章節 6: 第6章 婚約 （本題外）
石橋宅
石橋依の部屋では、柔らかい光の中、ふかふかとした大きなベッドから、隠しきれない小さな泣き声が漏れていた。
「依、まだ痛む？」高橋紀子は石橋家特製の腫れ止め軟膏を手に取り、娘の横に座った。心配で胸が張り裂けそうだった。
「どう思う？」石橋依は目を真っ赤に腫らし、話そうとした瞬間、不用意に頬の痛みを引き起こし、思わず息を呑んだ。
軟膏のおかげで頬は涼しくなっていたものの、心の中の憎しみは消えることはなかった。
「あの小娘のせいよ！安心して、ママが許すはずないわ」高橋紀子は娘の腫れた頬を見つめ、声音に冷たさを滲ませた。
母の言葉に、依はさらに悔しさが込み上げてきた。人前では言えないことも、母の前なら吐き出せる。「私こそが石橋家の本当のお嬢様なのに、養女という立場で生きなきゃいけないなんて。あの野良猫みたいな娘は、何年も行方不明だったんじゃないの？なぜ今になって戻ってくるの？彼女が戻ってきたからって、私が本来持っているものを全部譲らなきゃいけないの？納得できない！」
最後には、依はシーツを強く握りしめ、普段は優しげな顔立ちも歪んでいた。
「依、辛い思いをさせてごめんね」高橋紀子は娘を抱きしめ、心から心配していた。彼女は依の背中を優しく撫でながら慰めた。「安心して、お父さんはあなたに本当の苦労をさせるつもりはないわ。石橋詩緒があの死に損ないが戻ってきたからって何？彼女は14年も石橋家を離れていたのよ。見つかったところで、まだ石橋家のお嬢様のつもりなの？彼女はただの教養のない野良猫よ、あなたとは比べものにならないわ」
依は黙って俯いたが、その瞳の奥には暗い影が潜んでいた。
高橋紀子は続けた。「依、ママが約束するわ。あなたのものはすべて、石橋家のすべてはあなたと恒毅のものになる。今、あなたがすべきことは、文彦の心をしっかりと掴むことよ」
彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、依がベッドに置いていたスマートフォンが鳴り始めた。
母娘は音のする方を見ると、紀田文彦からのビデオ通話の着信だった。
高橋紀子は顔を輝かせ、依に応答するよう促そうとしたが、娘がすでに赤い拒否ボタンを押しているのを見て驚いた。
「依、どうして…」
依は母親を一瞥すると、スマートフォンのロックを解除し、紀田文彦とのチャット画面を開いて、素早くメッセージを打ち込んだ。
[文彦さん、もう寝ました。何かあったの？]
メッセージを送った後、高橋紀子は小声で尋ねた。「なぜ出なかったの？」
依は母親をじっと見つめ、「こんな顔で出られるわけないでしょ？」と答えた。
高橋紀子は理解できずに言った。「文彦にこんな姿を見せれば、もっと同情して可愛そうに思ってくれるんじゃないの？」
依は母親の手法をあまり評価していないようで、淡々と説明した。「もちろん彼に見せるつもりだけど、こんな形では駄目なの」
「どういう意味？」高橋紀子は少し困惑した。
時々、自分の娘が本当に理解できないと感じることがあった。
依が説明する暇もなく、紀田文彦からの返信が届いた。彼は特に異常を感じた様子もなく、いつもと変わらない調子で書いていた。
[寝る前に君の顔が見たかったんだ。起こしてしまってごめん。でも起きたのなら、少し顔を見せてくれないか]
依の隣に座っていた高橋紀子はメッセージの内容を見て、娘に意味ありげな視線を送った。
依は母親の視線を無視し、返信を打った。[やっぱり…やめておくわ。今日はちょっと都合が悪くて]
送信後、相手がさらに追求してくるのを恐れたのか、依はもう一言付け加えた。[文彦さん、おやすみなさい]
高橋紀子は眉をひそめ、娘の態度がよく理解できなかった。
しかし紀田文彦の今度の返信はより早かった。[都合が悪い？なぜ都合が悪いんだ。ただ君の顔が見たいだけなのに]
[文彦さん、お願い]
依はこの言葉を送ったあと、母親と視線を交わした。
この一瞥で、高橋紀子は娘の意図を理解し、喜んで彼女に親指を立ててみせた。
依の口元には得意げな微笑が浮かび、手に持っていたスマートフォンが再び鳴り始めた。
依の委縮した拒絶の口調に、紀田文彦は再びビデオ通話をかけてきたのだ。
高橋紀子は点滅し続けるスマートフォンの画面を見て、眉を上げた。
依は口元の笑みを変えず、再び通話を切った。
「文彦がもうかけてこないんじゃないかしら？」高橋紀子は静かになったスマートフォンを見て、少し心配そうだった。
「大丈夫よ」依は自信たっぷりに答えた。
シュー！
彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、スマートフォンには再び紀田文彦からのメッセージが届いた。[依、ビデオに出てくれ。もし出ないなら、すぐに車で石橋家に向かうぞ]
このメッセージを見て、依は母親と視線を交わし、口元の笑みがさらに得意げになった。
続いて、紀田文彦から再びビデオ通話がかかってきた。依は通話の接続がタイムアウトしそうになるまで待ってから、ようやく応答した。
「依、君の顔はどうしたんだ？」
ビデオには、彫刻のように整った貴公子のような美しい顔が映っていた。今、その顔には急いで心配する色が満ちあふれ、目には心痛める色が浮かんでいた。
「私、大丈夫よ」
依は俯き、手で赤く腫れた頬を隠そうとし、視線を逸らした。
このような反応は、紀田文彦をさらに追及させるだけだった。「依、一体何があったんだ？教えてくれ」
ビデオ越しでも、彼は依の頬の指の跡をはっきりと見ることができた。「誰が殴ったんだ？」彼の女に手を出すとは何事だ？
依と高橋紀子は、紀田文彦のこの言葉から抑えきれない怒りを感じ取った。
高橋紀子は画面の外に座り、娘と紀田文彦のやり取りを見守りながら、これを依に任せることにした。
「お父さんよ」依はさらに頭を下げた。しかし、この言葉を言った後、紀田文彦が続けて質問する前に、慌てて顔を上げて説明した。「でも、ただのうっかりミスで、わざとじゃないの」
紀田文彦は深呼吸して、表情は厳しくなったが、声はより柔らかくなった。「依、私を見て、何があったのか正直に教えて。いい子だから」
「文彦さん…」依の目は再び赤くなり、その哀れを誘う姿に紀田文彦の胸はさらに締め付けられた。
「依、言うことを聞いて。君が言わなくても、私は調べられることを知っているだろう」紀田文彦は追及を続けた。
依は下唇を噛み、葛藤するふりをした後、やっと蚊の鳴くような声で俯いて答えた。「今日、詩緒がお父さんを怒らせて、お父さんが彼女に手を上げたの。私は…うっかり…」
紀田文彦の表情は完全に冷たくなった。「詩緒が叔父さんを怒らせたのに、なぜ殴られたのは君なんだ？」
「文彦さん、もう聞かないで。結局、婚約者は詩緒なのだから、あなたたちの間に誤解が生まれてほしくないの」
紀田文彦は、ビデオの中で悲しみと痛みを必死に抑え、それでも自分のことを考えてくれる清楚な女性を見て、一生彼女を腕の中で守りたいと思うほど心が痛んだ。「誰が彼女と婚約していると言った？」
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