章節 7: 風鳴る稜線、伝承は目を覚ます
割り当てられた居室の窓辺で、彼は月光に銀めくエイガルディアの丘陵を見やり、長い吐息を漏らした。ときおり城中に反響する悲鳴を、必死に意識の外へ追いやりながら、父が掲げる“高邁なる大義”とやらへ注意を向けようとする。ドライケンの支配欲に満ちた飽くなき遠征は、諸領をひとつに束ねるため――そう聞かされてきた。だがアリオンには、その薄っぺらな言い訳が嘘だとはっきりわかっていた。語られた理屈のさらに下、彼の想像をも超える、もっと深い動機が蠢いている。
またひとつ、隣室から悲鳴が上がる。美しい国、美しい継承者たち――だがひとりは逃れた。運のいい娘だ、と彼は思う。いや、ある意味では彼にとっても幸運かもしれない。トレンの捕らわれの長女にも、この国そのものにも、アリオンは少しも関心がなかった。王の三男アリオン・ワームファイアは、家族の他の者のように財貨を積み上げることにも、肉欲の享楽にも興味はない。彼の瞳は父や兄たちのような濃い褐ではなく、鮮やかな青。髪も烏の濡羽色ではなく、淡い褐。生来粗暴な兄たちは、その違いを忘れさせてくれたことなど一度もない。
悲鳴はやがて嗚咽まじりの喘ぎへと変わる。アリオンは欄干を握る手に知らず力を込めた。彼は親族を心底憎んでいた。トレンがいなくなった今、あの“賞品”たちに何をしても、止める者は誰もいない。胸の底がむかつく。彼が望んだのは長女でもなければ、まして次女のエラーラでもない。彼が欲しているのは、父と忌まわしい兄たちから遠く離れた静かな場所だけだ。皮肉なことに、エイガルディアからの“貢納”が満額ではなかったこと――つまり、セレナ（たしか、そういう名だったはずだ）が逃げ延びたことに、アリオンは密かに安堵していた。彼はしばしば彼女の人となりを思い描いてみた。それは恐怖ゆえの逃走か、それとも鋭い知恵の発露か――。
物思いは、扉を叩く音で断ち切られた。彼はしぶしぶ振り返り、「何だ。誰だ」と声を放つ。
「殿下、お父上がお呼びです」柔らかな女の声が応える。「できるだけ早くに、との仰せです」
アリオンは窓を離れ、長い回廊を女中のあとに続いた。ふと思い出す。昔この宮殿に来たころは、回廊はもっと明るかった。彼は父と行動を共にすることはほとんどなく、たいていは使い走りを命じられていたが、それでもここは夜中でも灯の消えぬ、どこか朗らかな場所だった。今はどうだ。すべてが陰に呑まれたように、闇が濃すぎる。
侍女は大扉の前で立ち止まり、恭しく頭を垂れた。「中でお待ちです」
彼は軽く頷いて下がらせ、慎重に、そしてしぶしぶ扉を押し開けた。闇へ足を踏み入れ扉を閉じると、奥で父の嗤いが低く転がった。目が慣れてくると、長椅子に横たわる女の輪郭が見える。トレンの未亡人だ。
「おお、我が子よ」父は獣めいた甘い声で言った。「新たに得た領地の処遇について話そう。エイガルディアはピュロスに与えることにした。おまえには……そうだな、取り引きがしたいなら、代わりにリダンとアルドリアをくれてやる」
「ご厚意、痛み入ります、父上」アリオンは平板で陰鬱な声音のまま応じる。「お与えになるものは、何でも拝領いたします」
「何だ、その途方もなく憂鬱そうな声は」父は嘲る。「その国々が欲しくはないのか？」
「いいえ。要りません。どの国にも興味はありません」
「まさか。本心ではないだろう。おまえは“大戦”を望んでいるのだろう？ 苦労なく手に入れても嬉しくないはずだ」父が言葉を連ねるあいだ、囚われの王妃は目を閉じ、誰の目にも触れぬ涙を殺している。「それも叶えてやれる。リダンは骨が折れるぞ。アルドリアのエルフも手強い。ついでにプリシア争奪にも噛ませてやってもいい。どうだ？」
アリオンは沈黙した。似たような誘い文句を、彼はこれまでにも幾度となく突きつけられてきた。そして拒めば“反逆”の名で首を刎ねると脅されてきた。
「ようやく学習したようだな、我が“出来損ない”が」押し黙る息子を見て、父は口角を吊り上げた。「今の今まで、反逆罪で斬らねばならぬかと疑っていたところだ」
アリオンは小さく頭を垂れて応じる。
「下がれ、愚か者」
「は、父上」重い扉を押し開け、彼は思考を置き去りにしたまま自室へ戻った。誰の状況も良くしない事柄について、考えようのない夜だ。もしできるなら、あの女を助けたい。兄ギャリックの手から、娘エラーラを逃がしたい。
彼は部屋の扉にもたれ、静かに閉じてから長く息を吐く。どこか手の届かない方法でしか助けられないのだろう。それでも――はっきりした。これは“諸国の融和”などという生易しい話では断じてない。奴は、全国家を巻き込む全面戦争を望んでいる。まったく道理に合わない。
寝台の足元には大きな櫃がある。彼はそれに歩み寄り、しばし見つめてから腰を下ろした。夜を震わせる悲鳴と嗚咽がやまない。彼は目を閉じ、もう一度吐息をもらす。「……裏切るのも、案外わるくないかもしれないな」
開け放したバルコニーから、冷たい風がゆるやかに入り込み、帳を揺らした。頬を撫でる風に、アリオンは自嘲の笑みを浮かべる。「同意見ってことで、いいか」己の愚かしさに半ば笑いながら、彼は寝台に身を投げ、目を閉じた。「ただ、どこからどう始めればいいのか――後悔するかどうかも、さっぱりわからない」
＊ ＊ ＊
「アリラ、待ってくれ！」道の先で、金髪のエルフに向かってティオリルが声を張った。
「何よ！」彼女は振り返り、怒りをはらんだ眼差しを突き刺す。
「一度止まって、野営の支度をさせてくれ。まだ道は長い。この国じゅうを寝ずに踏破するつもりはない」
「私の歩調について来られないなら、エイガルディアに残っていればよかったじゃない！」
「言わせてもらえば」ティオリルは言い返す。「ここヴァルカーンの地形は、エイガルディアほど甘くはない」
「私はルトリスを見つけて目覚めさせなきゃならないの！」アリラは堪え切れず声を荒らげる。「それはセレナへのせめてもの務めよ。それに――ドライケンには私自身の因縁がある」
「なら、続きは朝にしろ」彼は言って、背の荷をどさりと地面へ落とした。
アリラは彼が荷を解くのを見て、きつい声で問う。「何してるの？」
「見ての通り。常識のある旅人のように、野営の支度をしている」
「ティオリル、せめて凍原の半ばまでは行きましょう」
「正気か？ 雪の平原を横切るのに丸一日はかかる。もう日没だ」
「じゃあ、この山脈だけでも越えられない？」
「落ち着け、アリラ。緊張しているのはわかる。だが明日のために力を温存しろ。明日なら、日が沈んでも歩ける」ティオリルはパンを切り分け、彼女にも差し出した。
「あなたって、本当に無神経なやつ」アリラは吐き捨て、パンをひったくると、森の方へ駆け去っていく。
「どこへ行くつもりだ」ティオリルは険しく問いただす。
「休める場所を探すのよ」彼女は振り向きもせず叫び返す。「あなたから――そして私の苛立ちの元から離れて！」
ティオリルはひとり溜息をついた。「苛立ちの元はおまえ自身だ」と小さく呟き、火を呼び起こす術式へと手を動かす。
アリラは小さな谷を見下ろす大木の高い枝へよじ登り、そこに身を落ち着けた。胸元からペンダントを取り出し、ゆっくりと目の前に掲げる。怒りは悲しみへと形を変え、喉の奥で震える息を無理に整える――焼けるような記憶、響き続ける罵声を押し流そうとする。抑え込んできたものが、堰を切って溢れ出しそうだ。どれほどこらえようとも、今度ばかりは制御できない。やがて彼女は、枝に腰掛けたまま、静かに、しかし止めようもなく泣いた。
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