Chương 6: あの女を知っているか
Biên tập viên: Inschain-JA
畑中彰の顔は依然として冷ややかだった。運転手を一瞥し、淡々と問いかける。
「なぜ車から降りた？」
畑中家の者なら誰でも知っている。坊ちゃまは幼い頃から自閉症の傾向があり、皆が手のひらに載せるように大切に扱ってきた。ほんの少し咳をしただけでも、彰は専門医を呼び寄せ長く付き添わせるほどだった。
「旦那様、私にも分かりません。ただ……坊ちゃまのあの女に対する態度はおかしかったんです。自分から抱きついて、別れ際には傘まで差し出して……」
最後に坊ちゃまの声を聞いたのがいつだったか、もう思い出せない。だからこそ、運転手はさっき本当に驚いたのだ。
「渉が……口を開いたのか？」
いつも冷静な彰の身体が一瞬硬直する。この数年間、あらゆる手を尽くしてきた。息子から言葉を引き出したい一心で。しかし渉は頑なに沈黙を守り続けてきたのだ。
それが――今、誰かによって言葉を引き出された。
「その女が誰か分かるか？」
運転手は首を振る。
「雨の中をふらふら歩いていて……顔は腫れ上がり、正気を失ったように見えました。きっと何か不幸なことがあったのでしょう。行き先は中央病院でした」
畑中彰の瞳に一瞬、複雑な色が揺らめいた。渉を腕に抱きながら、その言葉が偶然なのか、それとも――と考え込む。
ふと視線を落とすと、子どもはうつむいたまま一言も発せず、ただ彼の胸に小さく身を寄せている。その静けさはまるで陶器の人形のようで、胸の奥がふっと柔らかくなった。
「……俺が寝かせてやる」
「……ママ」
渉が突然、彰の腕を強く掴み、か細い声を漏らした。
運転手の顔に喜色が走る。
「畑中様！お聞きになりましたか？坊ちゃまがまた喋ったんです！小林さんのことを恋しがっているのでは……。でも小林さんなら、今は本邸で食事中です。呼び戻しましょうか？」
彰の瞳が鋭さを帯びる。小林由美が原因なのか……冷ややかな視線を子どもに落とすが、胸の奥には言いようのない複雑さが広がる。
渉は確かに小林由美（こばやし よしみ）の子だ。だが、この数年、母親とは一切距離を縮められなかった。
「……呼んでこい」
結局、彰は折れてしまった。大きな掌で子どもの頭を撫でながら。
運転手は慌てて電話をかけに行った。
一方その頃――石川瑠那は病院にたどり着き、急いで祖母の病室へ向かった。だが部屋の中にはすでに別の患者が入っていた。
嫌な予感に駆られ、廊下で看護師を掴まえる。
「ここにいたお婆さんは、どこに？」
ずぶ濡れの瑠那の姿に、看護師はぎょっとして後ずさる。まるで川から這い上がった亡霊のようだ。
「ご家族がお金を払えないので、廊下に移してあります」
病院にはそういう規則がある。入院費を長期間滞納すれば、ベッドを廊下に出されるのだ。
風通しの悪い廊下では回復に大きな支障をきたす。だが、病院は慈善事業ではない――それが現実だった。
ようやく並んだ簡易ベッドの中に祖母の姿を見つけ、瑠那は駆け寄る。しかし体から水が滴っているため、これ以上近づくことをためらった。
祖母は腎不全を患い、この二年間で病状は悪化する一方だった。瑠那のすべての蓄えは透析に消え、もう入院費を支払う余力はない。だからこそ、あの方法を思いついたのだ。
だが――畑中颯太は冷酷に拒絶し、一銭も出そうとしなかった。さらに畑中美咲は、救いのはずだった大切な腕輪をわざと壊してしまった。
瑠那の拳が固く握り締められ、口の中に血の味が広がる。
「石川さんですか？主治医が呼んでいます」
廊下に座り込んでいた瑠那は顔を上げ、急いで表情を整えると、医師の部屋へと足を運んだ。
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