Chương 14: 第14章宴席（1）全場を驚かせる

尚書府。

豪奢な小院。

小伍は蕭謹行の起床の世話をしていた。

「王様」小伍は手際よく蕭謹行の衣服を着替えさせながら報告した。「今朝早く、王妃様が庶子の小姐様を平手打ちし、さらに周おばさまを叱りつけました」

蕭謹行の慵懶な表情が一瞬硬くなり、小伍を見た。

「小人も聞いて驚きました。伝え聞くところによれば、王妃様は幼い頃から周おばさまにいじめられて育ち、周おばさまの前では大きな声も出せないほどだったそうで」小伍は恭しく言った。

蕭謹行の瞳が鋭くなり、何か違和感を覚えたようだった。

結婚後、葉棲遲との接触は少なかったが、葉棲遲の変化はあまりにも明らかだった。

「どうしても、以前の王妃様と今の王妃様が別人のように感じます」小伍は呟いた後、何かを思いついたように言った。「あの夜、王様と契りを交わされた後から、王妃様が変わったようです！王様は王妃様に何かされたのですか？」

蕭謹行はあの夜のことを思い出し、顔が真っ黒になった。

小伍はそれ以上何も言えず、黙々と仕事を続けた。

……

夜が明けた。

寿宴もそろそろ始まろうとしていた。

尚書府の表と裏で、男女別に宴が設けられていた。

周若棠は念入りに着飾り、葉芷嵐を連れて後院の宴会場へ向かった。

野外の宴席は、尚書府の碧緑の池の上に設けられ、池には四季の睡蓮が浮かび、春の陽光が照らす水面はきらめき、まさに絵のように美しい景色だった。

尚書府に祝いに来た家族たちは既に席に着いていた。

周若棠と葉芷嵐が到着すると、皆が丁寧に挨拶を交わした。誰もが尚書府が妾が仕切る家だと知っており、心の中では多少軽蔑していたが、来客は主に従うもの、噂話は後の話だった。

この時は和やかな雰囲気に包まれていた。

周若棠も尚書府の宴会を何度か取り仕切った経験があり、すべてが手慣れたものだった。

彼女が主席に座ろうとした時、突然澄んだ声が響いた。「宸王妃様がお見えになりました！」

言葉が落ちると同時に、客たちは全員立ち上がった。

周若棠の表情が数秒間険しくなり、振り向いて娘と目を合わせると、迎えるために立ち上がった。

葉芷嵐は葉棲遲が来るのを見て、内心では葉棲遲が面目を失う場面を期待していた。

葉棲遲は秦夢兮を支えながら、大勢の召使いを従え、威厳を持って宴会場に姿を現した。

皆がその様子を見つめていた。

たった一瞬で、皆は驚嘆した。

先頭に立つ二人の女性は、並外れて美しかった。

葉棲遲の美しさは周知の事実だったが、他の面では目立たず、その美貌が無視されがちだった。今日は念入りに着飾り、まるで人格そのものが変わったかのように、輝き眩しかった。

彼女に匹敵する美しさを持つのは、隣にいる高貴な婦人だった。

彼女は鮮やかな紅色の絹の衣を纏い、その赤は目を引いた。襟元には金色の糸で蝶の模様が刺繍され、裾には祥雲が刺繍されていた。切れ長の目には笑みを湛え、凌雲髷の中央には真珠の飾りがあり、その下に垂れる流蘇が彼女の顔を華やかに彩っていた。

何と絶世の美人！

よく見なければ、これが普段は地味で質素な尚書府の奥様、秦夢兮だとは全く分からなかった。

秦夢兮の足が周若棠の隣で止まった。

強烈な対比により、周若棠の風采は秦夢兮に完全に圧倒され、誰がこの家の主人であるかは一目瞭然だった。

周若棠も秦夢兮からの圧力を明らかに感じていた。

彼女は秦夢兮がこれほど大々的に登場するとは予想していなかった。

最初から最後まで、内眷宴の手配は彼女が行ってきたが、秦夢兮は一言も口を出さなかった。

彼女は密かに歯を食いしばった。

葉棲遲が尚書府に戻って以来、すべてが彼女のコントロール外になっていた！

彼女はできるだけ平静を装った。

この場にいるすべての婦人たちも、葉棲遲に敬意を表して「宸王妃様にご挨拶申し上げます」と挨拶した。

「今日は父の誕生日で、皆さまが祝いに来てくださり、ありがとうございます。どうぞお気になさらず、お座りください」葉棲遲は堂々としていて、噂の無能とは全く異なっていた。

噂は本当だったのか？！

この尚書府の正妻の嫡女は、見た目では庶子を何倍も引き離していた。

「ありがとうございます、宸王妃様」皆は再び着席した。

葉棲遲と秦夢兮も落ち着いて主席に着いた。

周若棠と葉芷嵐はかえって居心地が悪そうだった。

やむを得ず、彼らは脇の席に座った。

心の中では怒りを押し殺していた。

「周おばさま、下人たちにお茶菓子を運ばせてください」秦夢兮が口を開き、何の躊躇いもなく周若棠に命じた。

周若棠はしばし呆然とした。

信じられないという表情で秦夢兮を見つめた。

この女は狂ったのか？彼女に命令するとは。

「早く行きなさい！」秦夢兮の声は厳しくなり、促した。

周若棠は皆の前で逆らうことができず、立ち上がって脇へ向かった。

葉芷嵐は母親が使いっ走りにされるのを見て、怒りを抑えきれない様子だった。

他の婦人たちもこの光景に驚いていた。

誰が尚書府は妾が仕切ると言ったのか。この妾は簡単に使役されているではないか！

「私は体調の都合で、宴会にはめったに出席せず、これまで周おばさまに皆様をもてなしてもらっていました。失礼いたしました。ここで皆様にお詫び申し上げます」秦夢兮が口を開いた。表面上は丁寧な挨拶だったが、実際には彼女が以前参加しなかったのは体調のためであり、周おばさまの身分では皆を適切にもてなせなかったため、謝罪が必要だと伝えていた。

この発言は、既に戻ってきていた周若棠を明らかに不快にさせた。

彼女の表情は最悪だった。

この女は、今日わざと彼女を困らせに来たのか？

「尚書夫人、お気遣いなく。お体が一番大事です」婦人たちも言外の意味を理解し、当然ながら察して言わぬふりをした。

「お茶で酒の代わりとして、皆様に一杯お勧めします。一つには以前のもてなしの不行き届きをお詫びし、二つには皆様が遠路はるばる私の夫の誕生日をお祝いに来てくださったことに感謝します。私が先に」そう言って、彼女は率先して立ち上がり、お茶を飲み干した。

他の人々も褒め言葉を述べながら、それに続いた。

宴の間、秦夢兮は優雅な話し方と上品な立ち振る舞いで、あらゆる面に気を配り、宴会の雰囲気をますます和やかにした。

彼女の今日の振る舞いは、安濘をも驚かせた。

彼女は秦夢兮に簡単な指導をしただけだったが、予想外の驚きを得た！

実は、秦夢兮の父は朝廷の太傅であり、現在の朝臣の多くの文人や皇子たちが彼の弟子で、まさに博学多才な人物だった。

しかし秦太傅は常に清廉潔白で、多くの志のある人材を育てることだけを心がけ、朝廷内でいかなる勢力とも結託せず、身を守ってきた。秦夢兮は幼い頃から父親の薫陶を受け、もともと才能があったため、少し見せるだけで、出自の良くなく文学的素養もない妾の周若棠を遥かに凌駕することができたのだ！

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