Chương 4: 彼女には寛容たれ

Biên tập viên: Pactera-novel

夜更け、芊芊は大君様を静かに寝かしつけたあと、そっと部屋を後にして自室へ戻ろうとした。

部屋を出たところで、芊芊は思いがけず凌霄と鉢合わせた。

凌霄は、まさに芊芊を探していたところだった。

彼は、昼間に芊芊を誤解しきつく責めてしまったことを、内心少し気に病んでいた。

後になって劉管理人に話を聞き、芊芊がこの数年間、痴呆を患った曾祖母をずっと献身的に世話してきたことを知った。

彼は自分の無理解を悔い、胸に罪悪感を抱えながら、帰り道でふと足を止めて簪を一つ買った。それを渡して、少しでも彼女に謝意を伝えようと思ったのだ。

しかし、彼が口を開くより先に、芊芊が静かに言った。「曾祖母はもうお休みになりました。会いに来られるなら、明日お願いします。ただ、少し遅めに。曾祖母は早寝なので」

凌霄は少しためらいながらも、率直に言った。「…お前を探しに来たんだ」

「私を？」芊芊は少し首をかしげてから、淡々と答えた。「桂花餅なら、もう食べ終わりました」

凌霄は一瞬言葉を失い、そして苦笑いを浮かべた。

「この娘の頭の中は、食べ物のことばかりなのか？」と凌霄は心の中で呟いた。

「俺は彼女から菓子を奪うような人間だろうか？」と凌霄は自問した。

いや、今朝のことを思い出した。彼は確かに彼女の桂花餅を持ち去り、他人に渡してしまったのだった。

凌霄は少し気まずそうに咳払いをし、照れ隠しに軽く笑いながら言った。「お前が桂花餅を好きなら、今度周記で買ってきてやるよ」

芊芊はじっと凌霄を見つめて、静かに言った。「私を探したのは、そんなことを言うためですか？」

「俺は…」

凌霄は手に握った錦の箱をそっと開け、彼女に差し出そうとしたその瞬間、緑蘿（りょくら）が慌てて駆け寄ってきた。

「将軍！」

彼女は凌霄に丁寧に頭を下げ、その後ゆっくりと芊芊の方へ振り返って礼をした。声はずっと慎重で、静かに呼びかけた。「若夫人」

芊芊はあえて返事をせず、無表情のまま視線をそらした。

凌霄は緑蘿に向き直り、問いかけた。「何の用だ？」

緑蘿は芊芊の表情を一瞬うかがいながら、控えめな声で尋ねた。「林さんが、今夜も楓院で夕食を召し上がるかどうか、お尋ねです」

「彼女はまだ夕食を済ませていないのか？」と凌霄は尋ねた。

「ずっと将軍様のお帰りをお待ちしております」

「馬鹿な！」と眉をひそめた凌霄は、すぐさま楓院へと駆け出した。

緑蘿は小さな足取りで、慌てずゆっくりと凌霄の後を追った。

半夏は怒りを込めて足を強く踏み鳴らした。「下劣なやつら！大君様の部屋にまで人を奪いに来るなんて許せない！旦那様はお嬢様を三度も訪ね、そのうち二度は楓院に呼び出されているのよ！旦那様は彼女のものなの？一人占めしていいわけないでしょう？さっきあの死に損ないが、お嬢様の前で震えていた姿を思い出すと、もう腹が立って仕方ない。まるで私たちが彼女の林さんを受け入れられないみたいじゃない！」

芊芊は静かな表情を浮かべながら、ゆっくりと帰り道を歩いていった。

李ばあやは鋭い目で半夏を睨みつけ、厳しい声で言った。「お嬢様がもう十分に心を痛めているのが見えないのか？少し黙りなさい！」

半夏は鼻を鳴らしながら吐き捨てた。「私が間違っているっていうの？妻として迎えられ、妾として追いやられる。うちのお嬢様は彼女の妾の出すお茶すら口にしていないのに、あの女はお腹に子を宿しただけで何を威張っているの？お嬢様、あなたも早く旦那様に子を産んで差し上げてください！あなたが産むのが正嫡よ！そうすれば、あの女があなたを超えられるかどうか、見ものじゃないの！」

李ばあやは半夏の遠慮のない物言いに眉をひそめたものの、最後の言葉にはどこか心を揺さぶられた。

夫の家では、息子こそが主婦の一生の支えとなる存在である。

「お嬢様、旦那様はいまはただ外の狐に目を奪われているだけです。新鮮なものに心が惹かれるのも束の間、やがて自然とお嬢様のもとへ帰ってまいります。その時に、お嬢様と旦那様が夫婦の契りを結び、一人や二人のお子様をお産みになれば、後の人生は安泰となるでしょう」

卯の刻になり、芊芊は目を覚ました。

李ばあやは熱いお湯を持って部屋に入り、ゆっくりと帳を吊り下げた。

芊芊の額に汗がびっしょりと浮かび、寝間着も濡れているのを見て、李ばあやは慌てて声をかけた。「お嬢様、昨夜もまた悪夢を見られましたか？」

半年前、お嬢様が陸家の次女に水に突き落とされて重い病を患って以来、お嬢様は頭痛と悪夢に悩まされるようになりました。

「やはり医者を呼ぶべきですね」

李ばあやはそう勧めた。

芊芊は落ち着いた口調で言った。「必要ありません」

老夫人が家にいる間、芊芊は毎日、朝晩必ず陸のお母さんに挨拶に出向いていた。

芊芊が挨拶に行かなければ、老夫人は直接彼女を叱ることはないものの、陸の母を教育不足だと責めるに違いなかった。

芊芊が福寿院に着くと、陸の母はすでに老夫人の髪を優しく梳いていた。

おそらく凌霄が死の淵から生還したことで、老夫人の心は晴れやかになり、鮮やかな衣装に着替え、陸の母に元気な髪型を整えてもらっていた。

「痛いわ！痛いのよ！」

老夫人は眉をひそめ、顔をしかめた。

陸の母はあわてて言った。「もっと優しくしますね」

老夫人の髪を梳き終えると、陸の母は自ら姑の洗顔の世話を始めた。

すべての準備が整い、最後に雪花膏を塗ろうとしたその時、二夫人が笑顔を浮かべて現れた。

「姉さん！私がやるから！」

彼女は勢いよく部屋に飛び込み、陸の母の同意を待たずに手から雪花膏を奪い取り、強引に陸の母を後ろへ押しやった。

彼女は老夫人に雪花膏を塗りながら、銅鏡を見つめてつぶやいた。「まあ…これは本当に私の母なの？」

老夫人は眉をひそめて尋ねた。「どうしたの？」

二夫人は大げさに笑みを浮かべて言った。「まるで十歳も若返ったみたいです。ほとんど見違えるほどですよ！やっぱり凌霄様は、あなたの心の支えですね。彼が戻ってきてから、白髪も減り、しわも薄くなりましたもの！」

老夫人は笑いながら言った。「あなたのその口は、本当にもう！」

陸の母はいつものことだと受け止め、何も言わずに料理の支度を始めた。

芊芊もまた、彼女に同行していた。

陸家では、苦労を惜しまないのは大夫人であり、成果を享受するのはいつも二夫人だった。

しかも、陸家の次男は庶子であり、大夫人こそが老夫人の実の娘だったのに。

「玲瓏はどこにいるの？」

老夫人が尋ねた。

二夫人は老夫人に雪花膏を塗りながら話し続けた。「彼女は凌霄を探しに行きました。ご存知の通り、彼女は兄を誰よりも敬っています。凌霄は本当に出世しましたね。辺境で大きな功績を立て、三品の官位に就いたそうです。これは彼の父親よりも偉くなったのではないでしょうか。凌霄はあなたが育てたのですから、もっと早くわかっていれば、私も次男と三男をあなたに預けるべきでした。後悔しています、本当に心から後悔しています！」

陸の母は箸を並べる手にわずかに力を込めた。

老夫人は言った。「もういい、もういいわ。私に甘い言葉をかけるのはやめなさい。今回は何が欲しいの？」

二夫人は老夫人の腕にそっと手を回し、甘えるように言った。「母さん、宝林記の頭飾りがとても気に入ったのですが、手持ちの銀両が足りなくて困っているんです」

老夫人は気にせず笑みを浮かべて言った。「そんな小さなことなら、あなたの姉さんに一言言えばいいでしょう。足りない分は蔵から出してもらいなさい」

陸の母は慎重に言った。「宝林記の品はとても高価ですから…」

老夫人は顔を引き締め、鋭く言った。「何？今の陸家は頭飾り一つ買えないのか？」

「母さん、屋敷ではいつも…」

「芊芊、こっちに来なさい」

老夫人は嫁の言葉を遮り、芊芊に向かって手を軽く振って呼び寄せた。

芊芊は器をそっと置き、ゆっくりと老夫人の元へ近づいた。

二夫人は咄嗟に気を利かせて、芊芊に席を譲った。

老夫人は優しく彼女の手を握り、慈愛に満ちた表情で語りかけた。「凌霄が帰ってきて、一番喜んでいるのは芊芊だろう？そうだ、これからは芊芊がお前の将軍夫人だ。どこへ行っても、人々は敬意を込めて『陸夫人』と呼ぶことになるだろう」