Chương 8: 時田菫って呼んで
Biên tập viên: Inschain-JA
時田菫はあまり深く考えず、食事を届け終えると自分の食事に戻った。
現代における彼女は幼い頃から自立し、女性差別の家庭から早くに離れ、頼るものがなく自分で努力するしかなかった。ただ、若い頃は稼ぐために早朝から夜遅くまで働いて胃を壊してしまい、後に余裕ができてから家政婦さんに一日三食を保証してもらうことで、ようやく体調を回復させた。
結局は苦労を経験した子供だったため、菫の料理の腕前は決して悪くなかった。
一口食べると、少し感動した。やはり食は人の根本であり、美味しい食べ物には人の心を癒す力がある。
初めて自分の料理を食べる斎藤蓮が口に合わないかもしれないと心配し、彼女は自分の弁当箱に彼よりも多めに詰めていた。それをきれいに平らげると、食欲が増したことを実感し、さらにデザートも欲しくなった。
思い立ったら行動に移す。テクノロジーは確かに怠け者の手を解放してくれる。
菫はただ材料をロボットの食材かごに入れ、各種パラメータを調整するだけで、あとは食べるのを待つだけでよかった。
わずか5分ほどで、高温で焼き上げたいちごクリームのカップケーキができあがった。焼きたてでまだ熱いが、菫はクリームを一舐めしただけで目を見開いた。ロボットが泡立てたクリームは人間の手作業よりも滑らかだった。
用意した材料で12個のカップケーキができあがり、彼女は遠慮なく7個を自分のアフタヌーンティー用に取っておき、残りは監獄の貴人たちに味見してもらおうと考えた。
菫はカップケーキと管理ロボットを連れて監獄に向かい、同時に食事の容器も回収することにした。
斎藤蓮は食べ物を無駄にしない良い習慣があるようで、彼女はきれいに平らげられた2つの弁当箱を受け取った。
すべて食べてくれたのを見て、菫は認められた喜びを感じた。蓮は嘘をついておらず、本当に気に入ってくれたようだ。
おそらく満腹感からか、彼はベッドの上で体を丸め、純白で長い尾がゆったりとベッドを掃いていた。目を閉じていたが、彼女が来る物音を聞いて、ガラスのように青い瞳を開けた。
「監獄長、来てくれたのですね」
菫は笑顔で返し、カップケーキを配膳口に置いた。「ええ、みなさんに食後のデザートをお届けします。よければ試してみてください。美味しかったら、次回も用意します」
斎藤蓮は「みなさん」という言葉から、今回は自分だけではないことを理解した。だが、彼の心に不満はなく、むしろ時田菫が気にかけてくれることに感謝していた。
これは前の監獄長たちが考えもしなかったことだった。
彼は窓口を好奇心いっぱいに覗き込んだ。おそらく監獄長を傷つけないよう、配膳口の高さは彼らの獣形より少し高くなっている。化形状態なら問題はないが、この高さでも時田菫は少し見上げながらも手が届く。
そのため、監獄内の食事はほとんど管理ロボットが取り扱っていた。
斎藤蓮は白いクリームの上に乗ったピンク色のいちごを見て、この距離でもケーキの香りを嗅ぎ取ったようだった。
「ありがとうございます、監獄長のご配慮に感謝します」
そう言いながら、ロボットに丁寧にケーキを取ってくるよう指示した。
カップケーキはマフィンサイズで、白獅子の巨大な獣形の前ではさらに小さく見え、一口で足りるかどうかといった大きさだ。
時田菫は彼が頭を下げて匂いを嗅ぐのを見て、カップケーキが白獅子のピンクの鼻とあまり変わらないことに気づいた。うっかりすると、斎藤蓮は鼻先に少しクリームをつけてしまい、本能的に舐めて香ばしい甘さを味わった。
その瞬間、時田菫のことを思い出し、氷のように青い瞳が一瞬照れを走らせた。
幸い、時田菫はその様子をはっきりとは見ておらず、ただ「ちょっと小さすぎるかな……」と感じるに留まった。
少し気まずそうに髪の毛を触り、菫は話題を切り替える。「そういえば、私は時田菫。監獄長と呼ばなくてもいいですよ。名前で呼んでください」
「わかった」
白獅子は頭を下げ、熱くなった耳を伏せ、大きな頭を軽く頷かせた。
菫はカップケーキを配り終えると、空になった弁当箱を回収して2号室へ向かった。
今回も木村宇吉は無駄にせず、弁当箱の中の食事をきれいに平らげていた。
彼女が来るのを見ると、彼は再び冷たくフンと鼻を鳴らし、明らかに午前中のことをまだ気にしていた。時田菫は彼の理不尽な駄々に付き合うつもりはなく、ケーキを置きながらそっけなく言った。
「食後のデザートです」
そしてそのまま去った。
木村宇吉は今回も皆に用意されたのを耳にして、少し不満そうだった。確かに彼女の心遣いの食後サービスは嬉しかったが、なぜ自分には一言だけなのか？しかも自分も完食したのに、あのちび獣だけ褒められて、自分は褒められないのか？
彼は怒りに任せ、防護門を「バンバン」と叩いた。時田菫は一歩後ずさりしながら聞く。
「どうしました？」
「一つだけか？」
不満げな声に、時田菫は淡く「ふん」と返した。
「食べたくないならいいです」
「誰が食べたくないって言った？」
木村宇吉は彼女にケーキを持ち去られるのを恐れ、急に人型へ変化するとそのままケーキを口に放り込んだ。そして得意げに彼女を見やった。
「幼稚だな……」
時田菫は小さく呟き、木村宇吉は口に甘味を含みながら、先ほどの会話の回数をひそかに数え、少しだけ気が済んだようだった。
やはり揉めるのは木村宇吉と中村夏帆で、望月朔は特に何も言わず、ただ一言「ありがとう」と告げると、ロボットにケーキを受け取らせ、暗がりへと姿を消した。
時田菫は三号房の方へ視線を向けた。奥に行くほど暗く、望月朔は声だけで存在するようだった。
視線を戻すと、中村夏帆がいた。午前の件の後、彼は随分と大人しくなっていた。ケーキを受け取ると好奇心から一口舐め、透き通るような黄金色の瞳で時田菫を見つめながら訊ねた。
「次もあるの？」
中村夏帆はいつ以来のデザートだったか忘れていた。ここに来てからは木村宇吉と共に元監獄長を困らせることばかりして、まるで囲い込まれた日々を送っていた。以前の平穏で楽しい日々をすっかり忘れていた。
生まれつき体が弱かった中村夏帆は、姜家で甘やかされて育った若君だった。それでも彼の精神力は2S級に達していた。帝国の四大家族は軍と共に国家安全を守る責務があり、兄が負傷し発情期にあったため、彼はあの虫族殲滅作戦に参加した。
その時、木村宇吉、斎藤蓮、望月朔、桜井幻も参加していた。虫族の侵攻は深刻で、新たな変異種が繁殖力を持ち、戦場は壮絶だった。その結果、2S以上の精神力を持つ者たちが次々と精神崩壊を起こした。
この新たな変異種こそが、彼らの精神力を崩壊させた元凶だった。
中村夏帆は思考を戻し、ケーキを一口また一口と舐めながら、それでも時田菫をじっと見つめ続けた。
時田菫は彼の声を聞きながら、まだ少年なのに、閉ざされた空間の中で死を待つしかないのだと思い、心が知らず柔らかくなる。
「もちろん、ありますよ」
彼女はそう答え、スペースポーチの中に自分が食べた後も残っていた六個のうち、もう一つ取り出した。
中村夏帆は目を輝かせたが、すぐに恥ずかしさを覚えた。先ほどの世間知らずな自分を思い出し、時田菫に背を向けながら照れ隠しでロボットにケーキを取らせた。しかし尾は、小犬のように嬉しそうに普段より速く揺れていた。
無意識のうちに、自分の喜びを時田菫に晒してしまったのだ。
時田菫はそれを見ても、午後のおやつが一つ減ったことに何の未練も感じなかった。外に出ればいつでも好きなものを作れるからだ。
公平さを保つため、後に全員に二つずつ渡すことにした。
桜井幻は甘い物があまり好きではなかった。時田菫が持ってきたケーキを見て少し惜しそうにしているのを見て、少し笑って言った。
「一つでいい。甘い物はあまり食べないから」
「わかりました」
時田菫は嬉しそうに一つを戻し、さらに言った。
「じゃあ次は、甘さ控えめのデザートを作りますね」
「……ありがとう、時田菫」
「名前で呼んでもいいですか？」
桜井幻は柔らかく尋ね、その赤い瞳が光を宿して揺れた。低く響く声は、彼女の名前を囁くたびに胸をざわつかせる。
何度か続くうち、時田菫はようやく免疫を得たように返事した。
「いいですよ」
桜井幻の瞳が微かに煌めき、その深い眼差しに好奇が宿った。
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