Chương 10: 強くなりたい

Biên tập viên: Pactera-novel

秦芩の双眸は冷たく曇り、眼底には一瞬、血を欲する暗い影が走った。

殺意が湧き上がる。しかし今の自分には力がなく、たとえ血を求める衝動に駆られても、行動には移せない。

この瞬間、彼女は強くなりたいと切に願った。強ささえ手にすれば、自分も、大切な人も、二度と誰にも虐げられないのだから。

「だめだ！娘には手を出すな！」秦安は不良の手を払いのけ、片手で秦芩の前に立ちはだかった。死をも厭わぬ覚悟で、我が子を守り通すという決意がにじんでいた。

秦芩は秦安の後ろ姿を見て、鼻の奥が少し熱くなった。この力弱き男性が、己の限られた力で彼女を守り、誰にも傷つけさせまいとしている。

だが……彼は知らない。目の前の娘は、もはや本来の彼女ではないということを。

秦芩よ、お前は本当に幸運だ。こんな父親を持てて。富もなく、立派な体格もないが、揺るぎない守護の心を持つ男だ。

もういい。これでいい。秦芩、この尊敬すべき男性を、彼女であるお前の代わりに守らせてくれ。

お父さん……お父さん……

「ほらほら、身の程知らずだな、ジジイ。今日はこの娘さんを俺たち三人に一日貸せよ。そうすれば見逃してやる。できねぇなら……」赤毛の不良は凶悪な笑みを浮かべ、秦安を威嚇した。

「できないとどうするつもり？」

冷たく、そして危険な物欲しさを帯びた声が響く。三人の不良は一瞬驚いて秦芩を見つめた。彼女の細めた双眸には冷たく陰鬱な色が漂い、三人は思わず心底から寒気が走った。

おかしい、こんな小娘に怯えるとは。

「てめぇ……」三人が秦芩に詰め寄らんとしたその時、警棒を持った二人の警官が近づいてくるのが見え、目配せするや素早くその場を離れた。去り際、金髪の不良は二人に中指を立て、赤毛の不良は秦芩に向かって無言で口を動かした。覚えてろ、てめぇは許さねぇからな、と。

秦芩は三人を見つめ、眼底に再び暗い影が走った。

不良たちが去ったのを見て、秦安はほっと息をついた。振り返って秦芩の手を握り、「もう二度と来るんじゃない。家でゆっくり休んでいなさい、わかったな」と言った。

秦芩は秦安をじっと見つめ、うなずいた。「うん、お父さん！」

その文字を聞いた秦安の目が赤くなった。ここ数日、娘は彼を呼ぶこともなく、冷たい態度に胸を痛めていた。今、その呼び声を聞き、少なくとも娘は自分を責めてはいないのだとわかり、感動で泣きそうになった。

秦芩は秦安の感動を見逃さなかった。うつむきながら、口元にほのかな笑みを浮かべた。この「お父さん」という呼び方は、悪くない。今の彼女には、血の繋がった、真の家族がいるのだ。

少し照れくさそうに、秦芩は秦安の三輪車の荷物を整理し、不慣れな手つきで三輪車を押し始めた。「帰ろう！お腹空いちゃった」

秦安は一瞬、秦芩から三輪車を取り戻そうとしたが、彼女がお腹を空かせていると聞き、すぐに答えた。「お父さんが帰ってご飯作ってあげるよ！」

秦芩は軽くうなずき、口元には温かな笑みが絶えなかった。

真昼の陽射しが柔らかく降り注ぎ、親子の後ろ姿は温かく、平和で、美しい一幅の絵のようだった。

夜が訪れ、秦芩は身支度を整えると部屋の鍵をかけ、ベッドに横たわり目を閉じた。意識をあの空間へと送り込む。

小鳳ちゃんは空間の中で退屈そうに小さな蝶と戯れており、秦芩が入ってくると、愛らしく彼女の胸に飛び込んできた。

「ご主人様、どうして入ってきたの？」

笑いながら小鳳ちゃんを抱きしめると、秦芩は竹でできた家の方へ歩いていき、霊泉水の前で立ち止まった。龍の頭から絶え間なく流れ出る水を見つめながら。

小鳳ちゃんは秦芩の肩の辺りに飛び、彼女の心を見透かしたかのように慌てて言った。「ご主人様、今のあなたの体では、霊泉水を飲むのは適していません」

「小鳳ちゃん、もう待てないの。試してみたい。強くなりたいの、私の家族が傷つけられるのを見たくないから」

秦芩の目は深く、決意は固かった。

今日、秦安が彼女のために身を挺するのを見て、無力な自分に苛立ちを覚えていた。前世の自分は傲慢で、数多の高手を従え、そんな心配をする必要はなかった。しかし今はただの秦芩。強くならなければ、また虐げられるだけだ。

「でも、ご主人様、それはとても危険です。耐えられるか心配です。洗髄伐経の過程は、身を引き裂かれるような激痛を伴います。多くの者がその苦痛に耐えきれません。ご主人様に失敗してほしくないんです」小鳳ちゃんは心配そうに秦芩の前を飛び回り、引き留めようとした。今日起こったことは感知しており、秦芩の心中も察していたが、彼女に危険を冒してほしくなかった。

「試してみたい！自分を信じている」彼女はもう待てなかった。あの三人の不良が去る時の眼差し、悪意に満ちた表情を見ると、今この時に油断することはできなかった。強くなれば、あの連中も怖くはなかった。

「……わかりました！小鳳ちゃんはずっとご主人様のそばにいます。もし耐えられなくなったら、小鳳ちゃんがお手伝いします」

「うん、ありがとう、小鳳ちゃん！」秦芩は小鳳ちゃんを抱きしめ、初めて彼女の羽を乱暴に引っ張ることなく、小鳳ちゃんをとても喜ばせた。

「ご主人様、今あなたの体はまだ外にあり、意識だけが空間に入っています。洗髄伐経を行うなら、体ごと空間に入れた方がいいでしょう。空間の中は霊気が豊富で、苦痛も幾分か和らぎます」

「体を空間に入れる？！どうやって？」

秦芩はただ飲めばいいと思っていたので、そこまでの手順が必要だとは思っていなかった。

「ご主人様が心の中で体も空間に入れたいと思うだけでいいのです」

秦芩はうなずき、小鳳ちゃんの指示に従って心の中で念じた。次の瞬間、部屋のベッドから秦芩の体は消え、まだ温もりの残る布団だけが残された。

秦芩の体全体が空間に入ると、以前とは明らかに違う感覚があった。体内に温かい気流が流れ込み、非常に心地よく、思わずため息をつきたくなるような感覚だ。

霊泉水の前で、秦芩は自分に躊躇う時間を与えず、杯を取って一口に飲み干した。

その瞬間、秦芩の顔色は一変し、地面に倒れ込み、激痛にもがき苦しみ始めた。

全身が引き裂かれるような痛み。いや、それ以上の、百倍も千倍も耐えがたい苦痛。何かが力ずくで彼女の体を引き裂き、無数の針が容赦なく刺し貫く。唇を噛みしめ、彼女は床を転げ回った。