章節 12: １２話　顔も知らないお人好し

　思考より先に、身体が動いていた。

　フォレストグリズリー。その名は知識として知っている。だが、目の当たりにする本物の威圧感は、想像を絶していた。あの分厚い皮膚と岩のような筋肉。

　この数週間、雑魚魔物ばかり相手にしてきた身体が警鐘を鳴らす。生半可な剣技が通じる相手ではない、と。

　だが、選択肢はなかった。

「――グオオオオオッ！」

　獣の咆哮が森を揺らす。

　オレの乱入に気づいたグリズリーが、その憎悪に満ちた瞳をこちらに向けた。狙いを定めた獲物――赤毛の少女からオレへと、その標的を変えて。

　好都合だ。

　オレは腰を低く落とし、剣を構える。イオとの訓練で体に叩き込んだ、対人戦とは全く異なる、対魔物用の体捌き。

「……っ！」

　背後で、少女が息を呑む気配がした。

　だが、振り返る余裕はない。今は目の前の脅威に全神経を集中させる。彼女が誰であろうと、今は関係ない。ただ、助ける。それだけだ。

　大地を蹴り、一気に間合いを詰める。狙うは、巨体に似合わず俊敏な、その足。

　振り下ろされる、岩をも砕くであろう爪を、紙一重で潜り抜ける。肌を掠める風圧だけで、全身の産毛が逆立った。

　速い……！　そして、重い……！

　イオとの訓練とは、まるで次元が違う。殺意の密度が、桁違いだ。

　オレは即座に体勢を立て直し、グリズリーの側面に回り込む。だが、その動きすら読まれていたかのように、巨木のような腕が薙ぎ払われた。

「ぐっ……！？」

　咄嗟に剣で受け流すが、衝撃を殺しきれない。腕が痺れ、身体が木の葉のように吹き飛ばされ、地面を数回バウンドして近くの木に背中を強打した。

　肺から空気が強制的に絞り出される。視界が、一瞬だけ白く染まった。

　駄目だ……！　剣だけでは、ジリ貧になる……！

　体格差、パワー、そのすべてが圧倒的に違いすぎる。このままでは、いずれ致命的な一撃を食らう。

　オレは荒い息をつきながら、忌々しげに舌打ちした。

　――仕方ない。

　見られるのは、最悪だ。