Chương 8: 惨事襲来
ゼインがナース・オフィスで平和的に眠っている間、ライアンとそのギャングは屋上にいた。彼らは風雨にさらされていたものの、学校を荒らすアンデッドの大群からは最終的に安全だった。少なくとも、彼らはそう思っていた…
高校卒業目前の若者たちが知らないうちに、ある特に危険な種類の捕食者に目をつけられていた。ゼインが生者と死者の間を歩いているのを見て脳が誤作動を起こしたストーカーは、はるかに危険度の低い獲物に目を向けていた。
消える一歩で、ストーカーは一つの屋上から別の屋上へと飛び移り、高校の屋上に音もなく着地し、影に身を潜めながら、姿を現す時を待っていた。レクシーはポテトチップスを食べていた。彼女がそのような食事に支払った代償は、彼女を泣かせるほどのものだった。
しかし、彼女が彼らの恐れを知らぬリーダーと何をしていたのかについては誰も口にしなかった。代わりに、彼女が確かにその質素なスナックを獲得したことを認めた。おそらく、レクシーが機嫌が悪かったため、彼女は「友達」からの嘲笑的な視線を無視しようとしていた。
そのため、彼女は屋上の中央に彼らが作った小さな陣地からそれほど遠くない影の中で動くものに素早く気づいた。その日の早い時間に起きた恐ろしい出来事にすでに神経質になっていたレクシーは、大声で叫び、何かが彼らを見ていることを他のすべての生徒に警告した。
「あれは何！何かあそこにいる！」
残念ながらグループは、レクシーの警告を真剣に受け止めず、彼女を被害妄想だと非難するのが早かった。
「黙れよ！そこには何もいないよ！あんなモンスターが屋上に上がれるわけないだろ！ほら、見せてやる！」
自信満々に豪語した男子は素早く携帯電話を取り出し、懐中電灯をつけてレクシーが指差した方向に光を当てた。そこには彼と彼のグループの恐怖に、フードをかぶったアンデッドのモンスターが身をかがめていた…その顔には悪意に満ちた笑みがあり、爪は目の前の新鮮な肉を期待してピクピクと動いていた。
誰も反応する前にストーカーは消え去った。まるで空気の中に消えたかのようで、再び現れた時には、光を当てた少年は首を失い、彼の血が他の生徒全員に飛び散った。ストーカーはライアンとそのグループの完全に反対側から現れ、手に少年の首を持っていた。切断された首には恐怖の表情が残っていた。
これによりレクシーと他の女子たちは血の叫び声をあげながらストーカーから逃げ出し、以前ウォーカーズを締め出すためにバリケードを張った扉へと向かった。一方、ライアンと他の男子たちは素早く気を取り直して、ストーカーと戦おうとした。賞賛すべき行為だが、愚かな行為でもあった。
ストーカーはその優れた速さと強さを使って、まるで紙を破るかのように少年の一人を真っ二つにした。そして別の少年の心臓に爪を突き刺した。すべてわずか2秒で。
これが普通のアンデッドではないと気づいたライアンは、はるかに危険度の低い捕食者が潜む学校内に退却するよう命じた。
「逃げろ！命からがら逃げろ！」
彼と他の少年たちは素早く行動を止め、学校内に戻るための屋上入口に向かって走った。その間中、ストーカーは彼らを家畜のように虐殺し続けた。最終的に、ライアンと他のメンバーがティア4アンデッドの怪物から逃れて学校内に戻り、ストーカーを屋上に閉じ込める前に、さらに二人の少年が倒れた。
ライアンは息を切らし、明らかに自分の服を汚していたが、彼だけではなかった。他の全員も恐怖のあまりおもらしをしていた。レクシーは再び泣き始め、他の女性も同様に泣きながら叫び続けた。
「あれは一体何だったの？ああ神様！マーカスとショーンはどこ？」
ライアンは頭を振った。彼は最初の3人の少年の死しか目撃していなかったが、マーカスとショーンが彼らと一緒にいないなら、その怪物が彼らの命も奪ったことを意味していた。そのため、彼はため息をついて残りのグループに真実を認めるしかなかった。
「彼らは助からなかった…」
これにより、生存者全員が沈んだ気持ちになり、今や学校の2階に閉じ込められ、小さなウォーカーズの群れが彼らと安全の間にある状況でどうやって生き残るのか疑問に思った。もちろん、レクシーが最初に一体何が計画なのかを尋ねた。
「これからどうするの？」
重いため息と共に、ライアンは決意を固めた。彼はちょうど目撃したことで吐き気を催していたが、何とか自制しながら次の指示をグループに出した。
「選択肢はない…学校を一掃するしかない！武器になりそうなものを見つけろ！狩りに出るぞ！」
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ゼインは翌日の朝の途中で目覚めた。特に厄介な人物がいなければ、彼はもっと長く眠っていただろう。しかし、肩に手が押し付けられ、ベッドの上で前後に押されるのを感じて起きた。これに続いて、ゼインが特に苛立たしいと感じる声が聞こえた。
「ゼイン！起きてよ！もう10時近いよ！」
彼の眠りを妨げたのがエレナだと知り、ゼインは大きくため息をついてゆっくりと目を開けた。文字通り黙示録が始まった後でも自分がまだ生きていることに気づき、若い男は毎朝言うのと同じ三つの言葉を口にした。
「クソったれが…」
憂鬱な態度にもかかわらず、ゼインはベッドから起き上がり、引き締まった体をエレナに見せた。彼女はすぐに顔を赤らめて目をそらし、下着姿で寝ていた男を叱った。
「ああ、神様！ゼイン、服を着てちょうだい！」
ゼインは少しも恥ずかしくなかった。女性経験が豊富だからではなく、実際には全く逆だった。しかし彼の人生のこの段階では、恥ずかしさを感じることは物理的に不可能だった。なぜなら、それは自分の人生についてそのようなつまらないことを気にするほど気にかけなければならないことを意味するからだった。
代わりに彼は素早く服を着始め、エレナは目をそらそうとしたが、ゼインの腹筋に目を向けずにはいられなかった。まるで自分自身や外見を気にかけていないように見える男性が、どうやってそのような良い体型を維持できるのか不思議に思っているかのように。
若い男が靴下を履き始め、ズボンを履き、シャツを着て、靴を履き、そして最後にジャケットを着る姿を見ていたのはエレナの目だけではなかった。実際、ゼインの元ホームルームの教師オリビアもエレナと同じくらい見つめていたが、彼女はそうすることに少しも恥ずかしさを感じていなかった。
ゼインが服を着終わると、拳銃のベルトを腰に取り付け、拳銃が適切に装填され、かつホルスターに収められていることを確認した。これらすべてを終えると、彼を見つめていた二人の女性を見て、再びため息をついた後、彼女たちが終始彼を見ていたことを暗示するような方法で、なぜそんなに動揺しているのかを尋ねた。
「ショーは楽しめたか？」
エレナは口ごもり、何か筋の通った言葉を表現するのに苦労した。一方、オリビアは単に頭を縦に振り、恥じらいのない態度で答えた。
「とても楽しかったわ、ありがとう！」
ゼインは女性の言葉に反応せず、代わりに床にあったバッグの一つに近づいた。それには様々な食べ物、水、薬が入っていた。これを済ませると、彼はドアに向かい、エレナは素早く彼が何を考えているのかと尋ねた。
「ゼイン！私たち…一体どんな計画なの？つまり…もし物事があなたが思うほど悪くなるなら…きっと何か計画があるんでしょ？」
これは明らかに男性に彼女の側にいるよう促す試みだったが、ゼインは無関心で暗い目で女性を見て、彼の意図を表現すると同時に若い女性の生存への希望を打ち砕く簡単なフレーズを言った。
「さよなら、エレナ…」
これはゼインが過去24時間で2回目に言った言葉だった。そして前回彼がそう言った時、彼は彼女とクラスメイトを見捨てた。男がまた逃げ出そうとしていることを知って、エレナは膝をついて震え、若い男が再び彼女を置き去りにするのを見ながら立つ力がなくなった。
しかし、オリビアはもっと強かった…彼女は自分だけで生き延びる可能性がほぼゼロであることを知っていた。そしてこれまでのところ、ゼインは非常に恐ろしい状況の中で冷静な頭を持っているようだった。おそらく少年には彼女が思っていた以上の生存スキルがあったのだろう。彼女はすぐにエレナの側に駆け寄り、少女を立ち上がらせてゼインが望まなくても彼の後を追うことを保証した。
「そこにただ座っていないで、少女！バッグを取って彼の後を追いましょう！ゼインを逃がすわけにはいかないわ…彼はこの出来事全体を生き抜くための私たちの最良のチャンスなのよ！」
こうして、銀髪の美熟女は元生徒を立たせ、前夜の小さな冒険の際にゼインが詰めていたバッグの一つを掴んだ。これらの二つのバッグがどこから来たのかさえ尋ねなかった。
エレナも同じようにし、二人は彼女たちの視界から遥かに離れていたゼインの後を急いで追った。
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ゼインはエレナと元ホームルーム教師を置き去りにした。自分が何事もなく死者の中で生き残れることを確認した今、生きている者たちは彼の足手まといになるだけだ。昨夜、あの忌まわしい愚か者がほとんど彼を殺しかけたように証明されたのだ。
そのため、ゼインは自分の中でまだ生きているとみなされる半分を完全に拒絶し、死者の中で生きる計画を立てていた。結局のところ、生者が認めたくなくても、彼らはこの世界の新しい支配者なのだから。
しかし学校の廊下に入った瞬間、多くのウォーカーが脳を打ち砕かれて死んでいるのに気づいた。何かが一晩中それらを殺していた…いや、それは違う。ゼインがまだ眠っている間の早朝のようだった。
そしてゼインがこれらのウォーカーの血晶石がまだ無事かどうかを調査し始めると、頭蓋骨に加えられた鈍器による外傷以外に、この黙示録とともに突然現れた貴重な資源を回収しようとした形跡はなかった。
そこでゼインは殺されたウォーカーを漁り始め、頭蓋骨の周りを掘り出した後、すぐに少量の血晶石を集めることができた。そのような貴重な宝石をもう一つ集めていたとき、ゼインはついにこれらの怪物を殺したものか、誰かに遭遇した。
ゼインがかすかに知っている生徒の小さなグループが血まみれになって廊下に立っていた。それが彼ら自身の血なのか、ウォーカーズの血なのか、ゼインには分からなかった。しかし彼が見たのは、このウォーカーの新鮮な死体の上にたむろする生徒の小さなグループだった。
これらの馬鹿者に関わりたくなかったゼインは、彼らの前線をこっそり通り過ぎる計画を立てた時、彼らの一人が彼らが殺したアンデッドから血晶石を略奪しているゼインに気づいた。
「くそっ…あれは確かにゼインだろ？」
当然ゼインはこれを聞いて立ち上がり、手の中の血晶石をこっそりポケットに入れてから、脇にある死体から離れた…彼がナイフを鞘に収めると、無表情な表情が彼の顔に浮かんだ。
一方、他の生徒たちは即席の武器を持っていた。椅子やテーブルの脚、あるいは武器として使える可能性のある空き教室から手に入れられた他のものから作られていた。
結局のところ、2階のいくつかの教室は前日のアメリカ合衆国大統領の命令によりバリケードを張ったままだったが、他の教室は発生時に授業がなかったため、物資のために略奪することができた。
他の生徒たちはゼインを見て喜んでいなかった。彼らはゼインが前日に彼らを見捨てて自分が殺されたと思っていた。そしてライアンが最も怒っていた。若い男はすぐに敵意のある口調でゼインを呼んだ。
「お前、まだ生きてたのか？やっぱりな…お前みたいなゴキブリは消せないさ！なかなか素敵な拳銃ベルトじゃないか…それを俺たちに渡すのが賢明だろうな…学校のためにな！」
しかしゼインはライアンの言うことをしなかった…代わりに彼は拳銃を抜き、脇に構え、あからさまに敵対的な措置を取っているわけではないが、必要ならば撃って切り抜ける準備ができているかのようだった。
ゼインの冷血な視線が彼らを睨み、彼が拳銃を抜いたことで、前列にいた少年の一人がパニックになり始めた。彼はライアンにゼインを放っておくように尋ねようとした時、元フットボールチームのキャプテンが友人に向かって叫んだ。
「バカ！あいつは一人で、俺たちは八人だ！全員を撃つことはできないさ！」
ゼインはもちろん撃ち始めようとしていたが、必要な気を散らすことが起こった。エレナとオリビアがついにゼインに追いつき、彼女たちがとても緊張した状況に丁度歩いて来たことに気づいたとき、興奮して彼の後を叫んだ。
「ゼイン、待って！」
ライアンのグループの全員は、エレナが生き残っていると知り、ベネット先生が彼女と一緒にいることに驚いた。そしてライアンのグループはエレナがまだ生きていることに喜びを見せていたが、ゼインは全く嬉しくなかった…なぜなら彼女の出現はこの対決を100倍も複雑にしたからだった。
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