Chương 11: 第11章 殿下はあなたを見たくない
ぼんやりとした意識の中で、清水聡美は逃げ去る彼女たちの姿しか見えなかった。
彼女は手を伸ばし、戸口へと這い出そうとした。「玉の飾り……私の玉の飾り……」
しかし重い体はほんの僅かも動かず、両手はだらりと落ち、彼女の瞼は再び重く閉じられた。
気を失う直前の最後の瞬間、彼女が覚えているのは自分の前に止まった一対の長靴だけだった。
目がかすみ、彼女は靴の形がはっきりと見えなかった。そしてすぐに無限の闇が訪れた。
清水聡美が再び目を覚ましたときは、すでに夜になっていた。
星蘭はずっと彼女のそばにいて、目を開けるのを見ると狂喜した。「聡美お姉さん、目が覚めた！」
聡美の頭はまだ少しぼんやりしていたが、前よりはずっと良くなっていた。体を少し動かしてみると、驚いたことに腰の怪我はすでに処置されていた。薬も使われたようだった。
彼女は目を輝かせ、布団をつかんで尋ねた。
「星蘭、私をここに連れてきたのはあなた？」
星蘭は大きな目をパチパチさせながら、頷いた。「そうよ！戻ったとき、聡美お姉さんが地面に倒れていたの。本当に驚いたわ。でも無事でよかった」
聡美はあの長靴を思い出し、目を深めた。もしかしたら気を失っているときに頭がはっきりしなくて、見間違えたのかもしれない。
もし星蘭が自分を連れ帰ったのなら、この怪我の手当ても彼女がしてくれたのだろう。
「星蘭、ありがとう。今日助けてくれて、それに斎藤掌侍を探してきてくれて」
星蘭は困惑した顔をした。
斎藤掌侍？彼女は斎藤掌侍を探しに行っていなかった。というより、その暇がなかった。彼女はまず玉華殿に行き、追い払われた後、斎藤掌侍を探そうとしたときにはもう遅かった。
「目が覚めたの？」そのとき、小厨房の宮女が入り口に現れ、聡美を急かした。「今夜は小厨房が忙しくて大混乱よ。斎藤掌侍はもう怒ってるわ。起きたなら急いで小厨房に手伝いに行きなさい！」
宮女は本当に息が絶えない限り、決して休むことはできない。彼女が半日気を失っていても、上からとがめられなかったのはすでに恩恵だった。まして主人のように体を休める余裕など望めるはずもなかった。
夜の小厨房は確かに忙しく、上から下まで人でいっぱいだった。
斎藤掌侍は来た聡美を一目見て、彼女がこんなに早くベッドから出てきたことに気づき、目を光らせたが、口調はやはり厳しく冷たかった。「これらの料理を玉華殿に運びなさい」
聡美の体は少し硬直した。
玉華殿はすでに彼女のトラウマとなっていた。あの場所を思い出すと、小林玄信に汚い布切れのように浴槽に投げ込まれた場面が次々と蘇ってきた……
「掌侍様、私は小厨房の雑物の片付けを担当しているのではないでしょうか……」彼女は小声で言い、別の仕事に変えてもらえるよう願った。
斎藤掌侍は眉をひそめ、明らかに不機嫌になった。「言われたことをしなさい。みんなこんなに忙しいのが見えないの？あなたがやりたくないなら、頭をつぶしてでもやりたがる人はいくらでもいるわよ！」
聡美はすぐに黙り込み、おとなしく隣の料理を持った。
彼女があまりにも分不相応なことを望んでいたのだ。一人の宮女に「いいえ」と言う資格はなかった。
道中、聡美は他の食事を運ぶ宮女たちと共に玉華殿に着いた。今夜の本殿は宮灯が輝き、珍しく明かりで満ちていた。それが聡美に妙な安心感を与え、かがめていた背中も少し柔らかくなった。
今夜の小林玄信の宴は重要な人をもてなすためだと聞いていた。このような正式な場では、彼女が現れても彼の注意を引くことはないだろう。
心配する必要はないはずだった。
他の宮女たちと一緒に退出しようとしたとき、聡美の目は突然殿内の小さなテーブルの上にある物に引き寄せられた。
それは薬の壺だった。
しかも外傷を治療するもので、かなり使用された形跡があり、蓋も開いていた。
小林が怪我をしたのだろうか？
明らかにそうではない。太子殿下が怪我をしたなら、皇后はとっくに典医院のすべての医師を呼んでいるはずだ。
ではこの薬は……
聡美の目が一瞬止まり、盆を持つ手が強く握られた。今日目覚めたとき、体に漂っていた薬の香りを思い出した。しかし考え直せば、たまたま見かけた薬の壺に過ぎず、何も意味しないし、彼女とは関係ないはずだった。
「薬を塗ったら、今日は水に触れないように」
小林玄信の声だった。
聡美の耳に届いた瞬間、まるで自分に話しかけているのかと思った。
「あなた、どうしてここにいるの？太子殿下はもう言ったでしょう。今後はあなたに仕えてもらう必要はないし、玉華殿に現れることも許さないって。ここの仕事はみんな誰かがやるのよ！」
鋭い声が聡美を遮り、彼女を外へと押しやった！
小厨房の責任者である紅葉が状況がおかしいと気づき、近づいてきて、その宮女に謝った。「下の者が無知でした。姉さまのお気に障りませんでしたか？」
紅葉は聡美に目配せした。
「何をぼんやりしてるの？物を届けたらさっさと行きなさい。主人を不機嫌にしたいなら、私たちを巻き込まないで」
聡美は横目で見ると、向こうの薄い帳の後ろで、小林玄信の横顔が暗い光の中で半分隠れていたが、今の彼の表情がとても穏やかで、思いやりさえ感じられることがわかった。
あまりにも穏やかであるため、彼の目の底にある鋭さがほとんど見落とされそうになった。
最後に残っていた少年らしさも、この鋭い刃のような冷光の中に隠されていた。
彼は本当に大人になったようだ。落ち着いた冷淡さと若い頃の派手さを痕跡なく一体化させ、もはや無口で言葉少なかったあの少年ではなくなっていた。
聡美は次に彼の前にいる稲葉穂乃花を見た。
穂乃花は目を赤くして、まだ涙で輝いていた。驚いた小鹿のようで、彼女が差し出した手首には、薬が塗られたばかりの擦り傷があった。
先ほどの思いやりの言葉は、当然彼女に向けられていたのだ。
大切な人なら、ほんの小さな傷でも人の心を痛めるが、気にかけない人なら、たとえ死にかけていても一瞥もしないだろう。
むしろ、追い出そうとするのだ。
おそらく今回の後、彼は本当に自分を見たくないのだろう。
宮灯が揺れた。
聡美はもはやその薬の壺を見ず、頭をより深く垂れ、足早に宮女たちと共に退出した。
外に出るとすぐに、聡美は誰かにぶつかられた。それは弥生だった。
弥生の首には、すでに聡美の母の玉の飾りがかけられていた。紐の半分しか見えなかったが、聡美が見間違えるはずがなかった。
しかしそれだけでなく、聡美は弥生の今夜の「特別な」化粧と身なりにも気づいた。
聡美の目がさらに深まり、退出するときに、一緒にいた小厨房の責任者に体を傾けて言った。「紅葉姉さん、料理を間違った位置に置いてしまったみたい……」
宮中の料理の配置には決まりがあり、何を主席に置き、何を脇に置くかには厳格なルールがあり、少しも間違いは許されない。
紅葉は眉をひそめ、言葉に叱責を込めた。「そんな小さなことさえできないの？早く見てきなさい」
聡美はすぐに身をかがめ、戻っていった。
突然戻ってきた聡美は、本殿の人々の注意を引かなかった。
最初に聡美が東宮に残されたとき、宮仕えたちはまだ彼女に気を配っていたが、この3ヶ月で、聡美の抵抗しない態度と機を見る目が、皆に彼女を無視するのに十分だった。もはや彼女の動向に注意を払う者はいなかった。
「お二人は後で主人の食事の給仕をするのですね。小厨房からちょっとお知らせしておくように言われました。二つのスープ壺のうち、濃い色の方には附子が入っています。太子殿下は常に附子の味が好きではないので、間違えないようにお願いします」
二人の宮女は目の前の聡美を見て、目配せをして軽く頷いた。
「わかりました」
聡美はそれ以上留まらず、目を上げて少し離れた帳を見て、そして身をかがめて去った。
案の定、彼女が去ると、帳の後ろの弥生が目をきらきらさせながら出てきた。
東宮で主人の前で顔を立てたい人は少なくない。特に今は太子妃がまだ東宮に入っていないとき、誰かが先に太子の子を産めば、たとえ嫡出でなくても、それは最初の皇長孫となる！
前の王朝では宮女が皇子を産み、子に頼って后妃になった例もあった。
弥生のようなご機嫌取りの人が、そのような考えを持たないはずがない。今夜の彼女の意図的な装いを見れば、準備してきたことがわかる。
確かに上には穂乃花がいるが、下の者が持つべきではない野心を生み出す可能性は排除できない。
彼女は聡美が去った方向に向かって「ぷっ」と吐き捨てた。「本当に愚かね。こんな良い機会さえ掴めないなんて。権力者の嫡女からこんなになったのも当然ね！」
弥生は手を上げて髪を軽く整えた。彼女はすでに、太子殿下が最も好きな色は湖の緑色だと聞き出していた。服に緑色の装飾を施したほか、特別に緑の花簪も挿していた。
彼女は前に出て、何かの口実で待機していた二人の宮女をまず追い払い、それから得意げに中に入った。
聡美は戻ったために、小厨房に戻ったのは最後だった。
斎藤掌侍は彼女がこんなに遅く戻ってきたのを見て、先ほど紅葉が彼女は事をのろのろとすると言ったことを思い出し、頭を振った。
心の中で、今回彼女を抜擢したのは間違いだったのではないかと思った。
ある人間は、ただ他人を計算する才があるだけで、いくら支えようとしても起き上がれない阿斗のようなものだ。
「こっちに来なさい」斎藤掌侍は厳しい表情で聡美を自分の前に呼んだが、まだ何も言う間もなく、小厨房の外から突然人がやってきた。
来たのは太子の側近の側仕え、掌侍高橋誠だった。
高橋誠はかつて陛下に仕えていたが、後に太子が宮に戻ると、陛下によって東宮に配置された。彼は年老いており、通常は陛下と太子の勅令や口頭の指示を伝えるだけで、めったに外出しなかった。しかし彼が出向いたということは、大事か正式な事でない限りありえない。
とにかく、こんなに急いでいるのは、良いことではないはずだ。
斎藤掌侍の目つきが変わり、急いで外に出た。
しかし意外にも、高橋誠は一目で聡美を見つけ、払子を振った。「清水聡美、私についてきなさい！」
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