章節 3: 素敵な名前、綺麗な手、素敵な人
編輯: Inschain-JA
雨は一晩中降り続き、翌朝になってもまだ止む気配はなかった。
小島莉央は、ダッダッと軽やかに階段を駆け下りてきた。その足取りには少女特有の軽快さがあった。
雨が降ったおかげで、いくぶん過ごしやすくなり、彼女の身に着けているのは相変わらずの部屋着ながら、空色の長袖シャツに替えていた。
台所で物音を聞きつけた中島さんが朝食を運び出し、階段から下りてくる少女を振り返って見た。
中島さんは伊藤家の先代夫人がご存命の頃から伊藤家で働いており、言わば伊藤家の二代を見てきた人物で、伊藤家の人々には誰にでも気さくに、声には少し笑みを浮かべて、「莉央ちゃん、おはよう。」
莉央は目を三日月形に細め、速足でダイニングへと歩み寄った。「中島さん、おはようございます。」
中島さんが慈愛に満ちた笑みを浮かべるのを見て、莉央は振り返ると、雅子がお粥を運び出してくるのが見え、同じように目を細めて挨拶した。「雅子おばさん、おはようございます。」
「どうして今頃起きてきたの？もっと寝ていいのよ？」唐沢雅子（からさわ まさこ）が笑いかける。
莉央は照れくさそうに微笑み、自身の髪を軽く整えながら、「目が覚めちゃって、それでもう眠れなくて」
唐沢雅子は笑いながら首を振った。「ちゃんと座って、朝食の準備をしなさい。」
しかし莉央は座ろうとせず、くるりと身を翻して台所に潜り込み、おとなしい声を響かせた。
「お箸とお茶碗を取ってきます。」
唐沢雅子も彼女を止めはせず、笑ってため息混じりに呟いた。「雪菜が君の半分でもお利口ならいいんだけど……」
莉央はまばたきし、再び唐沢雅子の声が聞こえてきた。
「お椀と箸を一人分多く持ってきてね。今日、律君も家で朝食を取るから。」
莉央はお碗を持つ手を一瞬止め、「はい」と軽く応え、もう一膳分の碗と箸を追加で取った。
食器を並べ終えた後、中島さんは莉央のまだ少し腫れぼったい目を見て、顔面に心痛の色を浮かべた。「莉央ちゃん、昨夜は怖くなかった？」
莉央は照れくさそうに口元を引き結び、声を潜めて言った。「怖くなかったです」
そうは言うものの、少女の目には一抹の後悔の色が隠しきれていなかった。
昨夜のことを思い出すと、莉央の胸には後悔が込み上げてきた。
昨夜、別荘には誰もおらず、後になって雨の影響でブレーカーが落ちたのだと知った。
あれほど怖がり、そして……あんなに泣きじゃくってしまった自分を思うと、穴があったら入りたい気分だった。
本当に恥ずかしい……
その後、伊藤律が彼女を連れ出し、分電盤のブレーカーを上げて、明かりを復旧させてくれたのだった。
後になって彼女は気づいた。その過程全体で、彼女は律の後をぴたりとついて歩いていた。その後、律は居間のソファに長いこと座り、彼女に付き合ってくれた。昭彦叔父さんと雅子おばさんが戻ってくるまで。
律は彼女に付き合ってはくれたが、一言も言葉を交わさなかった。莉央は唇を噛みしめながら考えた。多分、彼は自分の泣いている姿を見るのが好きじゃないんだろう。
昨夜のことを考えれば考えるほど、莉央の頬は火照っていった。
本当に、大恥をかいた。
唐沢雅子は一目見て、彼女のこだわる表情に、彼女が何を考えているのかを悟った。笑いながら、少女の自尊心をあえて傷つけず、「怖くなかったならそれでいいよ。ほら、目が腫れてるじゃない。中島さんが氷を用意して冷やしてあげるね」
「中島さん、ありがとうございます」
彼女の母が他界してまだ間もない。雅子おばさんは母の生前の親友で、彼女はとっくに知っていた。母が亡くなった後、雅子おばさんは彼女を伊藤家に引き取ってくれた。相手は自分にとても良くしてくれた。伊藤家の皆は誰もが彼女に親切にしてくれた。彼女は感謝していた。しかし、たとえそうであっても、伊藤家の皆に迷惑をかけてはいけないとも知っていた。
だから、彼女はできるだけおとなしく、そしてできるだけ勇敢に振る舞い、自分が彼らの厄介者にならないように努めた。
唐沢雅子はいつも、莉央が育った環境ゆえに、まだ遊び盛りの少女のはずが、行き過ぎるほどにおとなしくしているのだと感じ、胸を痛めずにはいられなかった。優しい声で言った。
「莉央、これからここがあなたの家なのよ。何かあったら、どうしたらいいかわからないことがあったら、おばさんに言うのよ、わかった？」
莉央はおとなしくうなずいた。「わかったよ、雅子おばさん、ありがとう」
唐沢雅子は笑い、彼女に一杯の牛乳を注いだ。「おばさんに遠慮するなんて。雪菜とおじいちゃんが戻ってきたら、家の中もあなた一人じゃなくなるからね。」
唐沢雅子と伊藤昭彦には一人息子と一人娘がいる。娘の名前は伊藤雪菜で、莉央より二、三歳年上だ。莉央は知っていた。ただ、相手は夏休みで海外に行っている。莉央は少し困惑した様子で唐沢雅子を見つめ、それからうなずいた。
唐沢雅子は微笑み、階段を見上げると、伊藤律が二階から降りてくるのが見えた。「律、おはよう。さあ、朝食よ。」
律は軽くうなずき、声には幾分か冷たさが欠けていた。「母さん。」
莉央はその声を聞いて振り返ると、伊藤律が階段から降りながら、袖のボタンを留めているところだった。
彼は白いワイシャツを着て、その裾はきちんと長ズボンの中に収められていた。その動作には言いようのない優雅さと気品が漂っていた。
彼が顔を上げてこちらを見ると、莉央はただ、その漆黒の瞳の奥に、遥か遠く悠遠なる山々が隠されているように感じた。それは最も美しい水墨画のようだった。莉央ははっとし、無意識に視線を逸らし、振り返って、相変わらずおとなしく朝食を食べ続けた。
律はこれを見て、突然昨夜、泣きじゃくって涙人形のようになった少女、子ウサギのようだったことを思い出した。
律の口元が微かに緩んだが、口を開いて言った。「母さん、父さんは？」
「昨夜飲み過ぎて、まだ起きていないの。」
唐沢雅子は息子の性質を理解していた。娘でさえ耐えられないのだから、まして莉央ならなおさらだ。そこで、再び莉央に向かって言った。「莉央、こちらが律お兄ちゃんよ。昨夜が初対面だったわね。覚えている？」
声には少しからかうような含みがあった。
律は仕方なく額を揉んだ。すると、少女の温かく柔らかな声が響いた。「覚えています」
伊藤律……律……律お兄ちゃん。
莉央は黙って心の中で繰り返し唱えた。
名前、とっても素敵。
彼女は再び顔を上げ、こっそりと律を一目見た。すると、その漆黒の瞳もまた自分を見つめていることに気づいた。莉央は慌ててうつむき、手を伸ばして傍らの牛乳を取り、口元に寄せて少しずつ飲み始めた。
律はまっすぐにダイニングへと歩み寄り、食卓の反対側、唐沢雅子の隣に座り、パンを一切れ手に取った。
莉央は少しずつ牛乳を飲みながら、テーブルの中央を見つめ、視界の端で律の動作を捉え、彼の節くれ立ったはっきりとした指に視線を留めた。昨夜、同じようにこの手が、足の痺れた自分を支え起こしてくれたのを思い出して。
これは彼女が見た中で最も美しい指だった。
ええ、彼もまた彼女が出会った中で最も美しい人だった。
しかし、彼はとても厳格で、あまり話さず、彼女が出会った中で最も無口な人のようだった。
どういうわけか、莉央の心には少しの畏怖があり、律を見たいと思うのに、まともに顔を上げて見る勇気がなかった。
ダイニングは静かで、食物を咀嚼する音と、食器が触れ合う音だけが響いていた。
律が来てから、彼女は終始うつむいたままだった。
莉央はパンを食べ終えると、牛乳を飲み干し、立ち上がった。「ごちそうさま。雅子おばさん、ゆっくりどうぞ……」
そう言い終えると、再ちらりと律を見て、小声で付け加えた。「律お兄ちゃんも、ゆっくりどうぞ……」
言い終えると、するりと台所から出て行った。
唐沢雅子は少し呆れた様子で、息子を見た。
律は怪訝そうに見つめられ、唐沢雅子を振り返り、目に疑問を浮かべた。
唐沢雅子が言った。「莉央のことが好きじゃないの？」
律は一瞬愣け、それから眉をひそめた。「母さん、何を言ってるんですか？」
唐沢雅子は嗔った。最も息子のこの様子が我慢ならなかった。いったい誰に似た性格なのか。「だったら、あの子が初めてあなたに会うのに、いつも冷たい顔をして何してるの？呼ばれたら、一声返したくらいで、数億の商談が台無しになるわけ？」
律は言葉に詰まり、しばらくして、ようやく重々しく言った。「彼女のことを嫌いなわけじゃありません。彼女は私の目には雪菜と大差ありません。ただ……」
律は少し頭を痛めた。彼は実際、このような少女とどう接していいかわからなかった。雪菜は実の妹だから、どうにでもなる。
しかし、小島莉央は……少し違う。
唐沢雅子も彼の説明を聞くのはもういいと言わんばかりに、「いいわ、とにかく私もあなたの父さんも莉央のことが大好きなの。あの子はおとなしくて物分かりが良く、あなたや雪菜よりもずっと心が落ち着く。これ以上彼女を怖がらせるんじゃないわ。」
律は仕方なく承諾した。「わかりました。」
唐沢雅子はようやく満足した。「次に戻ってきたときは、莉央にプレゼントを忘れないでね。」
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