Chương 7: 赤ん坊を抱けるか
Biên tập viên: Pactera-novel
行舟はしばらく考え込み、深刻に言った。「陸都督に子供がいることは、お前の偽装死よりも厳重に隠されていた。これまで、一切の噂すら漏れなかった」
少し間を置いた後、行舟はさらに言った。「実際、彼が意図的に隠していたわけではない。彼に関することは、彼が望まなければ誰も探り出すことができないのだ」
凌霄は眉をひそめ、少し考えてから言った。「錦衣衛がいるじゃないか？」
行舟はため息をつき、重々しく言った。「錦衣衛はすでに彼の手先になっている」
凌霄は信じられない様子で、声を震わせながら言った。「どうして…」
錦衣衛は、歴代の帝王が直接統率し、常に天子の命令にのみ従う特別な存在だった。
行舟は複雑な表情を浮かべ、窓の外に広がる夜景をじっと見つめながら言った。「当時、聖上はまだ十歳にも満たない子供だった。陸都督は天子が幼いことを理由に、錦衣衛の管理を代行し、天子が親政する日が来たら、その権限を天子に返すと言った」
凌霄は冷ややかな声で言った。「そんな嘘を、大臣たちが信じるとでも？」
行舟は無表情で言った。「信じようが信じまいが、どうなるというのだ？」
凌霄は言葉を失い、しばらく黙り込んだ。
わずか五年で、陸都督が朝堂で絶大な権力を握るようになるとは、想像もしていなかった。
行舟は冷静に続けた。「彼は朝堂を掌握しているが、兵権は手に入れていない。明日の宴会の目的は、おそらく辺境から戻ってきた功臣たちを取り込むためだろう」
凌霄は目を見開き、信じられないように言った。「宴会のために…わざわざ子供を作り出すとは？あの人はそんなに荒唐無稽なことをするのか？」
行舟は冷静に答えた。「もっと荒唐無稽なこともしてきたさ。だが、それは彼の家庭の事情だ。気にしても仕方ない。明日の宴席で、どう対応するかを考えよう」
凌霄は拳を握りしめ、激しい怒りに駆られて言った。「父上、私が勅命を受けて出征する際、祖先の位牌の前で誓いを立てました。この生涯、陛下にのみ忠義を尽くすと。私はそのような乱臣賊子と手を組むことはできません！必ず機が熟す時が来る。その時には、私は必ず大周のため、陛下のために、この禍根を断ち切ります！」
書斎を出ると、父子二人は陸の母の部屋から出てきた芊芊とばったり出くわした。
芊芊は行舟に一礼して、落ち着いた声で言った。「お父様」
行舟は穏やかにうなずき、優しく言った。「母さんに会いに来たのか？」
「はい」
芊芊は静かに、短く答えた。
行舟は息子に向かって穏やかに言った。「お前と芊芊は海棠院に戻って、ゆっくり休みなさい。明日は一日中忙しくなるから」
その言葉の意味は、明白だった。
凌霄は芊芊を一瞥し、静かに行舟に言った。「承知しました」
凌霄はもちろん、海棠院に泊まるつもりはなかったが、芊芊に対して少しの申し訳なさを感じていた。彼女をまず送り届け、使用人たちの前で彼女の面目を保つことにした。
ところが主院を出るとすぐに、芊芊は冷静に言った。「私は一人で海棠院に戻ります。主人はご自由に」
凌霄はその言葉に呆然とした。
陸の母は足の怪我がまだ癒えておらず、屋敷内をなんとか歩ける程度だったため、宴会には出席しないことになった。
芊芊はこの数年間、未亡人として家に閉じこもり、行方不明の大君様を探す以外、ほとんど外に出ることはなかった。そんな中、二夫人は芊芊に同行し、宴会に出席する計画を立てていた。
しかし、芊芊が宴会に出席するのであれば、陸家の次男も同行しなければならなかった。
ところが、陸家の次男は社交を嫌い、鳥かごを手に取って屋敷から逃げ出した。これにより、二夫人は激怒し、顔色を変えた。
宴会には、行舟の同僚である劉様も招待されていた。
劉様は兵部に勤め、ちょうど陸家の近くに住んでいたため、行舟は彼の馬車に乗って宴会に向かうことにした。道中で、今後の対策をじっくり相談するには絶好の機会だった。
芊芊と凌霄は同じ馬車に乗り込んだ。
芊芊が半夏を連れて馬車の前に来ると、そこに婉児と緑蘿の姿も見つけた。
凌霄は軽く咳払いをし、少しの間沈黙した後、冷静に言った。「婉児が子供の服を作るために布地を買いに行きたいと言っていたんだ。道がちょうど同じだから、ついでに一緒に行くことになっただけだ」
婉児は質素な服装を身にまとい、清楚で上品な雰囲気を漂わせていた。黒髪は白玉蓮の簪で斜めに一つにまとめられ、いくつかの房が優雅に垂れ下がっている。
彼女は黙って目を伏せ、凌霄の隣に座った。その高慢さの中に、どこか人を引きつける魅力が漂っていた。
芊芊は冷ややかな視線を投げかけた。
半夏の顔に陰りが差した。彼女のお嬢様がようやく旦那様と外出できるというのに、この悪女がすぐにその気配を感じ取って現れたのだ！
彼女は怒りを込めて言った。「旦那様！馬車には空席が一つしかありません。それでは足りません！」
凌霄は芊芊を見て言った。「婉児は身籠っているから、緑蘿が彼女の世話をしなければならない。だから、半夏を残してくれないか？」
半夏は杏色の目を大きく見開き、驚いた様子で言った。「私が残るんですか？お嬢様はどうされるんですか？」
凌霄は冷静に言った。「俺が、お前のお嬢様の面倒を見る」
婉児は静かに彼の袖を引いて、首を横に振り、目で緑蘿に馬車から降りるように合図した。
緑蘿は不満そうに言った。「お嬢様、あなたはお腹にお子様がいらっしゃるのに、どうして心配しないのですか？」
婉児は手話で伝えた。「店は遠くないから、歩いていきなさい」
緑蘿は不本意ながら馬車から降り、婉児の指示に従った。
半夏は眉を上げ、冷ややかな声で言った。「ふん！」
芊芊と半夏は馬車に乗り込み、凌霄と婉児の向かいに座った。馬車は静かに進み、車内には一瞬、微妙な空気が漂った。
道中、誰も話さなかった。
しばらくして、馬車は布地屋の前で止まり、車輪の音が静かに消えた。
凌霄は婉児の手を取り、優雅に馬車から降ろした。
半夏は慌てて声を上げた。「旦那様！」
凌霄の視線は半夏を無視して、芊芊の冷静な顔に落ちた。「先に婉児と布地を選んでくる。緑蘿が来たら出発しよう」
「旦那様、旦那様！」
半夏の呼び止める声が響く中、凌霄は婉児の手を取って、仲睦まじく店に入っていった。
半夏は悔しさで泣き出した。
冬の京城は極寒で、凍てつく風が刃物のように幕の下から吹き込んでいた。
芊芊は雷雨の日に水に落ちてから、頭痛や悪夢に悩まされるようになり、さらに異常なほど寒さに敏感になっていた。
彼女の手足はすぐに冷たくなり、凍え始めた。
あいにく天候は味方せず、暗い空を一筋の稲妻が切り裂き、豪雨が滝のように降り注いだ。
馬車にあった唯一の油紙傘は、先ほど凌霄が持って行ってしまった。
彼も雨が降ることを予測していたのだろう。
半夏は芊芊の体が次第に冷たくなっていくのを見て、心配で思わず涙をこぼした。「お嬢様…」
芊芊は平静な表情を崩さずに言った。「まずは雨宿りできる場所を探しましょう。武（ぶ）、あなたも避難して、馬車のことは心配しなくていいわ」
馬は雨を恐れず、濡れても問題ない。
車のことは、芊芊にとって、一人の人間ほど重要ではなかった。
「はい、お嬢様！」
御者は感謝の気持ちを込めて一礼した。
彼ら使用人の命は安くても、お嬢様だけは彼らを一人の人間として扱ってくれた。
二人が布地屋に入ると、凌霄と婉児はすでに姿を消していた。
半夏と御者は店主から傘を借り、それぞれ別々に凌霄を探しに出かけた。
店主はにこやかに尋ねた。「お嬢さん、さっきの二人はあなたとどんな関係ですか？本当に仲が良さそうでしたね！」
芊芊は冷静に答えた。「私の夫と、彼の側室です」
店主は言葉を失い、ただ黙って立ち尽くしていた。
雨がさらに激しく降り、通りを歩く人々も徐々に姿を消していった。
突然、芊芊は心を引き裂かれるような、痛々しい泣き声を耳にした。
「店主さん、あなたのお家にはお子さんがいらっしゃいますか？」
「いえ、いません」
芊芊は立ち上がり、カウンターに銀貨を一枚置いた。「傘をお借りします」
彼女は油紙傘を広げ、裏口から出ると、決意を固めて雨の中へと足を踏み出した。
雨幕が重なり合う路地には、無惨にも横たわる死体が散乱していた。
数人の体格のいい護衛が殺気を漂わせて雨の中に立ち、刀の先から滴り落ちた血が雨水と混ざり合い、地面に蛇行する血の川を作っていた。
飛魚服に綉春刀。
錦衣衛だ。
唯一刀を抜いていない錦衣衛は、体を硬直させたまま、大声で泣き叫ぶ赤ん坊を抱き、その表情は刀で刺されるよりも深い苦痛を浮かべていた。
少し離れた場所で、紫の衣を纏った男が鉄甲をはめた手で若い女性の喉を掴み、その美しさを一切顧みることなく、ひび割れた壁に無情に押し付けていた。
「あなたは私を殺せない…私はまだ子供の…」
女性の言葉が終わらないうちに、紫衣の男は無情に手を動かし、彼女の首をあっさりと折った。
「私が人を殺すのに、お前が何であろうと、関係ない」
非常に美しい声ではあったが、生まれながらの冷淡さを帯び、その響きには危険と傲慢さが漂っていた。
紫衣の男は清潔な白いハンカチを取り出し、鉄甲で覆われた手を丁寧に拭った後、それを泥だらけの血水の中に投げ捨てた。
このとき、赤ん坊を抱えていた錦衣衛が震える声で口を開いた。「子供は…どうしましょう？」
紫衣の男は答えず、冷徹な表情のまま、身を翻して、悠然と芊芊の前に歩み寄った。
圧倒的な殺気が彼女を包み込み、その空気さえも凍りつかせるようだった。
彼は油紙傘を無情にかき上げ、唇を冷たく曲げて微笑んだ。「何を見た？」
錦衣衛たちは一瞬にして警戒態勢に入った。誰かが来たのか？彼らは気づかなかった！
紫衣の男の大きな体が、芊芊を完全に遮っていた。
芊芊は半ば傾いた油紙傘を支えながら言った。「何も見ていません」
紫衣の男は眉を上げた。「そうか？」
錦衣衛たちは手に握った綉春刀をさらに強く握りしめ、その刃がかすかに光を反射した。
口封じだ！
紫衣の男は冷たい微笑みを浮かべながら、問いかけた。「赤ん坊を抱けるか？」
孟芊芊は言った。「できます」
紫衣の男は振り返ることなく、ただ手を上げた。
その錦衣衛は意を汲み取り、すぐに顔が紫色になるほど泣いている赤ん坊を芊芊に手渡した。
不思議なことに、小さな子は芊芊の腕に抱かれると、すぐに泣き止んだ。
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