章節 14: 第14章足の指で城を掘り出さなかった

吉田くきは頭が混乱し、暫く沈黙した後、不遜にも上司に向かって言った。「必ず私が行かなければならないのですか？」

彼女は上司が父の旧友だということに甘えているのであって、そうでなければ上司の要求に異議を唱えるなど決してできなかっただろう。

「どうした、何か問題でも？」修は首を傾げて彼女の表情を観察した。彼女はどことなくぎこちなく見え、何に悩んでいるのかは分からなかった。「何か困ったことがあるなら直接言ってくれ。俺に遠慮することはないだろう？」

オフィスには他に誰もいなかったため、修は笑みを浮かべ、とても親しげな様子で、目には励ましの色さえ宿し、威厳を抑えていた。

吉田くきに言わせれば、彼女自身もはっきりとは説明できなかった。彼女の思いは確かに複雑で、言葉で正確に表現するのは難しかった。

「ありません」長い沈黙の末、くきはようやくこの二言だけを絞り出した。

「私はこう考えているんだ」修は彼女が何を考えているのか理解できず、自分の考えに基づいて、詳しく説明した。「田中社長が今回こちらに来るのは、明らかに我が社を視察するためだ。彼が満足すれば、このプロジェクトは間違いなく成功する。君は彼に会ったことがあるから、彼にとっては顔見知りで、コミュニケーションがとりやすい。それに比べて、他の者はみな初対面だから、どうしても壁がある。どう思う？」

くきは抵抗するのを諦め、上司の指示を受け入れた。「おっしゃる通りだと思います」

彼女は華園の社員として、会社の利益を最優先すべきだった。それに、個人的な気持ちとしても、彼女は本当に田中彰との再会を嫌がっているわけではなかった。

むしろ...言葉にできない期待感さえあった。

吉田くき、あなたは本当に矛盾の塊だ。一秒前まで断りたかったのに、次の瞬間には気持ちが変わっている。

「ご安心ください」くきは言った。「必ず任務を遂行します」

「もう一つ、田中社長が今回何日滞在するのかはっきりしないが、その間彼をしっかりもてなして、我々の誠意が伝わるようにしてほしい」修は最後にそう指示した。

くきは真剣に頷いた。

戻ってから、くきは自分のデスクでしばらくぼんやりしていた。佐伯楓が彼女の後ろを通りかかり、彼女のパソコンの画面が消えているのを見て不思議に思った。普段の吉田秘書はエネルギッシュで、毎日鶏血注射でもしたかのように元気なのに、ぼんやりしている姿はめったに見られなかった。

「金田社長からまた何か仕事を振られたの？」楓は彼女の肩を叩いた。「まさか、また出張じゃないでしょうね？」

くきはびくりと肩を震わせ、少し驚いた様子だった。「え？何て言ったの？」

楓はもう一度言い直さなければならなかった。

「ひとつ任務を任されただけよ。雲瀾グループの田中社長が我が社に視察に来るから、金田社長が今日の午後に私に空港へ迎えに行くように言って、それから接待の責任も任されたの」くきは隠さず、むしろ大先輩の楓に助言を求める絶好の機会だと思った。「注意すべき点があれば、教えてほしいわ」

「簡単なことよ、お姉さんが手伝ってあげる」楓はためらうことなく即答したが、ひとつ理解できなかった。「取引先の会社を視察するような仕事に、なぜ雲瀾の社長自らが来るんだろうね？鶏を殺すのに牛刀を用いるようなものだけど」

くきは口をとがらせ、答えられなかった。彼女にはそんなことはわからなかった。

フライト情報は修の特別補佐からくきの携帯に送られてきた。時間が近づくと、彼女は会社から空港へ向かって出発した。

幸い彼女自身が運転する必要はなく、専属のドライバーを連れて行った。

到着ロビーに立ち、人混みをじっと見つめながら、くきは案内板を用意しなかったことを後悔した。もし彼女と田中彰がすれ違ってしまったらどうするか？

前回の出張ではトラブル続きだったので、今回はどんなことがあっても失敗はできない。それでは彼女が非常に不専門的に見えてしまう。外出先では会社のイメージを代表しているのだから、彼女が不専門的なら会社も不専門的に映る。田中に会社が寄せ集めのチームだという印象を与えるわけにはいかない。

いろいろと考えているうちに、くきはすぐに取り越し苦労だったと気づいた。

田中はあまりにも目立っていた。190センチ近い身長で、群衆の中で一目で見つけられる存在感があり、群れの中の一羽の鶴のようだった。彼を見逃すことなどありえなかった。

彼はサングラスをかけ、周囲との距離感が強く、まるで目に見えない障壁を立てているかのように、周囲の人々と隔絶されていた。

立ち止まって彼を見つめる人々が後を絶たず、何かの有名人だと思い、興奮して隣の人を引っ張り、小声で話し合っていた。携帯を取り出して密かに写真を撮る人もいた。

くきは一瞬ぼーっとして、酒の携帯で見た田中の空港での写真が頭に浮かんだ。今、目の当たりにして、あの空港の写真がどうやって撮られたのかようやく分かった。

少し離れたところから、くきは手を上げて振った。

彼女はクライアントの社長に気づいていたが、クライアントの社長が彼女に気づいていないのではないかと心配だった。

距離が縮まるにつれ、くきの心臓は通常とは違うリズムで鼓動し始めた。折悪しく、そのとき彼女の頭の中はまるでフレームが飛んだかのように、場にそぐわないあの意図的に忘れようとしていた夢を思い出していた。

大変だ、彼女は田中にどう接すればいいのか分からなくなった。

あれこれ考えているうちに、彼はすでに目の前まで来ていた。くきは心を落ち着かせ、数歩前に出て迎え、口が頭より先に動いた。「田中社長、申し訳ありません」

田中：「？」

いきなりの謝罪は、田中が予想していなかったことだった。

レンズ越しに彼女をしばらく見つめた後、田中は面白そうに尋ねた。「なぜ謝るんだい？」

「あ、私...私...」くきは我に返り、自分が何を口走ったかに気づき、悔しそうに眉をひそめた。耳の後ろが少し熱くなったが、幸い彼女は素早く頭を回転させ、すぐに言い訳を見つけた。「案内板を持ってくるのを忘れて、わざわざ人混みの中から私を探していただくことになってしまって」

田中は理解したが、彼は首を振った。「君を見つけるのは難しくなかったよ」

彼女はとても目立っていた。彼の目には、他の人々は暗く、雲の塊や灰色のキノコのようだった。彼女だけがカラフルで、小さな太陽から放たれる光のよう、甘い味のするフルーツキャンディのよう、そして疲れを知らない小さなコマのようだった。彼は彼女のポッドキャストをすべて聴き、多くのSNS投稿を見ていた。彼女が秘書の仕事以外にも、大きな犬を飼い、Vlogを撮影して動画プラットフォームで共有していることを知っていた。小紅書、Tiktok、BiliBiliでもかなりのフォロワーがいた。

彼女に近づくと彼女のオーラに感染し、不思議で幻想的な喜びを得ることができた。

くきは彼の言葉を聞いて、その意味が分からなかったが、想像が膨らんだ。なぜ彼女を見つけるのは難しくないと思ったのだろう？彼女が美しいと褒めているのか？平凡な顔ではないと？

もし彼が本当にそういう意味なら、確かにそれは間違っていない。

彼女は自分がとても美しいことを知っていた。

くきはその問題についてあまり長く考えず、田中と彼の特別補佐を駐車場へ案内しながら、一言尋ねた。「田中社長はホテルを予約されましたか？もしまだなら、私がお手配できますが」

「すでに予約済みです」答えたのは特別補佐だった。

くきは頷き、了解したことを示した。

特別補佐はくきとWeChat（微信）を交換し、二人は名前を交換した。その後、丘山聡という名の特別補佐はホテルの住所をくきに送信した。

田中は落ち着いた様子でくきの後ろについて歩きながら、突然何かを思い出したように、サングラスの奥の目を伏せ、くきの足元を見つめた。

彼女は白いアンクルストラップのサンダルを履いていて、おそらくトゥネイルには透明なマニキュアを塗っていた。艶やかな輝きを放っていた。

「城を掘り出すこともなかったな」田中はつぶやいた。

彼女はそのポッドキャストで言っていた。「私は本当に本当に彼にもう会いたくないの。もう会うことはないでしょうね、でなければ恥ずかしくて足の指で城を掘り出してしまうわ」