Chương 4: なんて壮大なんだ
Biên tập viên: Pactera-novel
宿舎はオフィスエリアからやや離れた場所にあり、静はアンソンの案内で連絡バスに乗り込んだ。わずか五分ほど走ると、これから自分が暮らす住まいに到着した。
移動距離はそれほど遠く感じなかったが、静が光脳で確認すると、オフィスエリアと宿舎の実際の距離に思わず目を見開いた。地球で同じ距離を車で走るとしたら――少なくとも三十分はかかるだろう！
この星間連絡バスの速度は、彼女の剣飛行術にも匹敵するほどだった。――さすがはハイテクの結晶、と静は感嘆した。
宿舎は十階建てのアパートで、従業員にはそれぞれ一人一部屋の小さな住戸が与えられていた。静は「単身者用」と聞いて、もっと狭い部屋を想像していたが――実際に見てみると、これは嬉しい誤算だった。
アンソンは説明した。このドアロックにはすでに静の虹彩情報が登録されており、開けられるのは彼女だけだという。
静はその説明を聞くと、興味深そうにドアロックに目を近づけた。次の瞬間、スキャン音が鳴り、ドアが自動的に開いた。
アンソンは中には入らず、入口に立ったまま穏やかに言った。「じゃあ今日はゆっくり休んで。明日の朝八時に会おう。何かあったら、個人光脳でいつでも連絡してくれていい」
入社手続きのとき、静はすでにアンソンを個人光脳の連絡先に登録していた。
アンソンはそう言い残すと、軽く手を上げて別れの合図をし、そのまま足早に次の用事へと向かっていった。
静は笑顔で手を振り、アンソンの背中を見送った。最初の同僚が彼で本当によかった――親切で、気配りができて、安心して頼れる人だ。
アンソンの姿が見えなくなると、静はそっと部屋に入り、周囲を見渡した。
部屋は特別豪華というわけではなかったが、とても居心地のよい空間だった。清潔に整えられ、洗濯機や冷蔵庫といった生活必需品もきちんと揃っている。バルコニーには、青々とした植物の鉢がいくつも並び、ささやかな温もりを添えていた。
窓も机もぴかぴかに磨かれていて、見ているだけで心が晴れやかになった。
静が何より嬉しかったのは、小さなオープンキッチンが備えられていて、鍋や皿などの調理器具が一通り揃っていたことだった。
手近な冷蔵庫を開けてみると、中はがらんとしていて、食材のひとつも入っていなかった。
寝室に入ると、広々としたベッドが置かれており、三人が寝ても余裕がありそうだった。シーツや掛け布団などの寝具もすべて新品で、ほのかに新しい布の香りがした。
静はベッドにうつ伏せになり、光脳を起動させて、以前メールで受け取っていた新入社員ガイドを開いた。
従業員ガイドには細かく説明が記されており、この広大な動物園でどのように生活し、働くのかが新入社員向けに丁寧に示されていた。
園内には大小さまざまな食堂が数十もあると知り、静は思わず舌を巻いた。――いったい、この動物園には何人の職員が働いているのだろう？
おそらく、一万人はくだらないに違いない。
だが、飼育員はわずか十数人――。この人数で、いったいどうやってそんなに多くの動物たちを世話しているのだろうか？
静はしばらく考えてみたものの答えが出ず、ひとまず考えるのをやめた。――きっと、明日の入社研修でアンソンが教えてくれるだろう。
すでに職員として登録されている者は、食堂で虹彩認証を行えばすぐに食事を受け取ることができる。食堂に行きたくない場合は、光脳で注文すればロボットが配達してくれるが――その分、少し割高になるようだった。
自動販売店も同じ仕組みで、手に取った商品はすべて従業員名義で自動的に記録される。代金は後に星間通貨での給与から差し引かれ、残りが手取りとして支給される仕組みになっていた。
静は、せっかくなら今日この新しい家で料理をしてみようと思った。そうすれば少しは生活の温もりが出るだろう――そう考えながら、自動販売店を見て回った。
ウォト星の物価は全体的にかなり高く、果物や野菜といった生鮮食品は首都星の二倍ほどの値段だった。一方で、牛肉や羊肉、豚肉などの肉類は、ほぼ首都星と同じ価格で販売されていた。
そう考えると、月給十万という額にも納得がいった。好きなものを好きなだけ買っていたら、食費だけで数万は飛んでいきそうだ。――やっぱり、自分は貧乏人なんだな、と静は苦笑した。
星間配送の速さには目を見張るものがあった。静が荷物を開けて数枚の服をクローゼットに掛けたちょうどそのとき、ドアをノックする音と同時に、光脳に「荷物到着」の通知が届いた。
静がドアを開けると、そこには人の背丈の半分ほどしかないロボットが立っていた。丸みを帯びた胴体に、両手いっぱいの買い物袋を提げている。
静が光脳でロボットの胸部にタッチすると、身分確認の音が鳴り、ロボットは二つの買い物袋を丁寧に床に置いた。そのあと、丸い腹部の収納スペースからいくつかの瓶や缶を取り出す。――それは、静が注文した調味料だった。
食材を手に入れた静は、さっそく腕をふるって、自分のためのちょっとした豪華な夕食を作り上げた。
赤く照りのある豚の角煮をひと口頬張った瞬間、静の目に熱いものがこみ上げた。――この懐かしい味を、こんなにも久しぶりに味わえるなんて。
払雲宗では、宗門の長老として常に模範を示さねばならなかった。断食修行を成し遂げて以来、彼女の人生は修行一筋――欲や快楽とは無縁の日々だった。
結局のところ、弟子たちの前で、自分が食欲に溺れる姿など見せられるはずもなかった。
こうして美味しいものを心ゆくまで味わえる――それが、何よりの幸せだった。
翌朝、薄いカーテン越しに差し込む朝の光が、静をやさしく目覚めさせた。軽く伸びをしながら、彼女は思った。――知らない場所では眠れないかもしれないと心配していたのに、まさかこんなにぐっすり眠れるとは。
洗面を済ませた静は、手際よく二人分の簡単な朝食を作った。自分の分を食べ終えると、残った一人分を丁寧に包んだ。
部屋を出た静は、ドアの前で立ち止まり、しばらく迷った。光脳を開いて指を動かしかけたが、ためらいがよぎる。――アンソンに朝食を届けて、お礼を言いたい。ウォト星に来てからというもの、彼は本当に細やかに気を配ってくれたのだから。
考えにふけっていたそのとき、スタイリッシュなデザインの黒いホバーカーが、音もなく静の前に滑り込むように停まった。
まさに彼女が考えていたその本人――アンソンが、ホバーカーから降り立った。背筋をまっすぐに伸ばし、きりりとした姿勢で、独特の気品と自信に満ちたオーラをまとっていた。
「おはよう、石川さん。昨夜はよく眠れたかな？」アンソンは穏やかな笑みを浮かべながら、優しく声をかけた。
「ありがとう、よく眠れたわ」静はそう答えながら、手に持っていた包みをアンソンに差し出した。「これ、私が作った朝食の餃子よ。気に入ってもらえると嬉しいんだけど」
静はドアを開けて、少し遠慮がちに微笑んだ。「まだ時間あるでしょ？よかったら、中で食べていかない？」
女性の部屋に入るのは少し気が引けたが、静がまったく気にしていない様子を見て、アンソンはためらいを抑え、そっと中へ足を踏み入れた。
テーブルに腰を下ろしたアンソンは、焼き餃子を一口かじった瞬間、瞳をわずかに見開いた。「外はカリッとしてるのに、中はジューシーだ……。従業員食堂のより、ずっと美味しいよ」そう言いながら、残りの餃子をあっという間に平らげてしまった。
静は優しく微笑み、嬉しそうに言った。「気に入ってくれてよかった」
朝食を終えると、二人は並んでホバーカーに乗り込んだ。
だいぶ打ち解けてきたと感じた静は、思い切って尋ねた。「ねえ、ついでにホバーカーの運転を教えてもらえる？接続バスもあるけど、ホバーカーのほうが便利そうだし」
静が本気で学びたいと思っているのなら、アンソンに断る理由はなかった。彼は笑みを浮かべ、ホバーカーの操作パネルを指しながら、各ボタンの機能を丁寧に説明し始めた。
説明を終えると、アンソンは補足するように言った。「ホバーカーには自動運転機能もついてる。目的地を事前に入力しておけば、自動でそこまで連れて行ってくれるんだ」
静はうなずいた。――これは、昔通っていた自動車学校で習った運転よりずっと簡単だ。
八時ごろ、静はアンソンに案内されてオフィスに到着し、理論知識の研修を受けることになった。
今回の入社者は静ひとりだけだった。アンソンは先ほどホバーカーの運転を教えたとき、この若い女性が驚くほど聡明であることに気づいていた。一度説明しただけで、操作も仕組みも完璧に理解していたのだ。
アンソンは光脳を数回タップし、空中に仮想スクリーンを投影した。次の瞬間、ウォト星の立体地図が目の前に浮かび上がった。
アンソンは指先で星の立体図を操作し、拡大や縮小を繰り返しながら、静に詳しく説明した。
「ウォト星全体が、私たちの動物園の管轄範囲だ。この星には十万人以上のスタッフが駐在していて、皆それぞれ、星の動物たちのために働いているんだ」
なんて壮大なんだ！星全体が、一つの巨大な動物園になっているなんて。
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