Chương 14: 第14章卓姌悠の心境（一）

八月の夜は七月と比べてかなり涼しくなっていた。姌卿は窓辺に立ち、微風が頬を撫でる感覚を楽しみながら、夜空に輝く星々を眺めていた。こんなにも穏やかな時間を過ごせるとは思ってもみなかった。運命とは本当に不思議なものだ。

「娘娘！お風邪を召されませぬよう！」

声が聞こえるとともに、肩に掛け物がかけられた。姌卿は苦笑いして言った。「そんなに弱くないわ。それにこの気候、寒くもないのに」

熏兒は不満げな顔で言った。「娘娘は大病の後で、まだお体が弱っておられます。決して油断なさいませぬよう。もうしばらくの間だけお我慢くださいませ」そう言いながら姌卿を化粧台の前に座らせ、髪飾りを外し始めた。

姌卿は鏡越しに熏兒の憂鬱そうな顔を見て、思わず尋ねた。「どうしたの？」

「何でもございません」

「あなたの顔には憂鬱の文字が書かれているわよ。誰があなたを怒らせたの？言ってごらん」

熏兒は思わず自分の顔に触れて言った。「そんなに分かりやすいでしょうか？」鏡越しに姌卿の茶化すような顔を見て、顔を赤らめながら俯いて小さな声で言った。「奴婢は今日の二小姐の様子がいつもと少し違うように感じたのです」

「まあ？どこがどう違うの？」

熏兒はこっそり姌卿を見て、彼女の表情が穏やかなことを確認すると話し始めた。「娘娘はお忘れですか？以前丞相府では、二小姐はあまり娘娘とお話しされませんでした。普段は夫人や老爺と冗談を言うだけでしたのに、今日の昼餉では、ずっと娘娘に料理を取り分けていました。まるで娘娘のことを気にかけているかのように。でも娘娘が大根がお嫌いなことさえご存じなく、それをずっと取り分けていました。それに奴婢ははっきり覚えていますが、二小姐は『人に料理を取り分けるのは下人のすることで、自分はそんな身分を下げるようなことは絶対にしない』と言っていたのです。奴婢は学がございませんが、こんな言葉は知っております！」

姌卿は興味深そうに尋ねた。「どんな言葉？聞かせてくれる？」

熏兒は憤然として言った。「急に親切にするのは、裏があるか盗みを働こうとしているかのどちらか！」

「プッ！」姌卿は笑いながら立ち上がり、指で軽く熏兒の頭を突いた。「あなたったら、そんなこと言っちゃだめよ。で、彼女は何を盗もうとしてるの？」

「奴婢ははっきり見ていました。彼女の目はずっと陛下を盗み見ていました！その目は陛下の顔に貼り付いてしまいそうなほどでした！まだ宮中に入っていないのにこのありさま。娘娘、二小姐はいつも負けん気が強く、特に娘娘と競おうとしています。それは生まれつきの性質で、この数日で変わったはずがありません。娘娘、決して油断なさいませぬよう！」

姌卿はその言葉を聞いて心強く思った。日頃の指導が無駄ではなかったと感じ、優しく言った。「安心して。あれほどの経験をしたのに、危機意識がなかったら私は生きていた意味がないわ！」経験だけでなく、代償も大きかった。自分の命さえ失ったのだ。この人生で同じ過ちを繰り返すはずがない。

「それで、娘娘、今日陛下は季才人の名札を選ばれました」そう言いながら恐る恐る姌卿を見上げた。

姌卿はそれを聞いて、ただ軽く頷いただけだった。季才人のことはよく覚えていた。小さな県知事の娘に過ぎない季才人は、出身が低いために虐められていたので可哀想に思い、世話をしてやった。しかし彼女は卓姌悠と共謀して自分を陥れたのだ！前世では仇を討つ機会がなかったが、今世では彼女を簡単には許さないつもりだ。

熏兒は姌卿の表情は穏やかでも、全身から冷気が漂っていることに気づき、彼女が怒っていると思い、慰めた。「お怒りにならないで。彼女はただの才人に過ぎません。どうあがいても娘娘を超えることはできません。お体が回復されれば、陛下はきっと娘娘をお召しになりますよ」

「後宮には三千人もの美女がいて、四年ごとに選秀が行われるわ。もしこんなことで怒っていたら、これからの日々を過ごすことができないでしょう。だから、あなたは陛下が今日誰を寵愛したかを心配するよりも、宮中の他の人々が何をしているのかをよく観察する方がいいわ。先手を打つためには、何に対して警戒すべきかを知らなければならないのよ。わかった？」

「はっ！」

卓府の琴瑟院にて——

卓姌悠は筆を手にしていたが、宣紙には何も書かれていなかった。今、彼女の心と目はあの人でいっぱいだった。以前は知らなかったが、この世にこんなに美しく優しい人がいるとは。まるで水墨画から出てきた謫仙のような人。そして自分が嫁ぐのはその人なのだ。どうして落ち着いていられようか。そのとき、外から玉嬌の声が聞こえた。

「夫人にご挨拶申し上げます！」

「ええ、ドアを開けなさい」

その時、卓姌悠はすでに我に返り、急いで文字で埋め尽くされた宣紙を上に置いた。卓夫人が部屋に入ってきたとき、卓姌悠は慌てる様子もなく筆を置き、ゆっくりと卓夫人の前に歩み寄り、軽く膝を曲げて柔らかな声で言った。「母上、お早うございます」

一挙手一投足が自然で完璧だった。卓夫人は満足げに頷き、机に近づいて彼女が書いた文字を見たが、見ているうちに眉をしかめ始め、冷たい声で言った。「跪きなさい！」

卓姌悠は驚いた様子で跪き、小声で言った。「お母様、何がそんなにお怒りになるようなことでしょうか？」

卓夫人は部屋にいる下人たちを見回した。彼らは察して頭を下げたまま部屋を出た。部屋に誰もいなくなったのを確認すると、手にしていた紙を卓姌悠の前に投げ捨てた。「部屋に入った時、まだ字を書いていたはずなのに、こんなに短い時間でこの墨がすべて乾いているなんて？明らかに一文字も書いていなかったじゃないか！こんな小細工で宮中に入って寵愛を争おうというの？お父様に頼んで門下生の誰かを探してもらい、さっさと嫁がせた方がよさそうね。宮中に入ってからもっと問題を起こすよりはましだわ！」

もし周軒昶に会っていなかったら、今日この言葉を聞いても卓姌悠は気にしなかっただろう。しかし彼女は彼に会ったのだ。そしてあの謫仙のような姿を二度と忘れることはできない。宮中に入れないなら、それは彼女の人生を破壊することになる。

卓姌悠は卓夫人のスカートを引っ張り、懇願するように言った。「お母様、誤りを認めます！どうか今回だけお許しください！これからはお母様の言うことをすべて聞きます！」

やはり自分が愛情をかけて育てた娘だ。今、彼女がか弱そうにしているのを見ると、心が痛む。それで声を和らげた。「立ちなさい。床は冷たいわ。体を壊しては大変だから」彼女が言われた通りにゆっくりと立ち上がるのを見て、手招きして側に来させた。

「どこが間違っていたか分かる？」

「娘はお母様を欺くべきではありませんでした。そして今日は軽率で、礼儀を知らず、良家の娘としての振る舞いができていませんでした」

「それだけ？」

卓姌悠は困惑した顔で尋ねた。「娘は愚かです。どうかお教えください」

卓夫人は呆れた様子で言った。「あなたは今日三つの過ちを犯した。一つ目の過ちは、皇后に料理を積極的に取り分けたこと！それは下人がすることであり、あなたは丞相の嫡女として、多くの人の前で自分の身分を下げるような行為をするべきではない。二つ目の過ちは、皇后に気を遣って陛下の好感を得ようとするなら、演技を完璧にするべきだったのに、皇后に料理を取り分けながら、目はずっと陛下を見ていたこと。周りの人が皆盲目だと思ったの？それでは表裏のある人間に見えるだけよ！そして三つ目の過ちは、陛下の服が茶で濡れた時、それを拭いたり洗ったりするのは下人の仕事であり、皇后がそうするのは問題ないが、あなたはそうすべきではなかったということ。あなたは選ばれる可能性のある秀女かもしれないが、まだ選ばれていないのだから、陛下の妃嬪ではない。まだ嫁いでいない娘が、あんなに積極的に近づいていくのは、人に軽薄な印象を与えるだけよ！まだ宮中にも入っていないのに、陛下にこのような印象を与えてしまっては、宮中に入ってからどうやって寵愛を争うというの？」

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