Chương 5: エイバ：ガラ（1）
私は姿見の前に立ち、ドレスのジッパーに手を震わせながら触れていた。生地は柔らかく滑らかで、買った日と同じように美しい。今まで着た中で一番素敵な服だけど、私はその中で偽物のように感じていた。
少し体をひねると、スカートが脚の周りで揺れる感触を楽しんだ。子供の頃、ディズニープリンセスのようにドレスが広がって回るのを願って、こうやって回っていたのを覚えている。鏡の中の姿に、内なる少女は満足しているのに、今の私、大人の私は、ここにいるべきではないと思っている。
ジェッサとお母さんが私を見つめ、その目は私の姿を批判的に観察している。
「まあ、エイバ」お母さんはため息をつき、その失望さえも洗練され優雅に聞こえる。「せめて髪の毛になにかできなかったの？」
驚いて髪に手を伸ばす。ジェッサに無理やり連れて行かれたメイクオーバーで、良く見えると思っていたのに、お母さんの表情は違うことを物語っていた。「良いと思ったんだけど」と私は恥ずかしさで頬を赤らめながら呟いた。
ジェッサは目を転がした。「そうでしょうね。さあ、早く済ませましょう。きっと何も持ってきてないでしょ。フレンチツイストにしましょう」
彼女は私の腕を掴んで部屋に引っ張り戻し、化粧台の前の椅子に押し込んだ。お母さんは唇を固く結んで後に続いた。
「背筋を伸ばしなさい」お母さんは私の肩に手を置いて背筋を強制的に伸ばしながら叱った。「そして、お腹を引っ込めなさい。あなたの腰は、このドレスには広すぎるわ。まるで麻袋と変わらないじゃない。本当に、エイバ。もしあなたのお父さんが、他のパックにあなたが生きていて元気だと示す必要がなければ、あなたと一緒にいるところを見られたくもないわ。まるで都会のホームレスみたいよ。ジェッサ、あの言葉なんだっけ？豚の耳で財布は作れないって」
私は唇を噛み、彼女たちが私の外見のあらゆる面を批判し続ける中、望まない涙と戦った。パックがなぜ私が生きていて元気かを気にするのか聞きたかったが、追及すればお母さんが怒ることは分かっていた。
ドレスの揺れるスカートに満足していた私の内なる少女は、もう二度と出てこないかもしれないほど深く心の中に隠れてしまった。鏡の前で感じた束の間の喜びは、母の優雅なヒールと残酷な言葉の下で完全に押しつぶされてしまった。
ジェッサは容赦なく効率的に、私の髪をブラシで引っ張りながら、エレガントなアップスタイルに仕上げていく。
「こんなことをさせられるなんて信じられない」彼女は私の耳元で息を吐きながら囁いた。「これは借りができたわよ、エイバ。私は自分のことに集中すべきなのに、あなたの面倒を見なきゃいけないなんて。あなたには何の見込みもないのに」まるで彼女が既に完璧な存在ではないかのように。
私はただ頷くだけで、話す勇気が出なかった。私が家族全員にとって重荷であり、失望の種であることは分かっている。でも今夜は、勇気を出して自分ではないものを演じなければならない。今夜は、以前のように、彼らの言うことすべてを笑顔で受け入れなければならない。もう少しの間だけ。
すぐに自由になれる。私を最も愛すべき人々の前で萎縮しながら、私は自分にそう言い聞かせる。
お母さんが私の顎を掴み、左右に向かせてから、少し頷いた。「少なくともホームレスには見えなくなったわね。月の神様、エイバ、自分の身なりくらい整えられるべきでしょう。これじゃ私が何も教えていないみたいじゃない。イヤリングすら持ってこなかったの？」
12歳になって以来、何も教えてくれていないことや、私が一つも宝石を持っていないことを指摘するのは控えた。いや、一つはある...でも13歳の時に自分で作った友情の腕輪は、母の基準を通過しないだろう。
ジェッサは化粧に移り、荒っぽい手つきで私の肌にファンデーションとチークを塗っていく。じっとしていようとするけど、緊張で落ち着かない。
「じっとしていなさい」お母さんが私の肩を強く叩いた。「全部台無しにするわよ。ジェッサ、ハニー、その色だと彼女が病気に見えるわ。病人に見える必要はないでしょう。どんな噂が立つか想像してみなさい。まるで私たちのパックに医者も病院もないみたいじゃない」
震える息を吐きながら、自分を落ち着かせ、ジェッサに仕事をさせた。彼女が終わった時、鏡に映る少女が誰なのか、ほとんど分からなかった。肌は完璧で、目は魅惑的なスモーキー、唇は深い官能的な赤。
「はい」ジェッサは後ろに下がって自分の作品を賞賛した。「少なくとも今は完全な惨事には見えないわ」
お母さんはまたため息をついた。この一時間で何回目だろう？おそらく少なくとも10回は。「これで我慢するしかないわね」
私は立ち上がり、ドレスの生地に手を滑らせた。心臓は胸の中で激しく鼓動し、吐き気を感じそうだった。でも、これをしなければならないことは分かっている。完璧な娘、従順な狼を演じなければならない、あと一晩だけ。
そうすれば、自由になれる。
* * *
その夜遅く、私は家族の後ろに一人で立ちながらボールルームに入った。お父さんとお母さんが先頭を歩き、フェニックスがジェッサをエスコートし、私は後に続く。まるで白鳥の海の中の醜いアヒルの子のような気分だった。お母さんとジェッサが輝く宝石をちりばめているのに対し、私には光り輝く石が一つもないことも、事態を良くしなかった。
骨の髄まで感じずにはいられない比較にもかかわらず、ルナーガラの壮麗さと豪華さに息を呑んだ。クリスタルのシャンデリアが天井から吊るされ、部屋全体を温かな光で包んでいる。床は磨き上げられた大理石で、壁には精巧なタペストリーと絵画が飾られていた。
私の頭は風見鶏のように回り、胸の中で心臓が激しく打っていた。静かな隅に隠れて、他の客の視線から逃れたいと思うばかりだった。でも、その行動を起こす前に、お父さんが私の腕を掴んだ。
「エイバ、こっちだ」と彼は私の肘をきつく掴んで、上品な服装の年配の男性の方へ導いた。パックの一つのベータだと思うが、耳の中で鳴り響く心臓の鼓動で言葉に集中するのが難しかった。
私は無理やり笑顔を作り、彼の手を握って挨拶を呟いた。そして次の人。またその次の人。お父さんが私を次々と紹介する中、彼らの名前と顔は私の頭の中で曖昧になっていった。
自由が与えられるのかどうか考えながら、穏やかな、ブンブンいう不安が頭の中を満たしていく。壁が迫ってくるのを感じ、香水の香りと作り笑いの音で空気が重くなっていた。
群衆の中を進んでいくと、見慣れない意図を持って私たちを観察している印象的な顔が目に入った。アルファ・レナードよりも年上に見えたが、その動きには若々しい流動性があった。
お父さんは少し警戒しながら彼に近づいた。「アルファ・スティール」
「ベータ・グレイ」彼は驚くほど冷たい豊かな声で応えた。
お父さんはいつもより緊張しているように見えた。「こちらは私たちのアルファの後継者、フェニックスです。そして娘のジェッサです。私たちのパックでは運命の絆が見つからなかったので、それを探しに来ています」
「光栄です」とアルファ・スティールは言ったが、彼が手を差し出さないことに気づいた。フェニックスは身を強ばらせたが、誰もそのことについて何も言わなかった。
お父さんは再び私の腕を掴み、痣ができるほど強く握りながら、私に良い態度を取るよう要求するような厳しい視線を向けた。
「そして、こちらが私の末娘のエイバです」
「お会いできて光栄です、アルファ・スティール」私は今、彼がシルバームーンの群れのアルファだと認識した。お父さんの視線が私に向けられ、私は何か他に言うことを必死に探した。「あの、ここは本当に素晴らしいですね。感動しました」
年配のアルファの目が私に留まり、特に私の左耳の下の三日月型の傷跡に注目し、私は首筋が赤くなるのを感じた。彼は微笑んで、私の目を見つめながら言った。「ありがとう。我々の尊敬するベータ・グレイの謎めいた末娘にお会いできて、とても嬉しく思います。私たちは、あなたが北西領の社会政治的な場面に登場されるのを待っていました」
お父さんの視線は私の髪を燃やすほど熱かった。代わりに、不安で舌がもつれながら、首が赤くなった。「あ、いいえ、私は...このような場面にはあまり興味がなかったんです」と言って、そんな未熟な発言をした自分を叱りたくなった。とはいえ、私に何が期待できただろう？両親は私にパック外での経験を積ませてくれなかったのだから。
「ザビエルと呼んでください。私のシルバームーンの群れは今年のルナーガラを主催できることを誇りに思っています。特に、謎めいたブラックストーン・パックがここにいらっしゃることは、私のメイトが言うように、大きな成果です。楽しんでいただけていますか？」
「とても素晴らしいです」お父さんが私をあちこち引っ張り回しているので、それ以上は言えなかった。「ここにいられて嬉しいです」と、いつもながら不器用に付け加え、できる限り彼の笑顔に応えようとした。
小さな考えが頭をよぎった。彼はお父さんやフェニックス、そしてブラックストーン・パックをあまり好いていないようだ。もしかしたら助けてくれるかもしれない？でも—いや、それは馬鹿げた考えだ。どのアルファも、他のパックの欠陥のある狼を守ってはくれないだろう。
アルファ・ザビエルは私に向かってグラスを掲げ、そしてお父さんの方を向いた。「なんと素晴らしい娘さんですね、ベータ・グレイ」と、私には理解できない感情を含んだ深い声で言った。「本当に美しい」
父は明らかな不本意さを見せながらもその褒め言葉を受け入れ、私の腕をさらに強く握った。彼から緊張が伝わってきて、アルファの注目を喜んでいないことがわかった。
ハンサムな若い男性が私たちのグループに近づいてきて、お父さんの手が再び私の腕を強く握るのを感じた。
「ベータ・アシュボーン」とお父さんは冷たく突き放すような口調で言った。先ほどのアルファ・ザビエルへの敬意とは対照的だった。
ジェッサが一歩前に出た。ミッドナイトブルーのドレスと波打つプラチナブロンドの髪が映える彼女は、艶のある笑みを浮かべながら言った。「こんにちは、ベータ。私はブラックストーン・パックのジェッサ・グレイです。お会いできて光栄です」
その男性は軽く頭を下げ、一瞬私に目を向けた後、ジェッサに視線を戻した。「ウエストウッド・パックのベータ、ケラン・アシュボーンです。こちらこそ」
彼がジェッサと話を始めると思ったが、意外なことに私の方を向いた。彼が手を差し出し、私は考えることなく自分の手を差し出した。彼は私の手の上に屈み、唇が私の肌に触れそうになり、目が合った時に背筋がゾクッとした。彼は私を何か不思議な謎のように観察しているようで、私はそれが好きではなかった。
「あなたは？」と彼は絹のように滑らかな声で尋ねた。
私が答える前に、お父さんは痛いほどの力で私を引き離した。「これは私の末娘のエイバです」と素っ気なく言った。「エイバ、同年代の人たちと交流してきたらどうだ？」
明らかな退場の促しで、私はその機会に飛びついた。ケランと他の人たちに慌ただしく別れを告げ、群衆の中に消えていった。
ボールルームを歩き回りながら、普通を装おうとしたが、頭の中は混乱していた。なぜアルファ・ザビエルとベータ・アシュボーンは私にそれほど興味を示したのだろう？そして、なぜお父さんは私をあちこち引っ張り回した後で、突然追い払ったのだろう？
肩越しにちらりと振り返ると、ベータ・アシュボーンが私を見つめているのが分かった。その視線は強烈で好奇心に満ちていた。不吉な戦慄が背筋を走り、私はお父さんが私をこのガラに参加させた本当の理由を考えた。欠陥のある娘についての噂が他のパックとの問題を引き起こしているのだろうか？それしか説明がつかない。
深呼吸をして、神経を落ち着かせようとした。この人生から抜け出す方法を見つけるという計画に集中しなければならない。この華やかな催しの表面下で渦巻く陰謀に気を取られてはいけない。
その夜の残りは、家族や他の客たちの好奇の目を避けようと努めた。視線を感じ、私の一挙手一投足が見られているのが分かった。それは物理的な接触のような強烈な感覚で、不安で腹が揺れた。頻繁に周りを見回し、視線の主を探したが、誰も現場を押さえることはできなかった。最初はベータ・アシュボーンを疑ったが、確認するたびに彼は誰かと会話をしていた。本当に彼ではないと思う。でも、誰なのだろう？
夜が更けるにつれ、腹の中で渦巻く不安が私に出口を探させた。ここから出なければならない、手遅れになる前に逃げ出さなければ。ボールルームから抜け出し、薄暗い庭園へと向かった。中の息苦しい雰囲気の後では、涼しい夜の空気が救いだった。深呼吸をして、神経を落ち着かせようとした。
ここにはカップルがいて、今まで聞いたことのない音が聞こえてきた。それでも、私は無邪気すぎないので、その意味するところは分かっていたので、頬を赤らめながら彼らを避けた。
携帯を取り出し、配車アプリを開いた。指がボタンの上で止まり、ムーンライトテラスホテルまで私を運んでくれる車を呼ぼうとしていた。その名前を心の中で繰り返し、目標に集中し続けるための呪文のように唱えた。バッグを取りに行くだけで、自由の身になれる。まあ、ホームレスになるけど。良い意味で。
ボタンを押そうとした瞬間、誰かが私の腕を掴んで引っ張った。恋人のように抱きしめようとする見知らぬ人と向かい合わされ、驚いて悲鳴を上げた。彼は背が高く、がっしりとしていて、私を見通すような鋭い目をした黒髪の男性だった。彼のスーツは私が今まで触れたどんな生地よりも贅沢で、私の肌に触れるとシルクのように滑らかだった。
私の内側で何か見慣れないものが揺れ動いた。でも、一度も聞いたことがないのに分かったあの音のように、それが何なのかは分かっていた。
欲望。
なんてこと。
これが？
「どこへ行くつもりだ、小さな狼よ？」彼は背筋がゾクゾクするような低い声で尋ねた。
口を開いたが、言葉が出てこなかった。その場に凍りついたまま、胸が激しく鼓動を打ち、彼を見上げた。彼の腕の握りは強く、ほとんど痛いほどで、私は捕まってしまったことを知っていた...逃げ出したいという欲望と、彼が私なしでは息もできないほど彼に身を委ねたいという欲望の間で引き裂かれていた。
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