Chương 7: 彼女は僕の母親ではない
Biên tập viên: Pactera-novel
電話を切った後、沙織は急いで外に出てタクシーを拾った。
道中、彼女の頭の中では幼い頃の彰宏のことが繰り返し思い出されていた。小さな手で彼女の首に抱きつき、柔らかな声で「ママ」と呼ぶ姿が。
もう丸四年間、彼女はその呼び声を聞いていなかった。
この電話は隼人が直接かけてきたものだった。子供に何かあったのだろうか？
三十分後、学校の医務室にて。
彰宏は短い足をベッドからぶらぶらさせながら、大きな目に不安をにじませていた。「注射はいやだ！」
隼人はしゃがんで彼と目線を合わせた。「お母さんがもうすぐ来るよ」
「僕のママは僕を愛してるから、来ても僕に注射させないよ」
そのとき、医務室のドアが開き、沙織が慌ただしく入ってきた。
「山口先生、彰宏はどうですか？」
「大した問題じゃありません。予防接種なんですが、少し協力的じゃなくて。説得してあげてください」
沙織はようやく安堵のため息をついた。彰宏が三歳の時に肺炎にかかり、二週間入院したことがあった。その時の注射のトラウマで、それ以来白衣を見ると泣き出してしまう……今彼の黒ぶどうのような瞳には恐怖が満ちていた。
隼人は彰宏の小さな手を握った。「お母さんが来たよ！」
彰宏は沙織をちらりと見ただけで、小さな顔がすぐに冷たくなった。「あの人は僕のママじゃない、悪い人だよ……」
隼人の顔色がわずかに変わった。彼は沙織を見上げ、彼女の目に長い間耐えてきた苦しみを見た。
隼人は軽く咳払いをした。「彼女が悪い人なら、君は彼女を怖がってるの？」
彰宏は挑戦されたと感じ、強がって答えた。「こわくないよ！」
「じゃあ、おじさんがロボットのおもちゃを持ってるんだけど、それを組み立てられたら今日は注射しなくていいよ。できなかったら注射だけど！」
「ほんと？」
「おじさんは約束を守るよ。もちろん、組み立てるには少し腕が必要だけどね」
隼人はその場で本当におもちゃの箱を取り出した。中にはさまざまなパーツが入っていた……
彰宏の小さな負けず嫌いの心が刺激され、すぐにテーブルの前に座って慌ただしく組み立て始めた。
しかし、彼の年齢では、この複雑なロボットを完全に組み立てることはできなかった。
三十分試しても、結局失敗に終わった。
彼は頭を掻きながら困惑した様子で隼人を見た。「おじさん、これ……たぶん組み立てられないよね。それとも、ちょっと見せてもらえる？」
「これはかなり複雑だから、おじさんにもできないんだ……でも、このきれいなお姉さんに助けを求めてもいいよ。彼女ならできるから」
隼人は沙織を指さした。
彰宏は疑わしげな目で沙織を見た。
「できるの？」
「うん、できるわ！」
「じゃあ、ちょっとやってみて！」
「問題ないわ」
AIの専門家にとって、小さなロボットを組み立てるのは簡単なことだった。彼女は手際よくパーツを操り、すぐにそれらの小さな部品が彼女の手の中で小さなロボットになった。
彰宏は目を見開き、沙織を見る目にはいくらかの敬意が加わった。
「どうやってやったの？」
「これくらい大したことないわ。動かすこともできるのよ！」
「そんなにすごいの？じゃあ動かしてみて」
「いいわ！」
沙織はさらに手を動かし、いくつかのプログラムを入力した。すぐにその小さなロボットは歩き始め、手を振って「こんにちは！」と声を出した。
「わあ、すごい！どうやったの？教えてくれる？」
彰宏は沙織に対する態度も柔らかくなり、それほど拒絶的ではなくなったようだった。
沙織は息子の小さな頭を撫でた。
「すぐに覚えられるわよ。あなたはと同じくらい頭がいいから」
沙織が実演してみせると、彰宏もロボットを分解して、もう一度組み立て始め、成功した。
その後、彼は嬉しそうに笑って隼人に言った。
「おじさん、できたよ！もう注射しなくていいよね？」
隼人は意味深げにうなずいた。
「いいよ。でも、このきれいなお姉さんにお礼を言わなくちゃ。握手したり、ハグしたりしてあげる？」
彰宏は少し迷った。
それまで、沙織は彼の心の中では悪い人でしかなかった。悪い人と握手するのは少し難しいことに思えた。
しかし、彼女がとても賢くて、おかげで注射しなくて済むことを考えると、彼は妥協し、沙織の側に歩み寄って小さな手を差し出して彼女の手を引いた。
沙織は心の中で感激しながら息子の小さな手をしっかりと握った。
しかし、子供はすぐに手を離し、彼女を抱きしめようとはしなかった。
だがそれだけでも、沙織にとっては十分だった。
隼人は彰宏に再び声をかけた。
「彰宏、このロボットが気に入った？」
彰宏はロボットを手放したくないという様子で、必死にうなずいた。「うん！」
「そうか、おじさんの家にはもっとたくさんの面白いロボットがあるんだけど、遊びに来たい？」
「うん、もちろん行きたい……」
「じゃあね、土曜日におじさんは休みだから……このお姉さんが君の家に迎えに行って、一緒におじさんの家に来るのはどう？」
「うん、いいよ！」
さすがは子供で、彰宏にはそれほど警戒心がなく、その場ですぐに承諾した。
沙織は隼人が密かに彼女を助けようとしていることを理解していた。
彼女は感謝の眼差しで隼人を見た。
「やっぱりあなたには方法があるのね……」
「これは一度ご馳走してお礼を言ってもらわないといけないな？」
沙織はプッと笑った。「一回どころか、一か月でも構わないわ」
「ふむ、俺の利用価値が分かったから、重視されるようになったのかな？まあいいけど、お前に利用されるのは嫌いじゃないよ」
隼人はいつも毒舌で、沙織は苦笑した。
「それにしても、あなたのような凄い人がどうして学校で子供たちの予防接種をしているの？」
「ああ、医学チームが新しいワクチンを開発したから、自分で監督したくてね。ちょうどお前の息子に会えたのも縁だよ」
隼人は無関心そうに見せていた。
しかし沙織は分かっていた。隼人のような高い地位の人は絶対に現場には降りてこないだろう。彼のような人物は国宝級だった。
「縁？ロボットまで事前に用意してたじゃない。あなたは未来が見えるとでも？」
「ははは、バレバレにしないでよ。お前が賢いのは知ってるけど……時々は知らないふりをしてくれないか？」
沙織は隼人をしばらく見つめてから言った。「気を遣ってくれたのね」
ついに、彼は彼女の目に微かな笑みを見つけた。その瞬間、彼はこれまでの努力がすべて価値あるものだと感じた。
彼は彼女が受けたあらゆる傷を思い出し、胸が痛んだ。
手を伸ばして彼女の頭を撫でようとしたが、手が届く前に彼女はさりげなく身をそらした。
彰宏が物音を聞いて外に駆け出した。「パパ……ママ！」
この「ママ」という言葉に、沙織は胸が苦しくなった。彼女が声の方を見ると、
律と泉が夫婦のように並んで現れていた。
彰宏は前に出て泉の手を取り、少しご機嫌を取るように彼女を見た。「ママ、今日僕たち家族四人の絵を描いたんだ。見て見て、これがパパで、これがママで、これが僕で、これが詩織だよ。上手に描けたでしょ？」
ふん、四人家族か！
沙織は胸に手を当て、窒息するような感覚で少しめまいがした。
沙織は律と泉が彰宏を連れて去るのを見つめていた。彼女は部屋の中に隠れて姿を現さず、彼らが遠くに行ってからようやく出てきた。
ところが校門を出るとすぐに、律が外で彼女を待っていた。
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