章節 9: 楓が、桐生蒼士に？
編輯: Pactera-novel
彼女は目を見開いた！
全身が恐怖に凍り付く。
彼女はスーツ姿の男性が、目の前の小さな女の子を地面から助け起こしているのを見た。
その男性は桐生蒼士で、小さな女の子は彼女の娘以外の誰でもなかった！
楓は嫌がって蒼士の手を払いのけ、丸くて大きな目で蒼士を睨みつけた。
楓の目には、蒼士はママを奪い、ママを悲しませた悪いパパだった。自分で立ち上がれるから、彼に助けてもらう必要なんてない。
蒼士が突き放されるのを見て、隣にいた相羽美月が楓の前にしゃがみ込んだ。不快感を隠しもせずに言う。「お嬢ちゃん、おじさんが助けてあげようとしてるのに、突き飛ばすなんて失礼よ。ありがとうって言うのよ、わかる？」
楓は顔を上げて蒼士を見て、それから美月を見た。間違いない、お兄ちゃんが言っていた悪いパパの隣にいる悪い女だ！
「あなた誰？なんで私を叱るの？うわーん……」楓は、わっと泣き出した。
美月は楓が泣き出したのを見て、口元を引きつらせた。「何を泣いてるの、私は……」
「うわああ……怖い！楓、いじめられっ子！うわーん……」この年頃の子供にとって、駄々をこねて泣きじゃくるのは最終兵器だ。ましてや、楓のように真っ白でふわふわした、雛人形のような愛らしい子供なら、なおさら。
楓が大声で泣き出したので、周りの人々は小さな女の子がそんなに泣いているのを見ていられなくなり、集まってきて慰め始めた。
白石希は遠くに立っていたが、楓が泣いているのを聞いて、胸が締め付けられ、すぐにでも駆け寄りたかった。
拳を、強く握りしめる。だが、できない。
行けば正体がバレてしまう。
「どうしたの。そんなに可哀想に泣いて、誰かにいじめられたのかい？」通りすがりの人が、思わず尋ねた。
「泣かないで、お嬢ちゃん。おばあちゃんの心が張り裂けそうだよ。誰にいじめられたのか、言ってみなさい」
見物人はどんどん増えていった。
楓は可哀想に涙を拭い、一人の婦人の胸に顔をうずめ、怯えたように美月と蒼士を見た。
美月は、周囲からの理不尽な非難の視線に耐えられなくなり、楓の腕をぐいと引いた。慌てていたせいで、声が上ずる。「お嬢ちゃん、いい加減なこと言わないで！ おばさんがいつあなたをいじめたっていうの！」
美月に引かれた勢いで、楓は前によろめき、そのまま地面に尻餅をついた。そして、顔を真っ赤にして、さらに大声で泣き出した。涙が、湯水のように溢れ出る。
「あなた、なんてことするの！ 話をするだけならまだしも、手を出すなんて！」先程の老婆が、楓を痛ましげに抱き上げ、厳しい声で美月を問い詰めた。
「そうだそうだ、何て人だ。こんな小さな子に手を上げるなんて、恥ずかしくないのか」
「見た目は綺麗なのに、根性は真っ黒ね」
蒼士は、泣きじゃくる少女を見て眉をひそめた。この年頃の少女がこれほど泣いているのを見ると、彼も少し途方に暮れた。
「わ、私、何もしてないわ！ ただ、ちょっと腕を引こうとしただけで、こんなことになるなんて思わなかったの！」
美月は必死に弁解するが、すればするほど墓穴を掘る。この子供が、少し触れただけでこれほど泣き出すなど、誰が予想できただろうか。まるで当たり屋だ。
老婆の肩に頭を乗せて大声で泣いていた楓は、後ろにいる母親の姿を認めると、悪戯っぽく片目を瞑って見せた。
ふん！これが、悪い女がママをいじめた報いよ！
希は思わず口元を綻ばせた。楓は一体誰に似たのか、その演技力、その腹黒さ。希自身でさえ騙されかけたのだから、他の人が騙されるのも無理はない。
「もういい」蒼士は、老婆の腕から楓をひょいと抱え上げた。
希の心臓が、喉の奥で詰まった。楓が蒼士に気づかれてしまうのではないかと、彼の表情を固唾を飲んで見守る。
楓は小さな足をばたつかせ、蒼士の腕の中で必死にもがいた。
「名前は」蒼士は楓をじっと見つめる。一目見た時から、この子の目元が、あの女に似ていると感じていた。先程、小さな顔をくしゃくしゃにして怒った表情は、さらに彼女そっくりだった。
それに、この子は先程トイレから出てきた。あの女も、ついさっきトイレへ行ったばかりだ。あまりにも、偶然が過ぎる。
「離して！知らない人！離してよ！知らない人には教えません！」楓は、まるで小さな獣のように蒼士の腕の中で暴れた。
周りの人々は仲裁に入ろうとしたが、この男が放つ威圧的な雰囲気に、誰もが気圧されてしまった。
希の心臓は、喉から飛び出しそうだった。無限の恐怖が、心を覆い尽くす。
気づかれた？
気づかれたの？
「白石希」蒼士が彼女を呼んだ。「こっちへ来い」
男の声にはっと我に返った希が顔を上げると、男の、深い淵のような瞳が自分に向けられているのがわかった。
彼女は目を細め、男性の感情を読み取れなかった。彼の抵抗できない声に、希は渋々前に進んだ。
希は自分に冷静になれと言い聞かせ、落ち着き払った様子で男の前に立ち、その冷たい光を宿す瞳をまっすぐに見つめた。「何か？」
「そこで何をしている」蒼士の声はいつも通りで、何の異変も感じられない。だが、希に注がれるその視線は、彼女の感情の揺らぎを片時も見逃すまいとしていた。
楓は希が来たのを見て、ぱっと目を輝かせた。
その微かな反応を、蒼士の瞳は見逃さなかった。
希は息を呑んだ。両脇に垂らされた手は、握りしめては開き、開いてはまた握りしめられる。彼女は笑顔で口を開いた。「桐生蒼士さん、どうかしてるんじゃないの。こんな小さな子までいじめるなんて」
「目が赤くなっているが、どうした？ 胸でも痛んだか？」
「桐生社長の言葉は、本当に面白いですね」希は冷たく鼻で笑った。「私の子供でもないのに、胸が痛むわけないじゃないですか。ただ、見ていられなかっただけで」
そう言うと、希は何でもないように楓から視線を外し、全く関心がないという態度を装った。
本当は、心臓が喉から飛び出しそうだった。男の、探るような視線の下で、希は自分が透明になったような気分だった。何もかも、見透かされてしまう。
彼の前で小細工を弄するのは、虎の口に手を突っ込むようなものだ。彼が、信じてくれたかどうかはわからない。
「楓！」その時、遠くない場所から、身なりの良い女性が慌てて駆け寄ってきた。
橘美桜だった。
いや、救いの女神だ！
美桜は希をちらりと見たが、知らないふりをして通り過ぎ、足早に蒼士の前へ進み出た。そして楓を見て言う。「楓、どうしてこんな所にいるの。ママ、心配で死にそうだったのよ」
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