Chương 5: 第5章 放浪ドワーフの地
——「あなたは亡霊の湖の対岸に入った」
羽落としの術が終わるとき、林田傑人はかろうじて地面に着地した。
亡霊の湖は不思議な湖だ。プレイヤーが湖に落ちると、毎秒50ポイントの腐食ダメージを受ける。誰でもこのダメージを感じたら、とにかく早く逃げ出したいと思うだろう！
腐食ダメージを20回以上受けると、バフ【腐食免疫】を獲得し、30秒間亡霊の湖のダメージを免疫できる。この30秒を利用して対岸まで泳ぐことができるのだ。だが羽落としの宝石のおかげで、傑人はかなりの時間を節約できた。
亡霊の湖の対岸は、モンスターが自動湧きしない数少ない場所だ。冷たく湿った地面には白骨がはっきりと見え、様々な動物や人間の死体がまるでガラクタのように散乱している。
傑人は辺りを探し回り、乱雑な墓場のような岸辺で瀕死のドワーフを見つけた。彼は穏やかに目を閉じており、時折震える唇がなければ、誰もが死体だと思うだろう。
このNPCに名前はない。あるいは「放浪ドワーフ」が彼の名前なのだ。前世で最初にここを訪れたプレイヤーは「七瀬和也」という、非常に若く向こう見ずな男だった。彼がレベル10に達したとき、よろめきの森に隠された亡霊の湖を発見し、壮絶な探索の旅を始めた。
最初に水に入ったとき、死亡！
二回目に水に入ったとき、死亡！……
【死霊免疫】イベントを発動させたとき、彼のレベルはわずか5だった。和也はクエストを完了した後、かなり威勢よくクエストの過程をまとめてフォーラムに投稿し、報酬の完璧な薬剤学を披露した！
それを見た湖の周りでうろついていた無数の冒険者たちは後悔した。幸運の女神は準備のできた者だけを訪れる、という言葉は決して嘘ではない。
七瀬は完璧な薬剤学で一躍有名になり、さらに栄光王朝に高給で引き抜かれ、「薬王」になった！
前世の記憶を思い返し、傑人の脳内の光景がゆっくりと鮮明になる。彼はゲームデータに対して驚異的な記憶力を持っていた。当時七瀬がクエストの手順を公開したとき、もう再現することはできなかったが、傑人はそれを記録していた。
この放浪ドワーフを救うには10個の生肉が必要だ。生肉はパンと効果は変わらないが、味がよいため1個1銅貨という高値だった。傑人でさえ、そんな大金は用意できない。
しかし亡霊の湖の下には多くの食人魚がいて、その肉もなんとか使えるはずだ。
傑人は死体だらけの地面から、腐って蛆がわいた肉を数個掴み、亡霊の湖へ向かった。実際、紀元のリアリティの高さから、プレイヤーが最初に克服すべきは精神的な問題だ。弱気で臆病で、醜い亡霊と向き合えないなら、ゲーム後半では相当苦労するだろう。
そのため、紀元は「肝っ玉母さん育成場」とも呼ばれている。
【腐った肉】：食用可能、毎秒生命力20ポイント減少、10秒間継続。
傑人は思わず背筋が凍る思いをしたが、腐った肉を手に持ち、水面に投げ入れた。血の匂いと肉の匂いが亡霊の湖に広がり、水中を徘徊していた食人魚たちがすぐさま飛びついてきた。その一匹が腐った肉に食いつき、鋭い歯で引き裂くと、傑人の指にも傷を付けてしまった。
－8！
血が湖の中に広がると、何百もの食人魚が興奮して水面下で旋回し、まるで足が生えたかのように岸に上がって傑人を食い尽くそうとした！
「おいで、子どもたち」傑人はまったく怖がらず、大きな腐った肉の塊を掴んで空中に投げた。誘惑的な匂いが食人魚の視線を引き寄せ、肉はぱしゃりと岸に落ちた。
飢えに苦しむ食人魚は腐肉の誘惑に耐えられず、水からぴちゃっと飛び出して、一口で腐肉を飲み込んだ。
－20！－20！……水の恵みを失い、食人魚の生命力は急速に低下し、すぐに死んだ魚になった。
傑人は喜び、長剣で食人魚のエラを切り取り、バッグに入れた。
実際、食人魚の口は体の3分の2を占め、鋭い歯で覆われた唇は当然食べられず、尾には猛毒が含まれていた。食べられる部分は気味の悪いエラだけだった。
傑人は同じ方法で10個の食人魚のエラを手に入れた。
「これ、生肉よりずっと小さいな...」傑人は手のひら半分ほどの大きさのエラを見て、次に傑人が腐肉を投げるのを待っている食人魚を見た。彼はニヤリと笑い、地面を半ヤード掘り、すべての腐肉を投げ出した！
「ぴちゃ...ぴちゃ...」
何百もの食人魚が岸に飛び上がり、狂ったように食いついたが、数秒後には命を失った。
——「食人魚のエラを手に入れた」
——「食人魚のエラを手に入れた」……傑人はバッグを見ると、101個のエラがあった。あいつに食わせるには十分だろう。
戦利品でいっぱいのバッグを持って、傑人は放浪ドワーフのところへ行った。
「助けてくれ...食べ物をくれ...頼む...」放浪ドワーフは突然目を開き、弱々しく言った。
——「放浪ドワーフの依頼を受けますか？」
はい！
傑人は少し考え、パンを取り出して彼の口元に差し出した。
「パン！」放浪ドワーフは一撃でパンを払いのけ、叫んだ。「こんなもの食べない！何か食べられるものをくれ！...」
－120！
この叫び声で、ドワーフの生命力は半分に減った！
ピン〜
——クエストヒント：放浪ドワーフは生者の食物に興味がないようだ。亡霊の湖には何か食べ物があるかもしれない。100個見つけて放浪ドワーフに渡そう。制限時間は5分間。
傑人は驚き、すぐに理解した！
薬王の七瀬は正しいクエスト手順をフォーラムに公開していなかったのだ！もしプレイヤーが再びこのクエストを実行しようとして、彼の手順に従って愚かにも生肉を持ってきてドワーフに与えても、ドワーフはそれを食べない！そして苦労して食人魚を手に入れたときには、ドワーフはもう飢え死にしているだろう！
狡猾！
彼の本当の意図は偽情報を使って、二人目の完璧な薬剤学を学ぶプレイヤーの出現を阻止することだったのだ！
「ほら、食べて」傑人はエラを全部ドワーフに渡した。彼は口を開けてもぐもぐとし、傑人に食べさせるよう合図した。傑人はエラを掴み、ドワーフの口に放り込んだ。
「ふぅ、ありがとう」ドワーフは一気に100個のエラを飲み込み、苦労して起き上がって笑った。「君がいなければ、もう飢え死にしていたよ」
ピン〜
——「放浪ドワーフの依頼を完了した。3000経験値を獲得。初級生命力の回復薬×10、初級特効生命力薬×1を獲得」
傑人は喜んだ。なんと血の瓶だ！
初級生命力の回復ポーションは瞬時に生命力を100ポイント回復させ、クールダウンは2分間だ。命を救う貴重なアイテムだ。そして大量の経験値で傑人の経験値バーはトップまで上昇し、レベルアップ寸前だった。
【初級特効生命力薬】：生命力を120ポイント回復し、一時的に生命力の上限を60ポイント増加させる。効果は10分間継続。
「見ての通り、私は薬剤師だ」ドワーフは地面から腐った肉を掴み、ぱくりと一口で飲み込んだ。「君の名前を聞いていなかったな、若者、何と言う？」
ピン〜
——「怪しいドワーフに名前を教えますか？」
選択肢が表示された：一、彼に名前を教える。二、拒否する。三、別の言い方が必要かもしれない。
「やはり」傑人は七瀬が本当の情報を提供していないという推測をさらに確信した。NPCの知能はとても高く、現在レベルが10未満のため、NPCの質問に答える際にはまだシステムのガイダンスがあるが、プレイヤーのレベルが10を超えると、すべての応答はプレイヤー自身が行わなければならない！
傑人は腐肉を大口で噛みしめるドワーフを見て、あることを思い出した：七瀬がドワーフの存在を公表した後、闇の血族騎士団がこの地に人を派遣し、その後このドワーフNPCが消えてしまった。人々は闇の血族騎士団が何か隠しクエストを完了させたのではないかと推測した。
そして次の拡張パックで、闇の血族騎士団の一人が急に頭角を現した！それは目の前のNPCと関係があるのだろうか？
傑人は三を選び、言った。「名前など、生前の単なる符号に過ぎん。死後はこのような姿になるのだ。それならば、名前を問うてどのような意味がある？」
ドワーフは大笑いし、腐った肉の一片を掴んで傑人の前に差し出した。「いいぞ！少し気に入ったぞ。そんなにはっきりと見えているなら、この腐肉を一切れ食べるのも難しくないだろう？」
この腐った肉を見て、傑人は吐き気を催しそうになった。前世の7年間のゲーム経験と精神力を持っていても、このような事態は心を震わせた。
現段階では、プレイヤーの精神力はまだそれほど強くなく、誰でも断るだろう！傑人は歯を食いしばり、強引に笑顔で受け取った。「万物の本質は同じだ。腐った肉を食べるぐらい、何が難しい？」
バリッ——
一口腐肉を噛むと、傑人はこの肉が非常に美味しいことに驚いた！見ると、手にあるのは腐肉ではなく、新鮮なローストした獅子肉だった！上級料理人と薬剤師が協力して初めて作れる高級食材だった。
ピン〜
——「ローストした獅子肉を食べた。筋力+1」
——「薬剤師ソーラーの好感度が100上昇」
傑人は目を見開いた。ソーラー、この人物はリッチロード・ソーラーだ！
天災とは何か？明確な定義はないが、一般人の目には、亡霊こそが天災だ！死霊魔法と闇魔法の研究者として、リッチは大陸の住民から追放され、大陸の隅に追いやられた。
そして惡魔の天災が発生し、プレイヤーとNPCが大量に死亡し、やむを得ず川光峰地域まで退却して生き延びることができた。そんな中、多くの人々に疎まれていたこれらのリッチが突然現れ、この戦いの主力として全員のために天災の攻撃を防ぎ、そのために巨大な代価を払った。
ソーラー、それがリッチロードだ！なるほど、放浪ドワーフがクエストを出した後に消えたのも、その拡張パックが登場した後に一人が頭角を現したのも、そういうことだったのか！
「若者よ、いくつか材料が必要なんだ。手伝ってくれるかい？」ソーラーは笑いながら尋ねた。
ピン〜
——「薬剤師ソーラーの依頼を受けますか？」
傑人は喜んで承諾した。
「これは亡語薬だ。これを使って死者の亡骸を蘇らせ、彼らを倒し、死者の残念を私に持ってきてくれ」ソーラーは一息置いて付け加えた。「十分な報酬を用意しよう」
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