Chương 6: 賢妃の末路

Biên tập viên: Pactera-novel

卓姌悠は悟った。まさか、あの化粧箱の中に？道理で見つからなかったわけだ。化粧箱は毎日使うもの、宫女が主人の身だしなみに開けるのは日常の風景。そんな目立つ場所に隠すとは、誰も思いつくまい。まさに「灯台下暗し」だった。彼女は急いで化粧箱を手に取り、中に残されていた数本の簪をすべて出し、箱の内側外側をくまなく探った。しかし、何も見つからない。焦って卓姌卿に所在を問い詰めながらも、視線は化粧箱から離せなかった。そのため、卓姌卿が床から一本の簪を拾い、ゆっくりと近づいてくるのに気づかなかった。背後から、卓姌卿の落ち着いた声が聞こえる。「妹よ、やはり忘れていたようね。前へ進むときは、時には振り返ることも必要よ」

卓姌悠はその言葉に硬直し、ゆっくりと振り返ろうとした。しかし、完全に体を回す前に、首に激痛が走った。おそるおそる首に手をやると、手のひらは鮮血に染まっていた。彼女は信じられない様子で卓姌卿を見つめた。卓姌卿は微動だにせず、静かに手にした簪を見つめている。卓姌悠はそれを見て知っていた。卓姌卿の十九歳の誕生日に、自分が贈った「鳳凰帰巢」と名付けられた簪だ。今、その簪は血に濡れていた。

「あ、あなた……よくも……」卓姌悠は卓姌卿を指さして叫ぼうとしたが、声は喉の中で詰まった。一語一語、力が体から抜けていくのを感じた。

その時、卓姌卿は軽く笑った。紅唇を開き、ゆっくりと言い放つ。「妹も、この簪を思い出したようね。実はね、私はずっと『鳳凰帰巢』という名は平凡だと思っていたの。でも、他に良い名前が思いつかなくて。今となっては妹のおかげよ。見てごらん、この簪に妹の血がにじんでいる。まさに『鳳凰の涙血』とはこのことじゃない？妹は一生、鳳凰になりたがっていた。今、この鳳凰帰巢に妹の血が染みついた。これで妹の願いも叶ったわけね。結局、鳳凰と縁ができたんだから」

卓姌悠はすでに力尽き、ゆっくりと地面に倒れ込んだ。耳に届く卓姌卿の声は断続的で、現実味を欠いていた。ただ、「鳳凰」という言葉だけがかすかに聞こえた。鳳凰、幼い頃から、母は自分が皇后になるべきだ、真の鳳凰になるべきだと教え込んでいた。その目標のために、長年努力を重ねてきたのに、結局は敗れた。卓姌卿に。なんて皮肉な人生だろう。来世では、二度と卓姌卿など遇いませんように。

卓姌卿は地面に倒れ、すでに息絶えた女を見つめ、心に虚しさを覚えた。ついに、この一歩を踏み出してしまった。彼女たちには確かに姉妹としての縁があった。しかし、敵としての因縁もまた深かった。彼女はしゃがみ込み、卓姌悠の瞳を静かに閉じた。そして、血に染まった鳳凰帰巢を、卓姌悠の手に握らせた。

熏兒は庭に立ち、玉嬌から離れた位置にいた。玉嬌が別の宫女と談笑に夢中になっているのを見て、こっそりと手にした紙切れを開いた。これは卓姌卿が彼女が出て行く前に密かに渡したものだ。きっと重要な用事に違いない。そうでなければ、ここまで密かにするはずがない。しかし、紙の内容を見て、彼女はさらに困惑した。冷宮の裏にある桃の木の下に丸い印があり、その下に二つの錦の袋が埋められている。袋に書かれた指示に従え、とある。熏兒は玉嬌たちの方を見て、気づかれていないことを確認すると、そっとその場を離れた。紙の指示通り、確かに二つの錦の袋を発見した。袋を開ける前に、冷宮から悲鳴が聞こえた。熏兒はそれが主人の声だとわかり、すぐに駆け出した。

熏兒が慌てて駆けつけると、主人は床に座り込み、顔と手に血がついていた。顔色は青白い。熏兒は急いで卓姌卿の側に寄り、支えながら言った。「お嬢様、どうなさいました？奴婢を怖がらせないでください」

卓姌卿がぼんやりと前方を見つめている。その視線の先をたどり、熏兒は凍りついた。賢妃が血の海の中に倒れており、首からはまだ血がにじみ出ていた。

「お妃様！」玉嬌ともう一人の宫女も駆けつけ、主人の無残な姿を見て、完全に動揺した。玉嬌は賢妃を抱き起こし、幾度となく名前を呼んだが、賢妃が再び目を開くことはなかった。彼女は急いでもう一人の宫女に、太医を呼び、太后と陛下に知らせるよう指示した。宫女はうなずき、急いで走り去った。

その時、低く落ち着いた声が響いた。「誰か、本王にこの状況を説明できる者はおるのか？」

熏兒は訪れた者を見て顔色を失った。彼女は卓姌卿をしっかりと抱きしめ、守るように立った。訪れた者は青い龍袍をまとい、冠玉のような清らかで整った顔立ちの男性、斎王・周軒銘、当今皇帝の実弟であった。玉嬌は救いを見出したように、素早く斎王の足元にひざまずき、頭を地に付けて訴えた。「王様、どうか妃様をお助けください！すべてはこの毒婦の仕業です！彼女が妃様を害したのです！」そう言って卓姌卿を指さした。

熏兒はそれを聞くと、すぐに声を張り上げて反論した。「でたらめを！あなたがこの目で、うちのお嬢様が手を下すのを見たわけでもないでしょうに！どうしてそんなことが言えますか！」

そして、斎王に向かって強く三回頭を下げ、額にアザができるほどだった。「王様、どうかこの卑しい奴婢の妄言にお耳を貸さないでください！奴婢が部屋に入った時、賢妃様はすでにご気息絶えておられました。玉嬌は奴婢より遅れて入ってきました。彼女は何も見ておりません。どうかご明察を！」

斎王は謎めいた表情で一同を見渡し、最後に視線を卓姌卿の顔に留めた。彼女は依然として茫然自失の状態だった。彼はわずかに眉をひそめ、背後に控える者に命じた。「賢妃を凝香殿に運び、太医を直ちに呼べ。この者たちは陛下の宣政殿に連行せよ」

「承知しました！」

宣政殿で、寧豊帝・周軒昶は眉をひそめながら、床にひざまずく数人の女たちを見下ろした。そして、ゆっくりと口を開いた。「卓氏、この宮女の言うことは真実か？」

卓姌卿は目の前の大錦で最も尊い男性、彼女が一生愛した男性を見つめた。彼は相変わらずの姿で、「中秋の月のような顔、春の夜明けの花のような色艶」と形容しても過言ではなかった。彼は良い暮らしをしているようだった。皮肉なことに、彼女は彼を少しも恨んでいなかった。もし自分が彼の立場だったら、おそらく同じことをしただろう。結局、どの君主も臣下に支配されることを許さず、功績が高すぎて自制心がなければ、早晚命を落とすのは避けられない。卓家も最終的にはこのような運命になるだろう。寧豊帝と七年間夫婦として過ごし、彼の性格をある程度理解していた。彼は先帝のような優柔不断な人間ではなく、逆に決断力があった。常に温和な紳士の姿を見せながらも、談笑の中で不意に相手を殺すような人物だった。基盤が固まるまでは一歩一歩耐えてきたが、今や力をつけた。どうして卓家を野放しにできよう。残念ながら彼女はその結末を見届けられない。だが、彼を助けることはできる。自分自身と実の母親の仇を討つことも。そう決意し、彼女は冷たく口を開いた。「陛下、姌卿は太后様の御前で申し上げたいことがございます」

噂をすれば影とはこのことか、かん高い声が響いた。「太后様、御駕到来！」

その声が終わらないうちに、太后が慌ただしく入ってきて、早口に尋ねた。「皇帝よ、哀家は賢妃に何かあったと聞いたが、本当なのか？」

寧豊帝は痛ましそうな表情で答えた。「母后、どうかご悲嘆をお鎮めください。賢妃は……すでに逝去されました。しかし母后、ご安心を。孤は必ずや真相を明らかにし、賢妃に公正な裁きを下します」

太后はその言葉を聞くとよろめき、続けて凶暴な形相で卓姌卿を睨みつけた。まるで彼女を食い裂かんばかりに。「卓姌卿、この毒婦め！実の妹さえも許さないとはな！」そう叫ぶと、卓姌卿に飛びかかろうとした。

熏兒は即座に卓姌卿の前に立ちはだかった。寧豊帝も太后をなだめるように制し、優しく諭した。「母后、どうかお鎮まりください。事の次第が明らかになってから、罰するのは遅くありません」

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