Chương 4: 004 謝絶、過去、困境
「工藤兄貴、俺みたいなレベル1の初心者がグレイゾーンモンスターを倒しに行くなんて、死にに行くようなもんだから、やめておくよ」
鈴木志凡は工藤の話を聞き終えると、ほとんど迷うことなく彼の誘いを丁重に断った。
これは当然のことだった。彼は今レベル1の新米プレイヤーで、たった一つのダンジョンをクリアしただけで、現実世界に侵入してきたグレイゾーンモンスターに挑むなんて、死ぬ気なのかと思われても仕方がない。
志凡がプレイヤーになったのはまだ間もないが、実は工藤というルートでプレイヤーカードを購入する前から、プレイヤーのフォーラムに潜り込んで情報収集をしていた。近年出現した、プレイヤーだけが対処できるグレイゾーンの脅威が簡単に対処できるものではないことは十分理解していた。
それはグレイゾーンモンスターの実力が特別強いからではなく、彼らが現実世界に侵入してきた存在だからだ。現実世界では、プレイヤーたちがモンスターと戦って怪我をしても、ダンジョン退出時のような無料治癒はない。軽傷なら大した問題ではないが、一度重傷を負ったり障害が残ったりすれば、それこそ大変なことになる。
「うーん...鈴木、君の状況は分かるよ。今行くのは確かにリスクがあるかもしれないね」
志凡の予想に反して、工藤は彼の断りを聞いても食い下がらず、むしろ同意してきた。しかし話題を変え、すぐに商人の本性を露わにした。
「弟分、君は今すぐ実力を上げる必要があるだろう。ちょうど俺の手元に良品級の装備がいくつかあってね、良品級のマチェーテもある。君の職業にぴったりだぞ。装備をアップグレードしてみないか？初めてのダンジョンをクリアしたばかりだから、まだ使いやすい武器は手に入れてないだろう？」
「え...兄貴、その良品級マチェーテはいくらですか？」
志凡は突然の売り込みに内心呆れたが、それを表には出さず、すぐに欲しがっているけど財布に余裕がないという口調で探りを入れた。
「はっはっは、鈴木、俺たちは知り合いだ。値段は心配するな、絶対にお得だ。前に買った職業カードの半分以下の値段だぞ。一口言って、たった8万國幣だ！」
志凡が非常に興味を示していると見るや、工藤はすぐに自分では非常にお得だと思っている武器の価格を口にした。
「8万？！兄貴、今は買えないよ。お金がたまったらまた考えるよ！急用があるから切るね！ツーツーツー」
ただの良品級武器が8万國幣だなんて、志凡は呆れながら急いで電話を切った。同時に、スマホの銀行アプリを操作して、元の持ち主の預金残高を確認し始めた。プレイヤーカードを買うためにほとんど貯金を使い果たしていたことを思い出し、今や深刻な経済危機に陥っているかもしれないと懸念していた。
案の定、志凡が苦労して元の持ち主の銀行アプリのパスワードを思い出してログインすると、自分が今や無一文同然であることに気づいた。複数の銀行口座の残高を合わせても、わずか千数百元しかなかった！
「まいったな、この若者はプレイヤーになるために本気だったんだな。数年働かないどころか、親からの金まで使い果たしてしまったか...」
こんな状況に志凡は頭を抱えたが、元の持ち主の記憶を完全に融合させた彼は、なぜ彼がそこまでしたのかを理解できていた。
元々の鈴木志凡は、夏国のある平凡な小さな町の普通の若者だった。両親は健康で、家庭は和やかで、生活はそこそこ良かった。
しかし大都市で働き始めた後、突然故郷の両親が不慮の死を遂げたという悪い知らせを受けた。最初は両親が悪党に殺されたと連絡があったが、帰郷してみると事実は違っていた。最終的に公的機関から、両親が外出中にグレイゾーン侵入事件に遭遇し、グレイゾーンモンスターの手にかかって命を落としたことを知ったのだ！
そこから元の鈴木志凡はプレイヤーという集団について徐々に理解し始め、自分の両親の仇を取るためにプレイヤーになりたいという強い願望を抱くようになった。そうでなければ、彼がこれほどの金と労力を費やしてプレイヤーカードを購入するルートを探すことはなかっただろう。
「前の持ち主よ、私は君のすべてを受け継いだ以上、グレイゾーンモンスターとの恨みも引き継ごう。ただ、今の私はまだ弱すぎる。グレイゾーンモンスターを倒す件については、また後で考えることにしよう」
自分と同じ名前の前の持ち主に対して、志凡は深い同情を感じていた。彼は復讐のために弱い刀客という職業を選んでプレイヤーになり、最初のダンジョンで倒れてしまった。結果は悲惨だったが、彼の揺るぎない意志は称賛に値するものだった。
「しかしこの経済問題は早急に解決しないと。来月の家賃はおろか、今月の食費さえ足りるかどうか...」
心配しながら、志凡は銀行アプリを閉じて出前アプリで食事を注文し始めた。残金が少ないため、安くてお腹がいっぱいになるファストフードしか頼めず、より魅力的で栄養のある食事には手が出せなかった。
自炊については、現在の賃貸アパートにはキッチンも調理器具も備わっていないため、現実的ではなかった。
「前の持ち主はIT関係の仕事をしていたようだが、一年以上も働いていないし、彼の過去の経験を頼りに適切な仕事を見つけられるかどうか...」
現在の経済問題を解決するため、志凡は自分が再び労働者になる可能性を考え始めた。心の奥底では、このアイデアにやや抵抗を感じていたが。
こうして、ファストフードが届くのを待ちながら、志凡はすぐにノートパソコンの前に座り、履歴書を書き始めて送る準備をした。
この平凡な一日はあっという間に過ぎ去った。都市の夜は賑やかで華やかだったが、志凡とは無関係だった。彼はファストフードで腹を満たした後、夜中の12時まで経済危機から脱出する実行可能な計画を練っていた。
翌朝、志凡は身支度を整え、外で蒸しパンを数個食べた後、ノートパソコンを開いて昨夜送った履歴書の結果を確認した。しかし明らかに彼の履歴書は何の反応も得ていなかった。
「もう11時か。昨日数十通の履歴書を送ったのに、一件も面接の誘いがないなんて...第二の計画を試すしかないな」
仕事で稼ぐ計画がうまくいかなかったので、志凡はすぐに別の収入源を思いついた。この道は現在の彼にとって一定のリスクがあり、成功する保証もなかった。
「前回の報酬選択が偶然じゃないことを願おう...ダンジョン、起動！」
決心を固め、準備を整えた志凡は、瞬時に自分のアパートから姿を消し、神秘的なダンジョン世界へと入っていった。
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