Chương 12: 제12장 우리의 목표: 이계 식민

"신생 대회가 시작되었습니까?" 교장이 물었다.

"아직 시작되지 않았습니다."

"네가 처음으로 신입생 회의에 참석한다고 들었는데, 너는 학생회 회장이니 신입생들의 학습과 생활에 더 많은 관심을 기울이도록 해. 신세계의 미래는 결국 너희들에게 달려있을 테니."

회장의 뺨에서 식은땀이 순식간에 흘러내렸다. 이런 신입생 회의에는 원래 학생회 회장이 참석할 필요가 없었지만, 그는 황급히 네네 하며 고개를 끄덕였다.

"이번 신입생들의 입학 시험 성적을 보여주게."

옆에 서 있던 입학처장이 매우 민감하게 한 걸음 앞으로 나서서 이미 준비해둔 명단을 두 손으로 건네며 웃으며 말했다. "이번 신입생들의 자질이 정말 훌륭합니다. 입학 성적이 우리 학교의 오랜 기록을 깼을 뿐만 아니라, 신입생들의 초기 속성도..."

"내가 직접 보겠다." 교장이 짜증스럽게 끊고, 두꺼운 시험 보고서를 받아 굉장히 빠른 속도로 훑어보기 시작했다.

모든 사람들이 조용해졌고, 시선은 교장의 손에 든 보고서에 고정되었다. 그들은 교장이 도대체 누구 때문에 이번 신입생 회의에 특별히 참석했는지 알고 싶었다.

하지만 그들 모두 실망했다. 교장은 짧은 몇 분 만에 모든 시험 보고서를 다 읽었지만, 그 어떤 보고서에도 반 초 이상 머무르지 않았다.

교장은 시선을 강당으로 돌렸다. 신입생들은 완전히 침묵했다. 방금 전 그 장면은 많은 이들에게 충격적이었고, 경외심과 부러움이 뒤섞인 여러 시선이 쏟아졌다.

쇼림은 불안하게 엉덩이를 움직였다. 그의 착각인지는 몰라도, 교장이 무심코 훑어보는 것처럼 보였지만, 자꾸 그 노인의 시선이 자신에게 머무는 것 같았다. 마치 맹호에게 사냥감이 된 듯한 느낌에 등골이 오싹했다.

더블S 학구파 천부에 관해, 인공지능 컴퓨터가 말한 기밀 조항에 따르면 교장은 알 권리가 있었다. 하지만 쇼림은 교장이 지금 이미 알고 있는지 확신할 수 없었다.

몇 초 후 교장은 검토하던 시선을 거두고 목을 가다듬었다. 목소리가 충분히 크지 않다고 느끼자, 학생회 회장이 황급히 마이크를 건넸지만, 교장은 손사래를 치며 거부했다. 그가 들고 있던 연파란 나무지팡이를 바닥에 세게 내려치며 외쳤다. "확성술!"

"음음, 이제 됐군." 교장이 목소리를 시험해보았다. 천둥과 같은 그의 외침에 모두의 고막이 울렸다.

"정상적인 관례대로라면 먼저 자기소개를 해야 하지만, 그건 여러분이 관심 있는 부분은 아닐 거라고 생각합니다. 저는 이 학원의 교장입니다. 여러분은 그 정도만 알면 충분합니다." 교장은 단상을 오가며 마치 한가로운 대화를 나누듯 천천히 말을 이어갔다. 그의 맑은 목소리는 확성술을 통해 넓은 강당에 울려 퍼졌다.

"방금 많은 사람들의 얼굴에서 혼란과 의문을 보았습니다. 여러분 중 많은 이들이 영문도 모른 채 이곳에 끌려왔다는 것을 압니다. 어떤 이는 잠자는 중에, 어떤 이는 인터넷을 하는 중에, 어떤 이는 여자친구와 함께 있는 중에... 매우 불쾌하셨겠죠, 음음 이해합니다. 하지만 이건 내 잘못이 아닙니다. 탓하려면 저 사람을 탓해야죠, 그는 입학처의 처장입니다! 앞으로 새 규정을 만들어야겠어요. 입학생 모집도 현실 세계의 낮에 해야죠!" 노인은 지팡이를 휘두르며 단상에 서 있는 양복 입은 남자를 가리켰고, 그는 어떻게 대응해야 할지 몰라 어색하게 웃었다.

신입생들 사이에서 작은 웃음이 터져 나왔고, 용위에 놀랐던 사람들도 점차 긴장을 풀었다.

쇼림은 무심코 눈썹을 치켜올렸다. 노인의 마지막 말이 조금 두려웠다. '현실 세계'라니, 그럼 그들이 있는 이곳, 이 서광학원은 현실 세계가 아니란 말인가!

"그럼 본론으로 돌아가서, 여기 계신 여러분의 가장 큰 의문에 답하겠습니다. 우리는 누구이며, 무엇을 하는지에 대한 답은 사실 매우 간단합니다." 교장이 자리에 서서 날카로운 눈빛으로 다시 한번 모든 사람을 훑어보며 또박또박 말했다. "우리는 식민자입니다! 서광학원은 식민자를 양성하는 학교입니다!"

교장은 잠시 멈추어 다른 사람들이 충분히 소화할 시간을 주었다.

몇 분간의 침묵이 이어졌다. 모든 사람의 표정은 충격과 혼란이었다. 이 학교의 목적은 확실히 모든 사람이 가장 관심을 가진 문제였고, 수많은 추측이 있었지만, 교장의 답은 모든 사람의 예상을 뛰어넘었다.

"어쩌면 질문이 있을 수 있습니다. 어디를 식민지화한다는 것인가, 지금은 15, 16세기가 아닌데 우리가 식민지화할 땅이 어디에 있는가, 지금의 지구에 우리가 점령할 빈 땅이 어디에 있는가?"

혼란스러운 쇼림은 이 말을 듣자 갑자기 놀라 입을 크게 벌리며 단상 위의 노인을 바라보았다. "지구? 지구! 이런, 불가능하잖아!"

교장이 지팡이를 휘두르자 파란 광막이 지팡이 끝의 보주에서 솟아올라 단상에 거대한 스크린을 형성했다. 마치 영화 프로젝터처럼, 광막 속에 완전히 새로운 세계가 모두의 눈앞에 나타났다. 화려한 색상의 숲, 하늘에 떠 있는 산과 섬들, 용과 사자독수리 같은 여러 종류의 생물들이 하늘을 스쳐 지나가고, 거대한 나무인간들이 열대우림에서 천천히 걸어가는 환상적인 아름다운 광경에 사람들은 황홀해졌다.

광막은 곧 사라졌고, 교장의 목소리가 다시 들렸다. "이 세계의 이름은 노마성구이며, 신세계라고도 불립니다. 바로 이곳이 우리, 이 학원의 식민지화 목표입니다!"

모두 충격에 빠졌다!

"우리는 신세계에서 무엇을 얻게 됩니까?" 누군가 용기를 내어 큰 소리로 물었다.

"자원, 부, 권력, 인구, 영토, 상상할 수 있는 모든 것과 상상조차 할 수 없는 것들! 우리는 신세계의 개척자이자 신세계의 규칙과 법률을 제정하는 자들입니다. 우리는 신세계 국가의 창립자가 될 것이며, 신세계의 영토는 우리가 나눌 것입니다. 여러분 중 일부는 최고의 마법사가 될 수도, 수백만 대군을 이끄는 장군이 될 수도 있습니다. 최소한 여러분은 국가의 새로운 귀족이 될 것입니다. 신세계의 모든 것은 우리의 것입니다!"

교장의 말은 마치 불꽃이 화약통에 떨어진 것처럼 즉시 강당 전체를 폭발시켰다. 모든 사람들이 열광적으로 환호했고, 모두의 얼굴에 감출 수 없는 흥분과 기쁨이 가득했다.

친천은 전에 그들이 여기서 상상할 수 없는 부와 힘을 얻게 될 것이라고 말했다. 그때는 아무도 그것이 무엇을 의미하는지 깨닫지 못했지만, 이제 그들은 마침내 이해했다. 그리고 친천이 시험이 끝난 후 떠난 사람들은 후회할 기회조차 없다고 말한 이유도 알게 되었다.

이계를 정복하고 식민지화하여 그들만의 새로운 세계를 창조한다는 것은 너무나 큰 매력과 감동을 주었다. 이제 누가 그들에게 학원을 떠나라고 해도 아마 아무도 원하지 않을 것이다.

쇼림도 매우 흥분했다. 그는 감정을 쉽게 드러내는 성격은 아니었지만, 지금은 호흡이 가빠질 수밖에 없었다. 그러나 옆에 있는 소녀를 바라보았을 때, 구소월이 처음부터 끝까지 차분한 표정을 유지하고 있다는 것을 발견하고 당혹스러웠다.

"조용히!"

교장이 갑자기 목소리를 높여 강당을 조용히 시켰다. 그는 신입생들의 반응에 꽤 만족했다. 이것이 바로 그가 원했던 효과였다. 마노석으로 깔린 바닥을 지팡이로 두드리며 다시 말을 이었다. "내 시간이 많지 않으니, 마지막으로 새로운 규정을 하나 발표하겠습니다. 기존 교칙에 따르면 1학년 신입생들은 신세계에 들어갈 수 없었지만, 이번 신입생들부터는 이 규정을 수정하겠습니다. 1학년 학기 종합 시험에서 상위 3등 안에 든 학생들은 일찍 신세계에 들어갈 수 있는 허가를 받게 됩니다!"

이 규정에 대해 신입생들의 반응은 오히려 차분했지만, 쇼림은 학생회 회장을 포함한 단상 위의 다른 사람들이 특히 흥분한 것을 알아차렸다. 그들은 이 새로운 규정에 반대하는 것 같았지만, 교장의 결정은 변하지 않았다.

신입생 대회는 이런 특이한 분위기 속에서 급히 마무리되었다. 그 후 지도교사들이 여전히 흥분과 충격에 빠진 각 반 신입생들을 이끌고 차례로 강당을 떠났다. 밖으로 나온 후에야 그들은 이 학원의 전경을 제대로 볼 수 있었다.

전체 학원은 겉으로 보기에는 일반 대학과 크게 다르지 않았다. 높이 솟은 교학동, 거대한 분수 광장, 정돈된 잔디밭, 산책로를 걸으며 웃고 떠드는 삼삼오오 학생들이 지나가는 모습이 대학 캠퍼스에 돌아온 듯한 착각을 쉽게 불러일으켰다.

하지만 머리 위로 때때로 들려오는 낮은 용의 울음소리, 잔디밭에 있는 특이한 생김새의 꽃과 풀들은 지구의 식물과 전혀 닮지 않았다. 가장 중요한 것은, 그들의 머리 위로 가끔씩 마탄을 타고 날아가는 사람들이 있다는 것이었다.

학생들은 부러움에 눈이 반짝이며 침을 꿀꺽 삼켰다.

지도교사들도 부러움의 눈빛을 보였지만, 신입생들 앞에서는 여전히 모습을 유지하며 큰 소리로 꾸짖었다. "모두 멈추지 마! 뭐가 그렇게 볼 게 있어! 교내에서 비행 도구를 자유롭게 사용하는 것은 4학년 학생들만의 특권이야. 너희들은 아직 멀었다고!"

쇼림은 지금이 저녁임을 알아차렸다. 석양의 여운이 조용한 캠퍼스에 쏟아져 매우 평화로워 보였다. 하지만 쇼림은 자신이 통지서를 받고 이곳에 왔을 때는 한밤중이었다는 것을 기억했다. 모르는 사이에 하루가 지난 걸까, 아니면 다른 가능성이 있는 걸까? 그는 확신할 수 없었다.

모두가 식민지화를 목표로 하는 이 학원이 어떤 점에서 다른지 둘러보고 싶었지만, 지도교사들은 그럴 기회를 주지 않았다. 분수 광장을 지나 강당 옆의 작은 숲을 통과하자 시야가 확 트이며 5성급 호텔 같은 고층 건물들이 나타났다.

"여기가 기숙사 구역입니다. 생활 시설은 현실 세계의 5성급 호텔과 동일합니다. 학원은 이 부분에서 여러분을 홀대하지 않을 겁니다. 몇 가지 주의사항을 말씀드리자면, 학원은 완전 폐쇄형이고 관리가 매우 엄격합니다. 학칙을 함부로 위반하지 마세요. 결과가 매우 심각합니다. 중앙 컴퓨터가 방 배정을 할 겁니다. 방에 들어가면 첫 번째로 할 일은 교내 네트워크에 등록하는 것입니다. 여러분의 많은 의문들이 거기서 해결될 겁니다. 그리고 내일 아침 8시에 공용 교실에 모이세요. 오전에 선택 과목 신청이 있을 겁니다. 늦지 마세요. 저는 기다리지 않을 겁니다!"

"공용 교실은 어디에 있나요?" 누군가 물었다.

"여러분이 입학 시험을 봤던 그 대형 홀입니다. 1학년 동안 그곳이 우리 7반의 공용 교실이 될 겁니다." 잠시 멈춘 후, 친천의 시선이 다시 쇼림에게 향했다. "질문이 없다면, 쇼림을 제외한 다른 사람들은 기숙사로 돌아가도 됩니다."

쇼림은 역시 그렇구나 하는 표정을 지었다. 그는 이제 친천에 대한 처음의 경외심을 느끼지 않았다. 신입생 회의 후에, 약간만 똑똑한 사람이라면 현실 대학과 마찬가지로 지도교사도 별로 지위가 높지 않다는 것을 알 수 있었다. 그렇지 않았다면 대회에서 이 지도교사들도 신입생들과 함께 객석에 앉아있지 않았을 것이다.

다른 사람들이 차례로 기숙사로 들어간 후, 친천과 쇼림은 여전히 서로를 쳐다보며 한동안 말이 없었다. 친천은 기침을 하고 지도교사의 위엄을 보여주려 했지만, 이 녀석의 시험 성적을 생각하니 결국 말투가 다시 담담해졌다. "시험에 관해 구소월에게 들었네. 솔직히 말해서, 자네의 운에 감탄할 수밖에 없어. 세계 기록을 깬 신입생과 한 팀이 되어 S등급까지 받았으니... 원래는 자네가 탈락할 사람 중 하나일 거라 생각했는데."

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