Chương 8: 長谷和真が失踪した！
Biên tập viên: Pactera-novel
鋭い衝撃音とともに、
扉が内側へと倒れ込んだ。
そこには、まるで何もしていなかったかのように足を下ろす安藤綾の姿と、目を剥いたまま固まる使用人たち。
――やばい。
他人に長谷家を壊される前に、夫人自らが家を破壊し始めた……！？
部屋の中は、広い空間に機械器具が散乱していた。
至るところに歯車やコード、半ば完成したロボットが転がっており、床一面が混沌としている。
特に目を引いたのは、机の上に並ぶ小型の機械人形。金属の肌に走る細かな配線の線が顔の上を刻み、無機質で、どこか不気味な表情をしていた。
使用人たちは思わず身をすくませたが、綾が子どもを抱いたまま、何のためらいもなく中へ踏み込むのを見て、慌ててその背中を追いかけた。
「奥、奥様……」
綾の記憶には、ほんの一節――この家の「設定」が蘇る。
原作の中で、長谷和真は重度の自閉症を抱えながらも、機械工学の天才として描かれていた。
彼の手がけたロボットは数々の賞を受けたとさえ書かれている。
「この部屋、いつもこんなに散らかってるの？」
背後の足音を聞きながら、綾が問いかける。
「は、はい……。五坊ちゃまは誰かに世話をされるのを嫌っておられまして……。お部屋も、当主様が戻られた時にだけ、特別に掃除をお許しになるくらいで……」
部屋は乱雑だったが、不思議と汚れや臭いはない。
必要なもの以外は排除された「秩序ある混沌」とでも言うべき空間だった。綾はベッドに近づき、指先でシーツを撫でた。
――冷たい。まるで人が寝た気配がない。
「……五少爷を最後に見たのはいつ？」
突然の質問に、使用人は首を傾げ、しばらく考え込んだ。
「た、たしか……昨晩だったかと……？」
「昨晩！？」
綾が勢いよく顔を向ける。
その鋭い動きに、使用人はびくりと体を震わせ、一歩後ずさった。「な、なにか……？」
「つまり、今朝も姿を見ていない。昼に食事を運んだ時も反応がなかった、そうね？」
「そ、そうです。いつも通りノックして返事がなくて……お膳をドアの前に置いたんです。でも、片づけに来たらそのままで、食べた形跡もありませんでした」
その瞬間、綾は腕の中の子どもを片手で背にまわし、短く命じた。「――掴まってなさい」
昭陽は反射的に首にしがみつく。
綾は鋭く吐き捨てた。
「油断してたわね。五少爷は――もういない！」
言い終えるやいなや、足早に部屋を飛び出す。
その動きの激しさに、昭陽は揺さぶられながらも、しっかりと綾の首を離さなかった。
使用人たちはぽかんと口を開け、一拍遅れて慌てて彼女の後を追う。
「ど、どういうことですか！？
「昨晩はちゃんとお姿を見ました！その後も……朝は三表老爷と三表夫人が言い争いをしていたけど、下には見張りの使用人がいたんです！私たちも階下におりましたし、誰かが外に出るのなんて――！」
綾は一度も振り向かず、靴音を響かせて別荘の玄関へと向かいながら言った。
「あなた、さっき『部屋がいつも散らかっている』って言ったわね。でも、よく見なさい。――ベッドは冷たい。つまり昨夜、誰もそこに寝ていない」
「そして床の機械。一見ごちゃごちゃしているようで、実際はすべて配置が整っていた。ただ一箇所、机に向かう通路だけが乱れていたのよ。彼の性格を見ればわかるわ。強い強迫気質を持ってる。そんな人間が、自分の部屋でそこだけ散らかしたまま放置すると思う？」
「……！」
「つまり――あの通路を通って、誰かが彼を連れ出したのよ！」
その言葉に、使用人たちは凍りついた。
確かに、長谷和真は当主を除けば、誰とも口をきかない。
声を上げることもほとんどない。
もし昨夜、誰かに連れ出されていたとしても――彼は、何一つ、声を上げなかったに違いない。
屋敷の中に、冷たい風が吹き抜けた。嵐の前の、静寂のように。
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