Chương 2: 恩返しのつもりで
Biên tập viên: Inschain-JA
藤井彰は彼女をしばらく見つめ、ようやく静かに口を開いた。「そんなに僕と関係を断ちたいのか？」
彼は少し間を置き、淡々と続けた。「それとも……駆け引きでもしているつもりか？」
「彰さん、それはどういう意味？」彼女の声はわずかに震え、弱々しかった。
彰は短く鼻で笑い、タバコケースから一本取り出して火をつけた。白い煙がゆっくりと指先から立ちのぼった。
「どういう意味かって？僕が帰国したばかりだというのに、君の両親はわざわざ僕を家に呼びつけた。表向きは懐かしい話をするためだとか言っていたが、本当の目的は――君の方がよく分かっているだろう？」男の声は低く、どこか優雅で落ち着いていた。だが、その言葉は鋭く胸に刺さった。
彰の言うことは正しかった。谷川家の目的は決して純粋ではなかった。彼女には、反論の余地がなかった。
彼らのような上流階級の世界では、結婚に自分の意志が入り込む余地などほとんどない。結局は政略結婚――家と家の利益を結びつけるための手段でしかなかった。
翼興業がこの難局を乗り越えるには、藤井家のような百年の歴史を持つ名門との縁組みが最も確実な道だった。
彰の来訪を機に、半月も家に戻らなかった谷川康弘（たにがわ やすひろ）が、久々に帰宅したほどだった。この数ヶ月、会社の問題で彼はすっかり疲れ果てていた。だが今は、藤井家という最後の綱をなんとしても掴むしかなかった。
食卓の上で、康弘は酒の勢いを借り、わざと話題を美咲に向けた。「彰、君はずっと海外にいたから知らないだろうが、美咲は今、芸能界で頑張っているんだ。この子は子どもの頃から演技が好きで、大学を出てからもその道を選んだんだよ。君が最近、芸能プロダクションに投資したと聞いたが、ちょうどいい。二人で少し話してみたらどうだ？」
彰は顔を上げ、美咲を見た。その声は冷たく、距離を置いたように淡々としていた。「そうだね。何かあれば、連絡してくれればいい」
美咲には、それがただの社交辞令であることがすぐに分かった。彼らの間には、連絡先すら存在しなかったのだから。
その夜の食事で、美咲は一口一口が苦痛だった。もしできるなら――この空気から逃げ出したかった。あまりにも息苦しく、重すぎた。
「谷川叔父さん、近藤おばさん、ごちそうさまでした。用事もありますので、先に失礼します」彰はすでに箸を置いていた。だが、言い出すきっかけをつかめずにいたのだ。
「彰、もう食べ終わったの？もう少しゆっくりしていけば？」千尋は彼を引き留めようとした。
「いいえ、結構です」
千尋は美咲に目で合図した。「じゃあ、美咲、彰をお見送りして」
千尋に促され、美咲は我に返り、小さくうなずいた。「……はい」
彰の歩く速度は速かった。ハイヒールを履いた美咲は、その後を追うのに精一杯だった。
突然、前を歩く彰が立ち止まり、美咲は反応する間もなく――「ドンッ」と音を立てて、彼の背中に頭をぶつけた。
「ごめんなさい……」額を押さえながら痛みに耐え、顔を上げた。
「お前を見て歩けないのか？」彰は振り向き、眉をひそめた。
「わざとじゃないの」
彰はそれ以上何も言わず、片手をポケットに入れたまま、無言で歩き出した。
美咲はその背中を見つめながら、胸の奥が急に空っぽになるのを感じた。まるで、心の一部を掴み取られたように。
かつて、二人はとても仲の良い友人だった。彰は彼女より三歳年上で、いつも後をついてくる小さな妹分を可愛がっていた。
彼はよく彼女の頬をつまんで、「美咲ちゃん」とからかった。その兄のような存在がいたからこそ、美咲は学校で自由奔放に振る舞えた。
だが年を重ねるにつれて、二人の距離は次第に遠のいていった。特に――あの出来事のあと、彼らの関係は完全に壊れてしまった。
そのことを思い出すたびに、美咲の胸は締めつけられるように痛んだ。
家に戻ると、予想通り、千尋と康弘がソファに並んで座って待っていた。
美咲は歯を食いしばり、覚悟を決めて歩み寄った。
康弘は二十年以上育てた娘を見つめ、静かに語った。「美咲、君も家の現状を分かっているだろう。翼興業は私の人生そのものだ。このまま破綻するのを見ているわけにはいかない。もし君が藤井家と縁組みすれば、藤井家もきっと力を貸してくれる。そうなれば、会社は救われる」
前から分かっていたことだった。それでも、その言葉を聞いた瞬間、心が張り裂けそうになった。
「……自分の娘の幸せを犠牲にしてもいいの？」彼女の声は、かすかに震えていた。
「君と彰は幼い頃からの付き合いだ。きっと彼も君を粗末には扱わない。それに――君は俳優になりたいんだろう？ 彰は複数の芸能事務所を経営している。彼と一緒になれば、君のキャリアも間違いなく上り調子になる」
美咲が何も言わないまま俯いていると、千尋が苛立ったように口を開いた。「私たちはあなたをこれまで育ててきて、最高の教育を受けさせ、何不自由ない暮らしをさせてきた。それを恩返しだと思いなさい。お父さんが命をかけて築いた会社が潰れるのを、あなたも見たくないでしょう？」
幼い頃から、千尋はいつも冷たかった。弟の谷川聡（たにがわ ただし）が生まれてからは、なおさら彼女に関心を示さなかった。
だから、こんな言葉を聞いても傷つかないと思っていた――けれど、胸の奥はどうしようもなく痛んだ。
「分かった」美咲は喉を詰まらせながら、その一言を絞り出した。
母の言う通りだった。彼女は父が苦労して築き上げた会社が崩れるのを、ただ見ていることはできなかった。
バーでは、強烈なビートが鳴り響き、酒と煙草の匂いが混ざった空気の中、音楽が最大音量で流れていた。酔いの勢いに任せて、美男美女たちはフロアの中央で狂ったように体を揺らしていた。
彰は帰国して以来、いくつ目かも分からないパーティーにいた。今夜集まっているのは、幼い頃からの仲間ばかりだった。
一同は酒を飲み、カードをし、笑い合い、賑やかだった。
彼らの多くは京市でも有名な人物で、それぞれの隣には若く美しい女性が座っていた。
彼女たちは皆、空気を読むのがうまかった。長年この世界にいる彼女たちは、男を喜ばせる術を熟知していた。
そんな中、会話の流れが自然と彰の話題に移った。
「彰、君が帰ってきてもう数日だけど、美咲は知ってるのか？」そう尋ねたのは木村健太（きむら けんた）――この中で彰と最も親しい友人だった。彼だけが、彰の前で美咲の名を口にできる存在だった。
彰はグループの中央に座っていた。ほとんど口を開かないが、それでも周囲の空気を支配していた。
隣の女性は控えめで、他の女たちのように媚びることもなく、黙って彼の横にいた。
すると別の男が茶化すように言った。「健太さん、お前、情報が遅いな。彰は帰国した翌日に谷川家で食事したらしいぞ」
彰はその言葉を聞いたが、表情は変わらなかった。静かにグラスを持ち上げ、ウイスキーを注ぎ足した。
健太は少し驚き、彼の隣に身を寄せ、二人にしか聞こえない声で囁いた。「谷川家が君の家と縁を結びたがっているって聞いたけど……その件、どうするつもりだ？」
今や藤井家の決定権はすべて彰にあった。政略結婚を受けるかどうか――その一言で、すべてが決まるのだった。
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