章節 7: 007 終結
大虎がまさか虎の爪で直接自分を攻撃して来るのを見て、鈴木志凡は直ちに刀を振り上げて斬りかかり、真っすぐに迎撃した。
しかし、虎とはなんと狡猾な獣であろうか。それらは野良猫のように敏捷で、伸ばされたばかりの爪が前方から迎撃してくる武器に触れる前に、素早く引っ込めた。まさに計画的な偽攻撃だったのだ！
もし初心者レベルの刀客がこのような虚偽の攻撃に遭遇したなら、全力で振り下ろした刀が空を切り、致命的な隙を晒すことになっただろう。
しかし鈴木志凡の刀術レベルは現在レベル3であり、一般的に言う刀の使い手としては既にかなりの腕前だ。彼がそんな簡単に一匹の虎にかく乱されるはずがない。
彼が先ほど振り下ろした一撃は力強かったが、全力を出してはいなかった。彼は終始、変化に対応できる余裕を残していた。大虎が爪を引っ込めた瞬間、彼は一歩前に踏み出し、まだ下降中の狼滅刃を美しい弧を描くように操り、非常に鋭い角度で瞬時に上方へ切り上げた。それは半ば引っ込められていた虎の爪の付け根を掠め、人間の顔ほどもある大きな虎の爪が血しぶきと共に近くの地面に飛び散った！
たった一太刀で麻の茎を切るように虎の太い爪を切断するなど、狼滅刃のレア級武器としての価値が窺える！
しかし、この虎の爪を一本切り落としただけでは根本的な問題は解決しない。大虎はこの重傷を負い、体の痛みを感じる間もなく怒りに身を震わせ、泰山を押すような勢いで鈴木志凡に飛びかかってきた！
鈴木志凡はこの時、自分の優れた刀術で正面から対抗し、急所を正確に攻撃して一撃で仕留めることもできたが、そうすれば発狂した大虎に押しつぶされるか、あるいは押しつぶされずとも、その瀕死の猛烈な怒りの中で体の下で引き裂かれてしまう可能性があった。
だから生き延びるため、鈴木志凡は一時的に危険を避けることを選んだ。彼はすぐに側後方へ転がり、非常に素早く正確に大木の後ろに移動し、その木の幹に狂った大虎の命がけの飛びかかりを受けさせた。
ドン！
大虎と木の幹の衝突音の中、鈴木志凡は体を起こしながら位置を移動し、大声で叫んだ。
「いつまで待つつもりだ！！！」
彼が叫んだのは他でもない、今この時点でもまだ虎を攻撃していないフード付きマント姿の中年男だった！
彼はもともとこの男に不満を感じていた。先ほどの人間と虎の戦いの中で、彼はその男が顔を一度も出すのを見なかった。明らかに相手は先ほどの虎を奇襲できるチャンスを掴めなかったのだが、これは必ずしもこの人物の反応が遅かったというわけではなく、むしろ別の意図を持って、怠けて力を出さないことで彼を危険な状況に置こうとしていた可能性が高かった！
知っての通り、鈴木志凡の前の持ち主はプレイヤーになる前から、プレイヤーのフォーラムに潜り込んで様々な情報を集め、プレイヤー集団の汚い部分についても理解していた。
例えば、プレイヤー同士がダンジョンでチームを組んでモンスターと戦う時、互いに攻撃し合ったり妨害したりすれば確実にペナルティシャットダウン機能が発動するが、もしあるプレイヤーがモンスター退治の際に意図的に怠けたり、わざと動作を少し遅くしたりして、より多くのプレッシャーをチームメイトにかけ、危険な状況に追い込むなら、彼が強制的にペナルティシャットダウンに巻き込まれる確率はそれほど高くないのだ！
このような行為が存在する理由は、単に一部のプレイヤーの悪趣味だけではない。チームメイトの装備を直接奪うことができないなら、チームメイトがモンスターの手にかかって死ぬように仕向け、死んだチームメイトの手にある武器や身につけている鎧は無主状態になり、それを取ってもペナルティシャットダウン機能を発動させる心配がないことに気づいたプレイヤーがいるからだ。これは真面目にモンスターを倒して装備をドロップさせるよりも、簡単に富を得る方法かもしれない！
だから、先ほどの中年プレイヤーが鈴木志凡に与えた奇妙な感覚を総合すると、彼がダンジョンの開始時点で鈴木を陥れようとしていたと推測する理由がある。彼がわざわざ鈴木志凡にその場で虎を待ち構えるよう提案したのは、おそらく虎の手にかかって死なせ、その後で彼の装備を奪おうと考えていたのだろう！
これは鈴木志凡の被害妄想ではない。現在彼が手にしている狼滅刃と身に着けている狼皮鎧は、外から正確な品質を見分けることはできないが、装備についてある程度研究している人なら通常のものではないと見破れる。だから、この中年男が悪い心を起こしていても全く不思議ではない。
ビシッ〜
ガオー！！！
鈴木志凡の怒鳴り声が終わるや否や、彼は虎の方から何かの刃物が肉に突き刺さる音を聞き、そして虎が痛みに狂ったように咆哮する声を聞いた！
彼はすぐに大木の陰に隠れながら振り返って様子を窺うと、フード付きマントを着た中年男がようやく姿を現していた。彼は森の中を後退しながら手のハンドクロスボウに弦を張っていた。そして彼の前方で狂ったように咆哮する大虎の片方の眼窩には、一本のクロスボウの矢が深く突き刺さっていた！明らかにこれは中年男がついさっき放った一撃の成果だった！
「お嬢さん、ぼーっとしてないで早く弾込めて撃つんだ」
凶暴な大虎は鈴木志凡に爪を一本切り落とされ、中年男に片目を射抜かれ、既に片目三本足の大きな猫と化して危険性が大幅に減少していた。それゆえ中年男は今や完全に自分の姿を晒し、まだ少し慌てた様子のガンマン女性プレイヤーに逃げるのをやめて急いで仕事をするよう促す余裕さえあった。
鈴木志凡はこの状況を見て心中安堵した。もともと彼は、この中年プレイヤーがさらに見て見ぬふりをし、自分が独りで戦って虎を倒す心の準備をしていたのだが、今や相手にも多少の面目があるか、あるいは本当に年齢のせいで反応が遅かっただけで、一声怒鳴られたら真面目に仕事に取り掛かったようだ。
この段階になると、鈴木志凡はほぼ観客になるだけでよかった。どうせあの大虎は既に半分廃人同然で、この森の中で彼らを追いかけるのは難しくなっていた。それを殺すという任務は、この二人の遠距離攻撃能力を持つ仲間に任せればよい。彼があえて駆け寄って近接戦闘で仕留める必要は全くなく、そうすれば彼にとってただリスクが増すだけだった。
そして数秒後、数発の銃声とクロスボウの矢が空気を切る音と共に、かつては非常に凶暴だった大虎はこの森の地面で最期を迎えた。その死体は非常に素早く煙のように消え去り、この任務を完了した三人のプレイヤーの前にそれぞれ宝箱が現れた。
フード付きマントの中年アサシンプレイヤーは最も素早く行動し、宝箱が現れるやいなやそれを自分のポータブル空間に収め、そして姿を消した。
ガンマン女性プレイヤーは恐怖のせいか、あるいは任務をこなした興奮からか、涙を拭きながら宝箱を開けていた。
鈴木志凡だけは自分の宝箱を急いで開けようとしなかった。彼は両手を合わせて空に向かって小声でつぶやき、まるで良い装備が出るよう天に運を祈っているかのように見えたが、実際には彼はこのような方法で、目の前に現れた報酬選択画面を読んでいることを隠していたのだった。
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