Chương 5: 第5章何が家族か？

誰も予想していなかったが、今夜の石橋家ではこんな光景が繰り広げられることになった。

普段は強気一辺倒の石橋家の当主が、見つけ出された娘にこれほどまで反発されるなんて。この瞬間、父娘の口論を目の当たりにした者たちは、思わず心の中でつぶやいた。「やはり親子だ！」

石橋詩緒の容姿は、母親からの遺伝が色濃かった。

しかし、気性に関しては、彼女自身も気づいていないだろうが、父親のような強さを隠し持っていた。

父娘が睨み合いを続ける中、大西弥生が歩み寄り、詩緒を数歩後ろへ引き、この対立を収めようとした。「もういいでしょう、家の中で大声を出すことはないわ」

そう言うと、大西は高橋紀子に向かって言った。「早く依を連れて診てあげなさい」

「はい、はい」この時、高橋の関心はすべて娘の顔にあり、もはやこれ以上時間を無駄にする気はなかった。彼女は石橋依を支えながら立ち去ったが、他の人々の視線から逃れた瞬間、詩緒に向かって鋭い眼差しを向けることを忘れなかった。

高橋は自分の行動が誰にも気づかれていないと思っていたが、詩緒の五感は並外れており、彼女の目に宿る憎悪と嫌悪を敏感に察知していた。

詩緒は目を伏せて微笑み、まったく気にする様子はなかった。

どうやら、彼女が戻ってきた時から熱心な継母を演じていた人物も、彼女の帰還を心から喜んでいるわけではないようだ。

この家は・・・

詩緒はゆっくりと目を上げ、視線を一人一人にゆっくりと移していった。父の険しい表情、祖母の心配そうな目、祖父の深い思考に沈んだ様子、そして暗がりに隠れた小さな影も見逃さなかった。

詩緒の視線に気づいた石橋恒毅は心臓が跳ねた。「気づかれた！」

12歳の彼は、覗き見がばれた恥ずかしさから、反射的に身を翻し、皆が気づかないうちに自分の部屋へと逃げ帰った。

家で起きている出来事など、まだ子供の彼には関係ないことだと思った。

「お父さん、私は大丈夫だから。自分を責めないで、詩緒のことも責めないで」母に連れ去られる際、依は石橋元春に向かってそう一言残した。

この言葉に、元春の罪悪感はさらに強まり、依との対比から、粗暴で礼儀知らずの詩緒をますます見下すようになった。

ふん！

忘れるところだった、この家にはまだ白い蓮の花を演じるのが好きな姉がいる。

詩緒は無言で笑った。今日は収穫が多く、この家の多くのことが見えてきた。

「依、早く行きましょう、あなたの顔は一刻の猶予も許されないわ」高橋が傍らで焦りながら促した。

依は胸の不満を抑え、唇を噛んで詩緒に向かって悲しそうに言った。「詩緒、姉さんの言うことを聞いて、もうお父さんを怒らせないようにしてくれる？」

他人を思いやる善良さを演じるその姿を見て、誰が彼女の悪口を言えるだろうか？

ビジネス界で長年揉まれてきた石橋博明でさえ、この分別ある孫娘に満足げに頷き、優しい声で諭した。「依、早く傷を見てきなさい。うちの石橋家は製薬業だから、良い腫れ止めの薬があるよ。心配しなくていい。今日は君のお父さんが間違っていたんだ、心に留めないように」

「ありがとう、おじいさま。私がどうしてお父さまを責められますか？」依は感謝の念を表した。

「石橋依」突然、詩緒が声を発した。

依の表情が一瞬凍りついた。

彼女は詩緒の視線が鋭く、肌を刺すように感じた。しかし、それでも彼女は無理やり優しい表情を作り、柔らかな声で尋ねた。「どうしたの？詩緒」

詩緒は突然笑ったが、依にはその笑顔が極めて冷たく感じられた。

「依、私がなぜ久尊に行ったのか、皆に話したの？」

この突然の質問に、依は笑顔を保つのがやっとだったが、それでも詩緒の質問に答えざるを得なかった。「あ、あなたを誰かが誘ったんじゃないの？」

この言葉を聞いて、詩緒は目を伏せて軽く笑った。

まだ確信は持てない事もあるが、今夜の一件については、依が事情を知っていることは確かだった。

「やっぱりね、どこにいても人を善良だと見なしすぎてはいけないんだ」詩緒は心の中でため息をついた。

今晩の出来事について、彼女はもう説明するつもりはなかった。

詩緒の反応に、依は非常に恐れを感じた。久尊にいた連中が詩緒の前で何か言ってしまったのではないか、詩緒が何かを察知したのではないか、さらには詩緒が彼女を追及してくるのではないかと恐れた。

しかし、詩緒はその後何の反応も示さず、このことで依の握りしめた拳は震え始めた。「田舎育ちの野蛮な女のくせに、なぜこんなオーラがあるの？なぜ私が恐怖を感じるの？」

同時に、依は自分のこのような反応に嫌悪感を抱いていた。彼女こそが真の石橋家の令嬢なのだ！石橋詩緒などではない！！！

「石橋詩緒、あなたは何が言いたいの？自分が間違ったことをしておいて、姉にそれを隠させようとでもいうの？」落ち着きを取り戻した元春の声は、極めて冷淡だった。

詩緒は彼を一瞥したが、何も言わなかった。

元春が上げかけた手は、大西が近づいた時にすでに引っ込めていた。今、詩緒の態度を見て、彼の怒りが再び燃え上がりそうになった。「それはどういう態度だ？」

「もういいでしょう、一晩中喧嘩して、まだ足りないというの？」大西は詩緒が外で長年苦労してきたことを思いやり、彼女を自分の後ろに守るように立たせた。息子に向かって言った。「詩緒はやっと帰ってきたばかりよ、あれだけの苦労をして。この上流社会のルールは少しずつ学べば身につくわ。今夜は何も問題がなかったのだから、もうこだわるのはやめなさい」

そう言うと、彼女は詩緒の手を引き、元春の暗い表情も気にせず、階段を上って部屋に戻った。

今夜の周到に準備された罠から、詩緒は逃げ出すことができた、本当に運がいい！

依は詩緒の後ろ姿を見つめ、心中で不満を感じていた。どの部分で計画が狂ったのか、詩緒が無事に帰ってこられた原因は何なのか、次の計画を立てる前に調べなければならない！

考え込みながら、依も高橋に連れられて部屋を出た。

リビングには最後に石橋博明と元春の父子だけが残された。二人は視線を交わし、最終的に博明が口を開いた。「親族披露の宴会はしばらく保留しよう。詩緒が戻ってきたことも、外部には言わないように」

元春は目を細め、すぐに父親の意図を理解し、素直に答えた。「はい、父上」

……

久尊クラブ。

原田宗介のいる部屋は、詩緒が去った直後に再び開いた。入ってきた人物は、素早く彼の前に歩み寄り、特殊な工芸で作られた美しく豪華な錦の箱を恐る恐る取り出した。

「先生、薬を持ち帰りました」彼は宗介の前に片膝をつき、異常なほど敬意を示し、まるで王に謁見するかのような態度だった。

開かれた錦の箱の中には、竜眼の実ほどの大きさの褐色の丸薬があった。

彼は丸薬を取り出し、ある種の敬虔さをもって、その薬を宗介の口元に差し出した。