Chương 3: 修羅場
Biên tập viên: Pactera-novel
詩織は眉をひそめた。何か言おうとした瞬間、間抜けな息子が必死に手を振っているのが目に入った。「喜美、入っておいで！」
続いて、白いワンピースを着た若い女の子が軽やかな足取りで入ってきた。
ここまで来たら仕方ない。詩織は軽く咳払いをして紹介した。「凪紗ちゃん、こちらはあなたの叔父の娘、森田喜美よ」
凪紗が戻ってきてから、詩織は簡単に家族の状況を説明していた。彼女が受け入れがたいだろうと思い、一度だけ話したのだが、凪紗はすべてを覚えていた。
凪紗の祖父には二人の息子がいた。長男が彼女の父親で、次男が喜美の父親だった。
喜美はこの部屋に入るのは初めてで、思わず部屋を見回した。
貴明とは年齢が近く、二つの家族は親しかったので、彼女はよくこちらで遊び、泊まることもあった。
この家には客室がたくさんあり、叔母は好きな部屋を選ばせてくれた。でもこの部屋だけは、ずっと鍵がかけられていて、中を見たことがなかった。
三男の貴明から聞いた話では、これは叔母が凪紗の誕生前に用意したお姫様部屋で、凪紗が生まれたばかりの頃は実際にここで過ごしていたという。凪紗が行方不明になって何年も経つのに、叔母はずっとこの部屋を残し、きれいに整えていた。そして凪紗の年齢に合わせて、一定の期間ごとに服や文房具を入れ替え、すべて最高級のものを揃えていたらしい。
当時は貴明が大げさに言っていると思っていた。結局のところ、凪紗が生きているのか死んでいるのかもわからなかったからだ。しかし今こうして見ると、それでも貴明は控えめに言っていたのだとわかった。この部屋の装飾や服、アクセサリーは、自分のものより何倍も豪華だった。
喜美は視線を戻し、初めて目の前の凪紗に目を向けた。そして驚きを隠せなかった。
彼女は田舎で育った凪紗は髪が傷んでいて肌も日焼けしているのだろうと思っていた。だが予想に反して、彼女はすらりとした体つきに透き通るような白い肌をしており、どこか気品ある妖精のようだった。一目で叔母の娘だとわかったが、その美しさは美貌で知られる叔母をも凌いでいた。
喜美は平静を失い、しばらく何を言うべきか忘れていた。
気を取り直すと、彼女は目を細めて言った。「叔母さん、お兄さん、これが凪紗ちゃん？とっても綺麗ね、若い頃の叔母さんみたい」
彼女は凪紗の前に立ち、興奮した様子で凪紗を見つめていた。
その視線には悪意はなかったが、初対面でこのようにじっと見られるのは、人を不快にさせるものだった。
詩織は敏感に心配して凪紗を見たが、彼女の瞳は穏やかで、怒りの兆候はなかった。
それでも詩織は自然に凪紗を少し遠ざけた。しかし喜美の言葉を聞いて、それを若い娘らしい美への憧れだと思い、同時にどこか誇らしくも感じた。彼女の凪紗は、やはり一番美しかった。
喜美は目を伏せ、叔母さんの小さな動きを見て、気づかれないように唇を引き締めた。それから優しい声で言った。「叔母さん、お兄さんに連れられて遊びに来たの。客室にいたけど、今日凪紗ちゃんが帰ってくるなんて知らなかった。無作法だったわね」
詩織はうなずき、喜美を見ながら、ここ数日娘が冷たかったのは、自分が年上だからかもしれないとふと思った。ならば少し方法を変えて、同年代の子と話させた方がいいのではないか。同世代の方がきっと話が合うだろう。
詩織は凪紗を見つめ、探るように言った。「凪紗ちゃん、二人で話してみない？ 私はハーブティーとクッキーを作ってくるわ」
凪紗は特に感情を見せず、軽く「うん」と答えた。
彼女の外見は華やかだったが、性格はその反対で、まるで白湯のようにあっさりしていた。
詩織は、それは以前の生活環境の影響だと考えた。きっと苦労してきたのだろうと思うと、胸がいっそう締めつけられた。
貴明に妹をよく見ていてほしいと念を押してから、詩織は部屋を出た。
部屋には三人の若者だけが残った。凪紗はまったく気にせず、机に座って本を手に取り、ページをめくり始めた。
他の二人はどこか居心地が悪そうだった。人付き合いが得意だと自負していた貴明でさえ、血の繋がった妹を前にすると、無力感を覚えた。彼女はあまりにも淡々としていて、近寄りがたい雰囲気をまとっていた。
かつて家には三人の息子がおり、待ち望んでようやく得た唯一の妹だった。両親は女の子を授かり、この上なく喜んでいた。
しかし、彼が2歳のとき、妹は姿を消し、その後、母は1年近くも病に伏せることになった。
当時の彼はあまりにも幼く、その記憶はおぼろげで、妹のことは何ひとつ覚えていなかった。
そのとき、喜美は手を後ろに回し、一歩前に出て、とても親しげに言った。「凪紗ちゃん、何の本を読んでるの？」
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