミンは仰天したようだった。お団子からこぼれた数本の髪をわたわたとかき上げ、「無理よ！」と叫ぶ。「分かってないの？ 家に置いてきたの！ たとえ両親が気づいてすぐ送ってくれたとしても、着けられるまで一週間は待たなきゃいけない――金の台座にルビーがついてるのよ！ どうしたらいいの？」
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