章節 5: 「笑顔の練習は義務ですか？」
アイズリンは頭の中で時差を計算してから、両親に電話をかけた。少し退屈そうな声で父が「もしもし」と言った瞬間、彼女は前置きなく切り出した。
「お父さん？ アイズリン――」
「アイズリン？」その問いは明瞭すぎて、名乗り直す必要もないほどだった。「声が聞けてうれしいよ、でも学校に入ってから二十四時間も経ってないだろう。編入の相談は、いくらなんでも早すぎると思わないか？」
「その話じゃないの」アイズリンは慌てて言った。「お願いがあって。えっと……お金が要るの」
「何に？」
アイズリンの頬が熱くなる。とりわけこういう必要を口にするのが嫌いだった。「こっちはみんなドレスなの。いつでも。とにかくプリンセス一色。できるだけドレスは詰めてきたけど、残りを全部送ってもらっても毎日は足りない。だから、新しいワンピースやスカートを買う資金がいるの」
話し始める前から、受話器越しに父の溜息がはっきり聞こえた。
「いいかい、落ち着いて自分の言ってることを振り返ってみなさい」「何がきっかけだ？ 君が**“周りに合わせる”ことや服装を気にしていたことなんて今までなかった**。正直に言ってごらん。本当の目的は何だ？」
「本気よ、お父さん」アイズリンはいら立ちを含ませた。「校則として書いてなくても、プリンセスらしい見た目が当然って空気なの。ジーンズを見たときの先生たちの渋い顔を、もう三回は見たわ」
「ちょっと大げさに考えてないか？」
「それに社交ダンス！」アイズリンは父の理屈を踏みつぶすみたいに畳みかけた。こんな環境の空気を、家にいる父が分かるはずもない。カーテシー、旋回、そして親指と人さし指でスカートをこう持つのが“正解”。服が合ってないから、まともに動きもできないの！ それに昨夜の服装のせいで、本気で追い出されかけたのよ！」
実のところ父は、娘の心配をくすりと笑った。「アイズリン、作り話はよしなさい。“ドレスがない”だけで学校から追い出されることはないって、君も僕も分かってる。普段なら喜んで送金するけど、君が正直に話せないなら、何も買えなくなるのが心配だよ」
アイズリンはうんざりして目を回した。すぐに作戦を切り替える。こういう話は、父には一生分からない。これは女の子の問題だ。
「……お母さんはいる？」と彼女は尋ねた。
父が在宅を確認すると、アイズリンは母に代わってもらった。数秒で年長の声が受話器に乗る。
「もしもし、ハニー！ 初日はどうだった？」
「うん、よかったよ。でもそれはさておき……」アイズリンは早口で状況を語った。「他の子はみんなずっとドレスなの。私、場違いに感じてる。だから新しい服を買って、せめて周りと同じくらいには合わせたいの。ずっと居心地が悪いままでいいなんて、思わないでしょ？」
母は少し考えてから言った。
「知らない場所と人に囲まれて不安になっているだけかもしれないわ。しばらく待ってごらん。疑心暗鬼だったって、すぐに気づくから。正直、プリンセスの年頃なら、人は身なりだけで決まらないって分かっているべきよ。みんながみんな素敵な服でクローゼットを満たせるわけじゃないんだし」
アイズリンは唇を噛み、さらに戦術を変えた。
「そう思うでしょ？ でも現実は違うの」
「本当に、ママ。笑われてる。初日にジーンズを履いてただけで、ルームメイトなんてひどく意地悪だったんだから」
もちろん、これは事実ではない。ジェサミンは出会ったときから礼儀正しく親切だった。だが、それをわざわざ両親に知らせる必要もない――。
受話器の向こうで沈黙が落ち、母の声色が変わった。
「ほんとうに？ わざとからかわれているの？」
「うん」
今度は、さっきより長い間があった。
「……分かったわ。お金は送る。でも多くは期待しないで。あなたは学校だし、セラフは王国侵攻の大計画なんてぶち上げてるしで、家計はちょっと厳しいの。一万人のならず者傭兵を雇いたいって言い出したの、知ってる？ そんな物騒な軍隊、無理だってお父さんと止めたのよ。計画は少し修正したみたいだけど、私たちも節約しないと」
「ママ、家は大丈夫なの？」アイズリンは息を呑んだ。玄関に来た老女の呪いを父が受け取り拒否した日のことを思い出す。父は「家がにぎやかになる」と言って呪いを好む節すらある。まさか本当に、お金の心配で望むことを手に入れないなんて――？
母はすぐさま安心させる声で言った。
「大丈夫、大丈夫よ。心配いらない。家計は私たちで何とかする。そうね、十ドルか二十ドルくらいなら送れるかも？ 特売をうまく使ってやりくりすれば、三着か四着は買えるでしょう？ でも今後は、本当に必要な物だけに節約してね」
アイズリンは探りを入れるように言った。
「ほら、新学期が始まったばかりで今は忙しいけど、二、三週間すれば夜はだいたい空くと思うの。アルバイトっていう手もあるかなって」
「だ、だめ。いいの、あなたは勉強に集中して」母は慌てて遮った。「もちろん……あなたが本当にやりたいって言うなら、反対はしないけれど」
この控えめで逡巡に満ちた一言で、アイズリンは必要な情報をすべて得た。
「ありがとう、ママ」アイズリンはどこか痺れた声で言った。「エンチャントメント101の準備をしなきゃ。じゃあね」
「愛してるわ、ハニー」
「私も」そう言って、通話を切った。
教科書を取りに部屋を横切る途中、アイズリンはクローゼットの前で足を止めた。そこには、穿き心地のいいジーンズとスウェットパンツ、Tシャツとスウェットシャツ、それに少しの運動着がぎっしり詰まっている。
――これ、全部売ってドレス代にできないかな。
だが誰に売るというのか？
アイズリンのような服を着る人は、この世界では少数派だった。王子とプリンセスは、いつだって最新流行の優雅な衣装。魔法使い、魔術師、予言者、付与術師は、華美で色鮮やかな装束。魔女とウォーロック、その他邪悪陣営は、基本黒。
――普通の人間の服を着るのは、おとぎ話の舞台装置に積極的に関わらない人たちだけ。
たとえば西の潮の王国（ウェスタン・タイド王国）では、アイズリンの母は、あるまだ幼い王子の公式なフェアリー・ゴッドマザーだった。だがリヤンドロス王子はすでに結婚しており、三人目の子が生まれる寸前。子どもたちがもう少し大きくなるまでは、魔法も叛乱も避けるつもりでいた。つまり、ゴッドマザーである母は切実に必要とされる時までは自由で、主にアイズリンとセラフの養育に時間を費やせたのだ。
父は長年、アエリオン王の宮廷で道化として名を馳せた。ある日、ジャグリングの最中に魔法の水晶玉を誤って頭に落としたその時までは。大事には至らなかったが、水晶の魔法の残響は、父に奇妙で特異な呪いを残した――あの日から、誰も彼の冗談をおかしいと感じなくなり、その芸は最も笑いやすい観客さえ疲れさせるようになってしまったのだ。早期退職を余儀なくされたものの、アエリオン王は相応の退職金を与えてくれた。
それでも、アイズリンの一家は珍しい部類だった。人々の大半は、人生の少なくとも半分をおとぎ話に従って生きる。それでもどこかに、彼女の服をありがたく思う相手がいるかもしれない。いっそ全部切り刻んでパッチワークのスカートでも作ればいい――が、裁縫の腕前がその仕事に耐えるかは、甚だ疑わしい。
「『キス入門』って授業のくせに、読むものが多すぎじゃない？」思考の沼に沈みかけたアイズリンの部屋へ、ジェサミンが爆発するように飛び込んできた。「信じられないでしょ？ することといえば、このプリンセスがこのカエルにキスして、そしたらこの王子になって――って話し続けるだけ！ こんなに退屈だったこと、人生でないわ！」
「それは……お気の毒」アイズリンは作り笑いを浮かべた。「ゆっくりおしゃべりしたいけど、そろそろ次の授業に行かなきゃ」
「あなたの授業が私のより面白いことを祈ってるわ！」ジェサミンは手を振った。
ジェサミンの親切な言葉とは裏腹に、アイズリンの一日の大半は退屈そのものだった。いくつかの授業――たとえば歴史のようなもの――は通常カリキュラムに属していたが、その多くはオリエンテーション型。それらは今夜のエリサンドラ面接に備えるためのもので、主たる基準は“グレース”、すなわち所作の優雅さだと、ほどなく彼女にも分かった。
授業の大半は、優雅に歩く、自分の足に絡まずにカーテシーする、すべての動きをゆっくり、そして何より“優雅”に見せる――そういった訓練に費やされた。たとえば社交ダンスの基礎も、その一つ。
一日の終わりには、アイズリンの頭は新しい作法の規準でいっぱいになっていた。何が優雅で何が優雅でないか、教養をどう見せるか、常にどう振る舞うべきか。いつの間にか、教室から教室へとワルツで移動している自分に気づき、彼女はふと――なぜ踊り出したのかを思い出せずに、苦笑した。
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